- Ха! Тоже мне, цаца какая. И не говори, что ты сам об этом не думал.

  Памятуя об известной фразе, гласящей, что промолчишь - за умного сойдёшь, Сэл не удостоил катесса ответом и отправился выносить мусор.

  В подворотне, где стояли мусорные баки, было тихо и сумрачно, висящий под козырьком "чёрной" двери фонарь освещал только две ступеньки да маленькую часть заасфальтированной площадки перед ними. Высоко вверху вечернее небо наливалось ночной чернильной синью, мерцая бледными искрами звёзд. В городе даже небесные сёстры, как называли звёзды на Эос, были другими - крошечными и порой незаметными, а увидеть луну и вовсе крайне затруднительно на ограниченных зданиями кусочках свода. "Должно быть, ей здесь тяжело, - подумал Сэл, опуская голову. - Ни тенистого леса, ни звёзд, ни луны".

  Тяжёлая крышка массивного контейнера глухо заскрежетала, неохотно поддаваясь. Выругавшись, Сэл закинул туда один мешок и потянулся за вторым, брошенным рядом, как вдруг снова ощутил этот явно недобрый взгляд. Сжав шуршащую горловину, он медленно выпрямился, настороженно осмотрелся. Чёрная глянцевая тень, хорошо заметная даже в сумерках и на тёмной стене, скользила вниз по торцу соседнего дома. Она и впрямь походила на кляксу, только большую и пульсирующую, в мгновение ока меняющую форму и очертания.

  "Выследил, гад", - мелькнуло у Сэла. Спасительная дверь осталась позади и, хотя преодолеть разделяющее их расстояние запросто можно в два-три человеческих прыжка, повернуться к Несущему спиной Сэл не решался. Клякса кляксой, но двигался поганец настолько быстро, что человеческий глаз не всегда это улавливал.

  Тень достигла асфальтовой площадки, растеклась блестящей чёрной лужей и тут же вытянулась вверх, превратившись в Скользящего из сна. Широкие кожистые крылья он сложил за спиной, шевельнул длинными прямыми когтями, глянул на застывшего Сэла пылающими огнём глазами.

  - Н-да, каков исходный материал, таков и результат, - задумчиво произнёс Несущий. - Ибо лишь истинный художник способен сотворить из дерьма произведение искусства.

  - Это ты на себя намекаешь, что ли? - хмыкнул Сэл. Уж если помирать, то так, чтоб последнее слово осталось за ним. - По тебе заметно, из чего тебя создала ваша ненаглядная матушка.

  - Маму попрошу не трогать, - почти миролюбиво отозвался Несущий.

  - Ну извини. А впрочем, ты прав: самые умные мысли посещают в сортире, а уж там-то нужного материала до ..., - и Сэл подкрепил замечание соответствующим жестом.

  Катесс наклонил голову, опасно прищурил глаза.

  - Опять нарываешься? - прошипел он.

  Сэл пожал плечами.

  - Мне терять нечего.

  - А твоей рогатой подружке? - вкрадчиво поинтересовался Несущий. - Если честно, мне всегда было любопытно, что на самом деле представляют собой эти существа, а тут как раз такой удобный случай подвернулся, было бы жаль упустить...

  Сэл похолодел. Зачем ему Энид, она же здесь совершенно не при чём?!

  - Не смей её трогать.

  Передразнивая Сэла, Несущий тоже пожал плечами.

  - Кто меня остановит? Ты? Знаешь, от мертвецов мало проку...

  Не раздумывая, Сэл швырнул второй мешок в чёрную фигуру. Катесс молниеносно вскинул руку, когти с треском распороли пакет, и всё его содержимое ливнем обрушилось на Несущего. Сэл развернулся и бросился к двери. Не чуя ног, ворвался на кухню. Драивший большую кастрюлю Рекс оглянулся удивлённо.

  - Что, никак Несущий за тобой гонится? - хмыкнул приятель.

  - Почти угадал, - выдохнул Сэл, пытаясь собрать разбежавшиеся в панике мысли.

  Надо что-то делать. С этой сволочи станется разыскать Энид и... Сэл тряхнул головой. Что она там говорила про ресторан? Как он назывался? Вроде водяной цветок какой-то... "Лилия"... Нет, "Лотос"! Сэл обернулся к Рексу.

  - Здесь есть телефонный справочник?

  - - -

  Как я и ожидала, ресторан оказался весьма похож на клуб, только тут было больше столов, ровный свет и негромкая музыка. Видимо, Коултеры арендовали весь зал, поскольку внутрь пускали исключительно по приглашениям, зато с неограниченным количеством людей, которых приводил с собой гость. Впрочем, присмотревшись, я поняла, что народ в массе своей приходил либо парами, либо поодиночке.

