Мимо нас прошелестел официант, и вампир ловко подхватил с его подноса два бокала с шампанским. Протянул мне один.

  - Ты права, это не жизнь, - неожиданно согласился мужчина. - Я и сам иногда смотрю на эту суету и думаю, кто, куда, зачем... кому оно вообще надо?

  Я сделала осторожный глоток. А ничего, вкусно. Пузырьки приятно нос щекочут.

  - Ты только не переусердствуй, - покосился на меня Илиан. - Как бы не пришлось тебя потом со стола снимать.

  - Если начну раздеваться, ты хоть плату за просмотр требуй, - посоветовала я. - Всё утром не так обидно будет.

  Вампир хмыкнул и осушил свой бокал. Я позволила себе второй глоток. Среди нимф бытует мнение, что вера - понятие бесполезное, свойственное исключительно смертным. Можно верить в существование богов или начисто отрицать наличие неких могущественных сил, но они есть в каждой травинке, в каждом камушке, в воде, воздухе и небе, в солнце и луне, вокруг нас и в нас, и от этого никуда не денешься. От них нельзя отказаться - это всё равно, что не дышать. И нимфы не верят в дэвов. Мы просто знаем, что стихийные духи есть и они всегда рядом. Нам не нужно вещественное подтверждение или логически обоснованное доказательство, мы знаем, и всё. Возможно, и в отношениях с людьми не стоит зацикливаться на идее полного и долгосрочного доверия. Я знаю, что Илиан сейчас со мной, знаю, что чувствую, и знаю, что сегодня эта дверь открыта для меня. И даже если завтра она окажется закрыта, я буду помнить радость общения и тепло близости, а не застилающий глаза и сердце страх обжечься ещё не коснувшись потенциально горячего предмета.

  - Чему ты улыбаешься? - спросил мужчина.

  - Так. Обдумываю детали шоу, - нашлась я.

  - Ди?! - воскликнули позади.

  Мы с вампиром обернулись. К нам, широко и радостно улыбаясь, приближалась леди Кастер в длинном чёрном платье. На шаг позади за ней следовал Лоуридж. Недовольное выражение его узкого лица ясно сигнализировало, что подходить к нам он явно не собирался, однако, заметив наши взгляды, мгновенно надел знакомую маску вежливости.

  - Ди, это действительно ты! А Рэнд сказал, что тебя здесь быть не может, - бесхитростно сообщила девушка.

  - Неужели? - "удивился" Илиан.

  - Здравствуйте, Индия, - поздоровалась я. - Чудесно выглядите. Мэйр Лоуридж. - Я адресовала последнему кислую улыбку.

  - Спасибо, ты тоже, - поблагодарила леди Кастер.

  - Ди, мэйр Лайвен, - удостоил нас кивком молодой человек.

  - Вы знакомы? - по-настоящему удивилась девушка.

  - Это Илиан Лайвен, глава Дома Зейден. У нас были совместные дела, - туманно пояснил Рэндалл.

  - К счастью, они не состоялись, - добавил вампир, скользнув по шее леди продолжительным взглядом.

  Я быстро посмотрела туда же. Не думаю, что Илиану стоит беспокоиться по поводу прошлогодней раны - во-первых, она давно зажила, а во-вторых, вряд ли девушка вспомнила что-либо из произошедшего в подвале.

  Индия слегка смутилась, сообразив, что мужчины не испытывают особого восторга от встречи.

  - Как ваши дела? - решила я поддержать миледи. Красивое бриллиантовое ожерелье обвивало её шею, но россыпь прозрачных камней показалась мне какой-то... бездушной? От них не исходило привычной теплой энергии, словно кристаллы были ледышками. Хотя вон тот, что ближе к левому плечу хозяйки, вполне живой, играет и искрится всеми цветами радуги. И энергия его прохладная, серебристая, точно сияние полной луны.

  - Благодарю, хорошо. А у тебя?

  - Я не жалуюсь, - скромно повела я плечиком.

  - Давно в Вере?

  - Вчера прибыли.

  - Элодия с тобой приехала?

  - Да, - ответила я и покосилась на Лоуриджа.

  - Она тоже здесь, в "Лотосе"? - продолжала ничего не подозревающая девушка.

  Выражение лица молодого человека неуловимо изменилось, став застывшим, напряжённым. Чисто инстинктивно я придвинулась поближе к Илиану.

