- Он должен понять, - уверенно ответила Энид, без конца глядя по сторонам.

  - Надо было выбрать более подходящее место, - заметила я, косясь на камеры видеонаблюдения.

  - Если честно, этот небоскрёб - единственное, что я вспомнила, - без тени смущения призналась подруга. - А из-за Несущего Смерть я не могла назвать какое-то конкретное место. К тому же я почти не знаю города.

  - Вдруг он пока не может прийти? - решила не сдаваться я. Защитные амулеты под камерами недружелюбно поблёскивали. Наверняка они активировались от определённых действий, всплеска силы... но мне всё равно было не по себе. - Ведь люди ещё работают...

  - Речь идёт о жизни Сэла, при чём тут работа? безапелляционно заявила Энид. - Мёртвым работа не нужна.

  Я возвела глаза к голубому куполу, мысленно прося у духа неба терпения. В сущности, от перемены планеты проживания мировоззрение Энид толком не изменилось: девушка по-прежнему говорила то, что думала, и не понимала людской озабоченности материальными благами. Однако я уже достаточно прожила среди смертных и знала, как хорошо, когда у тебя есть крыша над головой и еда в холодильнике. А ещё лучше, когда эта крыша не течёт, еды много и разной, а в шкафу ждёт своего часа красивое платье, в котором можно удивить любимого...

  Я улыбнулась ночному воспоминанию и потянула подругу к двери-вертушке.

  - Идём, а? Если мы заложим ещё кружок, нами наверняка заинтересуется охрана, - предупредила я.

  Энид посмотрела на меня, не нашла в моём лице должного понимания и смиренно вздохнула, позволяя увести себя в здание. Мы поднялись на двадцатый этаж и с видом бывалых людей направились прямиком к ресепшену. Знакомая русоволосая девушка оторвалась от монитора, глянула на нас вопросительно. Я ослепительно улыбнулась.

  - Добрый день. Илиан у себя? - осведомилась я.

  Секретарша хлопнула густо накрашенными ресницами.

  - Что? А, да. Был.

  - Спасибо. - Я поманила Энид, и мы двинулись по уже известному адресу.

  Как и вчера, в приёмной сидела Нилла. Услышав шаги, катесса вскинула голову, отяжелённую аккуратным тёмно-рыжим пучком, и мне показалось, что в больших ореховых глазах мелькнула тень разочарования. Словно она кого-то ждала... Непутёвого мужа, накануне пьяно таращившегося в декольте Энид?

  - Здравствуйте, - вежливо проговорила Нилла.

  - Здравствуйте, - кивнула я, бочком заходя в приёмную. - Илиан у себя?

  - Да. Вы по какому вопросу?

  - Э-э, - замялась я. - По личному.

  - Вам назначено?

  - Вроде как.

  - Вроде как? - медленно повторила катесса, пристально рассматривая меня.

  Странно, когда я перед выходом из дома изучала собственное отражение в зеркале, оно меня более чем удовлетворило: летний, белый с чёрным узором сарафанчик на фигуре сидел ладно, волосы волной по обнажённым плечам, лицо сияло точно юльское дерево, хрустальная капля игриво подмигивала с тонкой серебряной цепочки. Так что же Нилла пытается во мне - или на мне? - углядеть?

  Видимо не придя ни к какому конкретному выводу, секретарша, тем не менее, потянулась к телефону.

  - И как вас представить? - уточнила она.

  Я пожала плечами.

  - Ди.

  - И всё? - подозрительно прищурилась катесса.

  - И всё, - подтвердила я.

  Нилла замерла с трубкой в руке, не сводя с меня настороженного взгляда. Энид благоразумно топталась в коридоре.

  К счастью, дверь кабинета главы распахнулась, являя самого хозяина.

  - Ди, - обрадовался моей скромной особе вампир. - А я уж было решил, что вы безнадёжно заплутали.

  - Уверяю тебя, что в лесу я не блуждаю, - возмутилась я.

  - Так это в лесу, - ухмыльнулся мужчина и сделал приглашающий жест, которым я немедленно воспользовалась.

  Перед тем, как Илиан закрыл дверь, я успела заметить выражение глаз секретарши. Удивление в них граничило с потрясением, словно катесса увидела нечто, что увидеть совсем не предполагала. "Если она любит посплетничать, то к вечеру мои бренные косточки перемоют не по одному разу", - подумалось мне.