  - Чем развлекаются в клубах, я уже знаю. А чем в ресторанах? - поинтересовалась я, разглядывая элегантно одетую публику.

  - Обычно едят что-нибудь с труднопроизносимым названием, - пояснил Илиан, чинно ведя меня через зал. - А сегодня будут есть что-нибудь маленькое, но столь же зубодробительное, обмениваться новостями и поздравлять виновников торжества. Ты, главное, улыбайся и иногда кивай.

  - Зачем? - Я расплылась в вежливом оскале, потому что какой-то катесс поздоровался с Илианом, кивнувшим ему в ответ. Меня катесс одарил восхищённым взглядом.

  - Вот за этим. Собеседники будут думать, что в твоём лице они обрели самого очаровательного оппонента на свете.

  - Почему-то мне кажется, что это не комплимент.

  - Такова суровая реальность, Ди. В подобных местах незнакомых женщин часто принимают за красивых, но бестолковых спутниц на один вечер. Вон, - вампир остановился, - видишь высокую блондинку в красном?

  - Угу, - отозвалась я, изучая статную даму с гладкими светлыми волосами до пояса.

  - Это Барбара, вожак местных волколаков, - сообщил мужчина. - Её все здесь знают и уважают, а кое-кто даже побаивается. Она свободна, независима и с хорошими зубами, что позволяет ей ходить одной куда вздумается. А видишь спутницу того катесса, который только что со мной поздоровался?

  Я обернулась и оценила миниатюрную белокурую катессу с выглядывающим из-под короткого платья пушистым хвостом.

  - Картинка, - честно сказала я, считая, что красота - в любом случае красота, без разницы, человек ты или покрытый шерстью катесс.

  - Его нынешняя любовница. То ли притворяется законченной блондинкой, то ли действительно полная дура. И отношение к ней окружающих соответствующее.

  Я отвернулась. Что же, выходит, и меня принимают за смазливый манекен?

  - Так ты меня для этого пригласил? - едко спросила я. - Чтобы сэкономить на группе сопровождения?

  - Я пригласил тебя, чтобы ты посмотрела, как живёт вампирское сообщество, да и не только оно, в каком мире сейчас живу я, - проговорил Илиан, возобновляя прерванное движение. - Всё это сильно отличается от известного тебе мирка, ограниченного деревьями леса или стенами замка.

  Я вздохнула.

  - Иногда понимаешь, что быть ограниченной деревьями или стенами не так уж и плохо.

  - Что, не видеть за деревьями леса?

  - Извини, но это, - я махнула сумочкой в сторону ближайшей группы гостей, занятых беседой, - не лес. И даже не опушка. Люди сами загоняют себя в рамки, навязанные властью, обществом, социальным статусом, семьёй, а потом либо кричат, как им там плохо, либо упрямо доказывают, что их рамки - единственно правильные. Моя ограниченная деревьями жизнь была куда более счастливой и беззаботной, чем у всех здесь присутствующих, просто потому, что у меня не было рамок. Никто не диктовал мне, как жить надо, а как - не желательно, что прилично, а что не очень. Мы с сёстрами жили в гармонии и радости с самими собой, друг другом и природой, знали, что магия не бывает белой, чёрной, серой или даже бурой, поскольку изначальная энергия не добрая и не злая, помнили о важности баланса света и тьмы и никогда не боялись делиться хорошим и плохим. У нас не было дверей, в которые требуется обязательно стучаться - а ну как там тебе не рады? - потому что нам не нужны двери. Мы не боялись. Мы верили себе, друг другу и природе. - Я умолкла, вдруг поймав мимолётное воспоминание о вчерашнем дне. А ведь я медленно, но верно становлюсь похожей на людей. Вчера, перед дверью офиса Илиана, я боялась. И в прошлом году, наблюдая за ухаживаниями Лоуриджа за наставницей, тоже. Страх пришёл и ушёл, но факт остался. Я испугалась, что близкие мне люди оттолкнут меня и уйдут прочь, вычеркнув из своей жизни и памяти, словно давно позабытых невидимых друзей детства. Или, быть может, люди вообще так устроены, что им нельзя довериться целиком и полностью? Я и сейчас безоговорочно доверяю Ви и Сэлли, но могу ли я так же верить Илиану, Майко, даже Элоди? Где взять уверенность, что они в один отнюдь не прекрасный день не предадут меня, не отшвырнут отжившей свой срок вещью, не захлопнут передо мной дверь?