- По-моему, мы ей не нравимся, - шёпотом сообщил он.

  - А может, ей не нравитесь вы? - поддразнила его Элоди.

  - А может, лучше на "ты"? - не смутился парень.

  - Госпожа Элодия?

  "То никого не было, то табуном повалили", - мелькнуло у молодой женщины. Голос Индии она узнала сразу - негромкий, мягкий, серебристый, с неуверенными нотками, выдававшими стеснительную, ранимую натуру. Чёрное платье ниже колен и модная в этом году подводка делали её старше и жёстче, но в чуть раскосых зеленоватых глазах по-прежнему светились испуг и мольба о помощи.

  - А... простите, я помешала... - начала девушка, заметив Джастина.

  - Ничего страшного, я как раз увидел одного старого знакомого. - Парень встал, улыбнулся Элоди. - До встречи. Моё почтение, сударыня. - Он церемонно поклонился растерянной Индии и ушёл.

  - Извините, я вовсе не хотела...

  - Пустяки, - махнула рукой волшебница. - Мы едва знакомы. Как ваши дела?

  - Неплохо. Я сейчас видела Ди, - призналась девушка. - По-моему, у неё дела идут отлично.

  - Хоть кто-то из нас доволен жизнью, - хмыкнула Элоди и похлопала по освободившемуся месту возле себя. - Да вы садитесь.

  - Благодарю. - Индия аккуратно опустилась на край дивана.

  "Этого следовало ожидать, - подумала молодая женщина, наблюдая, как девушка лёгким движением поправляет волосы. - Рэндалл перебрался подальше от Алексии и кузину взял с собой, дабы оградить девочку от косых взглядов. Значит, мы бы рано или поздно где-нибудь да столкнулись. Интересно, Рэндалл тоже здесь?"

  Блеск довольно крупного бриллианта на колечке, украшавшем безымянный палец Индии, привлёк внимание Элоди.

  - Мои поздравления.

  - Что? - не поняла девушка, почему-то испуганно уставившись на волшебницу.

  Элоди указала на кольцо. Индия перевела взгляд на искомый предмет, коснулась серебряного ободка, словно впервые оный обнаружив, побледнела и подняла расширенные глаза на собеседницу.

  - Ах, это... Это не обручальное, - прошептала девушка. - Оно... я...

  "А с чего это вдруг Майко заинтересовался отношением леди Кастер к деньгам? Уж не встречаются ли они тайком? Хотя разве такое возможно? Слишком далеки их миры друг от друга".

  Индия внезапно придвинулась вплотную к молодой женщине и быстро, тихо заговорила:

  - Послушайте, я очень благодарна вам за всё, что вы для меня сделали. Я знаю, вы многим рисковали...

  - Право же, не стоит, - слегка опешила Элоди.

  - Вам можно доверять, я знаю, - продолжила девушка и неожиданно покраснела. - Это кольцо, оно... В общем, я вышла замуж.

  - Тогда ещё раз поздравляю.

  "Наверняка выскочила в спешке".

  - Когда Рэнд привёз меня сюда, я... я была в ужасном состоянии. Мне было так страшно, что я даже боялась выходить из дома, не хотела ни с кем разговаривать и никого не желала видеть. Рэнд пытался уверить меня, что в Вере меня никто не знает и поэтому нечего опасаться, но я не слушала его. Он очень переживал за меня. А потом он... он... сделал мне предложение.

  Волшебница моргнула. Посмотрела на бриллиант и снова в глаза Индии. В груди глухо стукнуло сердце.

  - Я не смогла отказаться, - потупилась девушка, краснея ещё сильнее. - Рэнд так замечательно описывал нашу будущую жизнь, так горячо обещал, что если я стану Лоуридж, то прошлое уйдёт без следа... Я... я согласилась. Мы поженились. А ещё он сказал, что... что любит меня. По-настоящему... не как сестру... И всегда любил.

  Элоди молчала. В голове вдруг стало пусто-пусто, будто все мысли разом разбежались по комнатам и закрыли за собой двери. Только мимолётное воспоминание одиноким приведением блуждало по опустевшим коридорам: нежное прикосновение, жаркий шёпот на ушко...

  - Я хотела быть счастливой, любимой, - шептала Индия, не замечая, как застыла собеседница. - Мне так хотелось, чтобы все страхи действительно остались позади, чтобы кто-то по-настоящему любил и заботился обо мне. А что до родства, то... - девушка нервно рассмеялась, - то мы же двоюродные, а не родные брат и сестра...