  - Знаешь, говорят, склероз, как и старость, подкрадывается незаметно... - издалека начал вампир.

  - Конечно, - согласилась я, плохо понимая, куда он ведёт. - Первую половину жизни это называется девичьей памятью, а вторую - склерозом. А поконкретней нельзя?

  - Отчего же? Можно, - кивнул мужчина. - Тебе в клубе понравилось?

  - Ну-у... - я опустила очи долу.

  Илиан взял меня за подбородок, поднял моё лицо к свету.

  - Но в парке тебе понравилось больше, - резюмировал вампир. - Полагаю, ресторан тебя тоже не вдохновит.

  - Ресторан? - повторила я. Неужели мужчина решил за компанию устроить экскурсию по всем увеселительным заведениям Веры? - А дома поужинать нельзя?

  - Видишь ли, - вампир отпустил мой подбородок и прошёлся по кабинету, - поход в клуб был моей личной инициативой, а общественное мероприятие в ресторане "Лотос" я обязан посетить как глава Дома Зейден. Вчера же, признаться честно, раут вылетел у меня из головы.

  - Сегодня? - уточнила я.

  - Сегодня. У наших соседей, Коултеров, юбилей в честь основания фирмы-прикрытия - по большому счёту они все были основаны относительно недавно, однако если компания у Дома солидная, со стажем и хорошей репутацией, то он регулярно отмечает каждую круглую дату. Правила хорошего тона предполагают, что представители всех ближайших Домов почтят это мероприятие своим присутствием. Ещё там будут люди, катессы, парочка магов от Острова - согласно подписанному два тысячелетия назад договору о сотрудничестве наших с вашими, - и кое-кто по мелочи. Говорят, десять лет назад такой мелочью оказалась найитта, употребившая на халяву практически всё имевшееся шампанское и под конец вечера устроившая невозмутимому главе Коултеров бесплатный стриптиз на столе.

  - Правда? - заинтересовалась я. Никогда не видела найитта вживую, а не на картинке в энциклопедии. Вот бы посмотреть! Да ещё исполняющего стриптиз!

  Заметив жадный блеск в моих глазах, Илиан остановился и улыбнулся.

  - Вряд ли стоит рассчитывать на исполнение на бис, - хмыкнул он.

  - Ничего, - отмахнулась я. - Авось ещё что интересное случится.

  - Значит, ты согласна?

  - Почему бы и нет? Гулять так гулять.

  - А Энид и Элоди?

  - У Эни можем сейчас спросить, а Элоди... ну, даже не знаю.

  Стоит ли вообще предлагать наставнице что-либо? Может, лучше оставить её в покое? В отличие от меня, она не рвалась в Веру и не горела желанием увидеть вполне конкретного человека... Впрочем, предупредить её всё равно придётся.

  - - -

  Рагнер добрался до офиса только к полудню. Вооружённый бутылкой минералки и мерзким настроением (прочие издержки бурного возлияния были более-менее успешно залиты таблетками надлежащего действия), мужчина вышел из лифта и поравнялся со стойкой ресепшена.

  - Доброе ут... - по привычке начал он, бросил взгляд в окно и поправился: - Добрый день, Риша.

  - Добрый день, - с готовностью откликнулась девушка, глядя на него почти невинными голубыми очами.

  Ну конечно. Нилла, ни под каким видом не позволявшая себе опаздывать на работу и, соответственно, уехавшая задолго до его мучительного пробуждения, наверняка заявилась сюда с вселенской болью во взоре и, обменявшись с подружками несколькими дежурными фразами, поспешила укрыться в своей приёмной. Однако эти болтушки, возглавляемые вездесущей Ришей, всё приметили, отметили и заметили, сделав на основании наблюдений отнюдь не льстящие Рагнеру выводы. Через часик-другой его секретарша Димианна поведала сплетницам о прискорбном отсутствии шефа, и язычки заработали с новой силой. Теперь же Риша обворожительно улыбается, глазами ощупывая мужчину, словно уценённое платье на последней в сезоне распродаже.

  - Илиан на месте? - хмуро спросил Рагнер.