  - Да, - подтвердила я. Ну а какой смысл скрывать? Наставница может так же запросто натолкнуться на них, как и они на нас.

  Рэндалл коснулся локтя Индии.

  - Прошу нас извинить. Приятного вечера, - и спешно увёл девушку.

  - Рэнд... - протестующее начала она, но, поскольку кузен не слушал её возражений, оглянулась на меня через плечо. - Рада была встретиться.

  Я помахала ей сумочкой.

  - Я тоже. Думаешь, теперь он будет искать Элоди? - спросила я, когда странная парочка растворилась среди гостей.

  - Уверен, - кивнул вампир.

  - - -

  Данный уголок зала, обставленный удобными тёмно-синими диванчиками и низками столиками, походил на клуб разбитых сердец: сидели здесь только в гордом одиночестве и почему-то исключительно женщины. Кроме скучающей Элоди, на мягких подушках томились симпатичная девушка-человек и очень грустная катесса. Обе смотрели в пустоту перед собой невидящими взорами, обе не меняли позу уже минут десять.

  Практически с порога приметив уже знакомую волшебницу, возглавляющую местный Остров, Элоди оставила Ди и вампира дефилировать по залу вдвоём и, прихватив за компанию Энид, отправилась здороваться. Они с чародейкой немного поболтали и разошлись. Энид всё норовила подобраться поближе к окнам, была молчаливей обычного и вообще словно едва понимала, что происходило вокруг. В какой-то момент молодая женщина отвлеклась на официанта, а когда обернулась, девушки и след простыл. Разумеется, Элоди не стала впадать в панику и с вытаращенными от ужаса глазами метаться по ресторану. И даже не удивилась. Энид всеми силами противилась навязываемой опеке и, совершенно естественно, улизнула при первой же возможности. С одной стороны, будь Элоди на её месте, точно не оценила бы, если б её без конца водили на коротком поводке. С другой, Эни единорог и вряд ли проблема установления независимости имеет у неё те же корни, что и у людей.

  Молодая женщина нашла этот тихий уголок и, за неимением лучших идей, уселась на среднем диванчике, между девушкой и катессой. "Поскорее бы уехать домой, - подумала Элоди. - Подальше от Рэндалла, от шумной Веры, от Несущих Смерть. Вернуться в замок к Колину, обнять его покрепче и пообещать, что мамочка больше не оставит его одного..."

  - Вы без телефона?

  Волшебница подняла голову, встречаясь взглядом с молодым парнем в смокинге, но со свободно расстёгнутым воротником рубашки. Широкая улыбка смело демонстрировала вампирские клыки, в голубых глазах плясали смешинки, короткие светлые волосы пребывали в художественном беспорядке. Вполне себе симпатичное лицо с неожиданной ямочкой на подбородке показалось Элоди знакомым, но имя из недр памяти упорно не вылавливалось.

  - Простите? - вопросительно улыбнулась она.

  - Мы столкнулись вчера у лифта в Острове, - напомнил парень, и волшебница поняла, почему с именем возникли затруднения - она его попросту не знала. - Вы ещё были увлечены своим телефоном.

  - А-а, да-да, - кивнула Элоди.

  - Если я здесь присяду, вы не выхватите его в качестве оружия массового поражения? - лукаво уточнил незнакомец, указывая на свободное место рядом с ней.

  - Зависит от вашего поведения, - не осталась в долгу молодая женщина.

  - Тогда я постараюсь вести себя хорошо, - ответил парень, устраиваясь рядом. - Вы по работе или за компанию?

  - За компанию. А вы?

  - Осматриваюсь. - Он откинулся на спинку дивана и глянул на волшебницу. - Джастин.

  - Элоди.

  - Вы медея?

  - Что? - растерялась Элоди.

  - Так на моей родине называют чародеек, - объяснил парень.

  - Красиво, - искренне восхитилась молодая женщина. - И да, я волшебница. Как вы догадались? Ну, помимо очевидного места встречи?

  - Я неплохо разбираюсь в людях, - пожал плечами Джастин.

  - А как на вашей родине называют вампиров?

  - Вампиры? - с ухмылкой предположил парень.

  Элоди не удержалась от смешка, и катесса с немым укором в больших коричневых глазах покосилась в их сторону. Джастин выпрямился и с заговорщицким видом придвинулся к волшебнице.