  Одна мыслишка всё-таки изволила высунуться в щёлочку приоткрытой двери, и молодая женщина немедленно её озвучила:

  - Брак фиктивный?

  - Что? - на мгновение растерялась Индия. - Нет. Всё как положено...

  Элоди глянула на разрумянившуюся девушку. Совершенно очевидно, что это затея Рэндалла от начала и до конца. Едва ли наивная, слепо доверяющая кузену Индия способна додуматься до такого.

  "Он желает её..."

  А ещё говорят, демоны лгут.

  "Ну а я-то куда смотрела? Ладно юная и неопытная Индия - куда велели, туда и побежала, но я? Я?! Пальцем поманили, я и согласилась..."

  - Госпожа Элодия, что с вами? - обеспокоенно спросила девушка.

  Волшебница тряхнула распущенными по обнажённым плечам каштановыми кудрями, попыталась улыбнуться безмятежно.

  - Нет, всё... в порядке. Просто мне надо... - она встала, - идти.

  Сжимая белую сумочку, молодая женщина двинулась прочь и, по строгому закону подлости, практически сразу столкнулась с Рэндаллом. В секунду отшатнувшись от него, Элоди первым делом нашла взглядом его правую руку, сжимающую продолговатый блестящий предмет. Ну конечно. Неприлично скромное по сравнению с "булыжником" Индии кольцо венчало безымянный палец. Вчера побрякушки не было - ни днём, ни вечером, уж она-то обязательно обратила бы внимание на такую важную деталь. Значит, перед встречей с ней Лоуридж его снимал.

  "Ещё лучше! - подумала волшебница, едва сдерживая бурлившую внутри злость на себя и Рэндалла. - Тогда я знала о жене, но в силу девичьей наивности плохо представляла, во что ввязываюсь. На сей раз о законной супруге меня не проинформировали сознательно, дабы я не видела, куда лезу".

  - Элоди? - произнёс молодой человек, по напряжённому выражению её лица догадавшись, что дело нечисто.

  Она глубоко вздохнула и посмотрела ему в глаза. В них застыли вопрос, недоумение, смутное подозрение. Элоди улыбнулась вновь.

  - Приношу свои самые искренние поздравления, - сказала она, с мрачным удовлетворением наблюдая, как вопрос и недоумение испаряются без следа, а подозрение оформляется в уверенность. - Что же сразу не сообщили об этом радостном событии? Я бы хоть открытку подписала или букетик купила. Знаете, вам очень повезло с женой. - И поспешила удалиться.

  - Элоди, постой! - полетело ей в спину, но теперь волшебница точно не собиралась останавливаться.

  - - -

  Прекрасный белый единорог. Нереальное, призрачное видение замутнённого алкоголем разума. Пьяный бред. И вдруг - целый волшебный мир в глазах ничем, казалось бы, не примечательной куклы. Живой необыкновенный мир с единорогами.

  Рагнер задумчиво покрутил в стакане остатки янтарной жидкости. По залу разносили шампанское, и поэтому мужчина сразу осел в баре, где можно заказать что-то покрепче этой газировки. Они с Ниллой пришли вместе, но, переступив порог ресторана, не колеблясь разошлись. Рагнер не пытался удержать супругу, как, впрочем, и она не сказала ему ни слова, когда он, сославшись на знакомого, направился к бару. "Пусть развлекается без моей кислой физиономии", - решил мужчина, меньше всего на свете желая сейчас общаться с вампирами, магами и всей этой разномастной когортой гостей Коултеров. Образ единорога гвоздём засел в его мозгу, побуждая прикоснуться к сияющему чуду, завладеть им и никогда никому не отдавать...

  Конечно, будучи образованным полукровкой, Рагнер знал, что единороги существуют где-то на далёкой Эос, и относился к ним как к тамошнему элементу фауны, не заслуживающему его внимания по причине недоступности и ненужности в нынешнем ритме жизни. Единороги красивы, умны и могущественны, как и всякое полумифическое существо, но в реальных буднях среднестатистического аидянина рогатым сказочным лошадкам места нет. Он не представлял, что волшебное создание может быть так прекрасно, так волнующе, так заманчиво. Откуда-то возникло ощущение, что обладание единорогом решит все проблемы, ведь это - магия в чистом виде, сила, заключённая в удивительно грациозное тело. Она способна на всё, даже помочь им с Ниллой... Не чета здешним чародейкам, лишь разводящим руками, они, мол, бессильны в плане генетической совместимости представителей двух разных рас.