- Ну, если твоя приёмная тоже вопиюще пуста...

  "Интересно. Офис вампирского Дома и ни одного ярко выраженного вампира. - Я опустила глаза и в поле моего зрения блеснула золотая полоска на безымянном пальце правой руки мужчины. - Да-а, Рай постигло бы глубокое разочарование..."

  - Ди, - обратился ко мне Илиан. Я встала. - Позволь представить моего коллегу и зама Рагнера Антипатра.

  Я поняла, что ни за что в жизни не повторю это зубодробительное сочетание имён, и просто улыбнулась. Заместитель расплылся в ответной улыбке, вероятно, призванной меня очаровать, и подошёл поближе.

  - Ди, моя подруга, - продолжил вампир.

  - Очень рад знакомству. - Рагнер протянул руку, то ли с целью пожать мою, то ли дабы её же поцеловать.

  Наверное, первое, однако я по-прежнему молчала и улыбалась, прикидываясь дурочкой. Жать руки я не любила. Ладно когда так поступают двое мужчин, но когда мужчина норовит пожать руку женщине, к тому же не являющейся его деловым партнёром или коллегой... В общем, мне подобный жест категорически не нравился. Лучше бы выразил свою радость вежливым кивком, как во времена Элоди!

  - У тебя что-то срочное? - с наигранной любезностью осведомился Илиан.

  - Да нет, - отмахнулся Рагнер, поглядывая на меня. - Просто хотел попросить Ниллу отправить факс, а то Димианна опять где-то прохлаждается.

  - Чудненько. Тогда выключи мой компьютер. - Вампир взял меня за руку и решительно повёл к двери.

  - А ты куда?

  - Ухожу с работы пораньше. Архисрочное дело межпланетной важности. Если что - я на совещании с Домом Коултер, - уже из приёмной добавил Илиан.

  Мы выскочили в коридор, остановились, осмотрелись-принюхались и обнаружили за всё ещё распахнутой створкой Энид и зачарованную катессу. Увидев девушку, вампир аж присвистнул:

  - Ничего себе!

  - Это Энид, - представила я подругу. - А это Илиан.

  Энид тоже улыбнулась.

  - Что с Ниллой? - кивнул мужчина на катессу.

  - Я её... - девушка неопределённо тряхнула золотистой гривой, - ...немного.

  - Ну да. Рагнер мне голову оторвёт, если узнает, что его ненаглядную приворожили. - Илиан поднёс раскрытую ладонь к лицу секретарши, поводил, оценивая состояние зачарованной.

  Катесса не отреагировала, тупо глядя куда-то мимо вампира. Я вспомнила о кольце и посмотрела на её правую руку. Ой...

  - Они женаты?! - ужаснулась я.

  - Женаты, - подтвердил мужчина и повернулся к Энид. - Снять сможешь?

  - Смогу.

  - Тогда давай. Только быстро. А то щас выйдет Рагнер... с колом осиновым!

  - Разве тебя можно убить таким способом? - усомнилась я.

  - Ди, очень многих можно убить, вогнав им кол в сердце, без разницы, из какого дерева.

  Глаза Ниллы закрылись, и она привалилась спиной к стене. Энид отступила от катессы, вопросительно косясь на Илиана. Вампир взял секретаршу за плечи, вывел из-за двери и мягко подтолкнул в сторону приёмной. Покачиваясь и еле переставляя ноги, Нилла, тем не менее, послушно направилась на рабочее место. Из кабинета выглянул Рагнер.

  - Нилла несколько переутомилась, - сообщил озадаченному коллеге Илиан. - Но не волнуйся, это через пару-тройку минут пройдёт. Дай ей водички и не приставай пока со своим факсом. Вперёд, - скомандовал вампир уже нам, и мы коллективно потрусили обратно к лифту.

  - А куда мы идём? - спросила я по дороге.

  - На экскурсию, - улыбнулся Илиан. - Хотите посмотреть город?

  - Конечно! - согласилась я за нас обеих.

  - - -

  Элоди освободилась позднее, чем предполагала, разговорившись с волшебницей, возглавляющей здешний Остров. Сообщив напоследок стандартный набор сведений о себе, ориаде и единороге и поставив, где требовалось, свою магическую подпись, молодая женщина попрощалась и направилась к лифту. Ожидая, пока он поднимется, выудила из недр объёмной золотистой сумки телефон и обнаружила новое сообщение.

  "Илиан повёз нас на экскурсию по городу. Когда вернёмся, не знаю, но ты не волнуйся - Илиан обещал проводить нас до самой квартиры".

  - Да я и не волнуюсь, - пробормотала Элоди себе под нос, набирая ответ.

  "Когда соберётесь домой - напиши".

  Двери лифта открылись, и молодая женщина шагнула в кабину, одновременно отправляя эсэмэску.

  - Ох!

  - Простите! - Худощавый парень с художественно топорщившимися во все стороны светлыми волосами тут же обернулся, извиняюще улыбнулся. - Я вас не ушиб?

  - Нет-нет, вы простите. Я не смотрела, куда иду... - Элоди не стала тереть при парне ощутимо загудевшее плечо, так неудачно встретившееся с чужим. - Правду говорят: мобильные телефоны - зло!

  - Полностью согласен, - шире улыбнулся парень, и молодая женщина заметила пару удлинённых острых клыков. - Никакого живого контакта.

  - Отчего же? Иногда бывает. - Элоди повела ушибленным плечом, отступила вглубь лифта и нажала кнопку первого этажа. - Ещё раз извините.

  - Ничего страшного, - отозвался парень.

  Серебристые створки сомкнулись, и лифт устремился вниз. В вестибюле волшебница сдала пропуск и неторопливо вышла на улицу. День был в самом разгаре, запруженная машинами набережная гудела, словно огромный улей. По синей ленте Элиды степенно плыл речной трамвайчик. Молодая женщина надела шляпку и двинулась через стоянку к открытым воротам выезда с территории. На середине пути за спиной раздалось въедливое "би-ип", заставившее Элоди обернуться. Обтекаемый чёрный "LX", производящийся как раз в ныне далекой Алексии, поравнялся с ней. Затонированное стекло опустилось. Волшебница вздохнула и продолжила идти.

  - Вы следите за мной? - спросила она, избегая смотреть на водителя.

  - Нет. Я вас ждал.

  - Зачем, интересно знать?

  - Хочу с вами поговорить.

  - О чём?

  Машина медленно ехала рядом.

  - Я хочу извиниться.

  - Правда? Вот сюрприз - Лоуридж желает принести извинения!

  Автомобиль проехал немного вперёд и остановился. Рэндалл вышел из салона, преградил Элоди дорогу. Молодая женщина задумчиво глянула на него из-под полей шляпки.

  - Элоди, давай поговорим как нормальные взрослые люди.

  - А где ты здесь видишь нормальных людей? - невинно хлопнула ресницами волшебница и попыталась обойти молодого человека.

  Рэндалл схватил её за руки повыше локтя, удерживая на месте. В серо-синих глазах плескалась почти искренняя мольба, и Элоди, мысленно ругая себя последними словами, выжидающе посмотрела ему в лицо.

  - Ну, хорошо. Только руки убери.

  Он убрал, указал на машину.

  - Куда поедем?

  - Никуда, - сухо отрезала молодая женщина. - Выкладывай всё здесь и сейчас, и разойдёмся без жертв.

  Рэндалл покосился через плечо на клюющего носом в своей будке охранника, на развешанные повсюду камеры наблюдения, под которыми тусклыми огоньками мерцали защитные амулеты, и смиренно вздохнул.

  - Ладно, как скажешь. Прости меня.

  Элоди молчала.

  - Позже я узнал, что ты действительно была ни при чём, что Конрад Мейлз ничего тебе не рассказал об Инди и своих планах на неё... Я... погорячился тогда. Мне показалось, что ты...

  - Втёрлась к тебе в доверие? - закончила волшебница мысль молодого человека. - Да брось, втереться в доверие к тебе практически невозможно, ты никогда никого не подпустишь к себе настолько близко, чтобы безгранично ему доверять. Так что не надо плести кружева об обманутом доверии и предательстве.

  - Наверное, это потому, - спокойно ответил Рэндалл, - что люди слишком часто сначала втирались ко мне в доверие, а потом предавали.

  - О да, тяжёлое детство - это страшно, - съязвила Элоди и понизила голос: - Ты хотел, чтобы я не помогла Индии, а спрятала её. Богиня, ты притащил ко мне демона, способного раскатать наш замок на мелкие камешки, а нас под оными похоронить, и не удосужился предупредить! Мало того, что ты едва не устроил мне проблемы с КС, так ты ещё подверг моих близких смертельной опасности! Моего сына, моих друзей! И всё, что ты теперь можешь сказать: "Ах, извини, издержки воспитания"?!