- - -

  Удивительные мысли иногда рождаются во время пробуждения. Они похожи на зыбкое воспоминание о только что увиденном сне и, подобно ему, стремительно тают в лучах утреннего солнца. Но, открыв глаза и обнаружив рядом наблюдающего за мной мужчину, я успела схватить и удержать трепещущую мысль.

  Именно рядом с этим чело... ой, простите, вампиром я хотела бы просыпаться каждое утро до конца моих дней.

  Возможно, это слишком громкое, скоропалительное заявление, но на самом деле если нимфе случается влюбиться, то она полюбит навсегда. Даже если никогда не соединится со своим возлюбленным. Даже если он умрёт от старости, а она будет жить в лесу вечно молодой и прекрасной. Даже если он бросит её или не ответит взаимностью. Никакой нимфомании, никаких беспорядочных половых связей.

  Я улыбнулась и сладко потянулась.

  - Доброе утро, - произнёс Илиан.

  - Доброе, - согласилась я. - И давно ты так наблюдаешь за мной?

  Мужчина неопределённо дёрнул плечом.

  - Некоторое время.

  Я перевернулась на бок, лукаво глядя на опёршегося на локоть вампира.

  - Мы завтракать будем?

  - Что? - вскинул брови Илиан. - Тебя ещё и кормить надо?

  - Конечно, - подтвердила я с серьёзным видом. - А то неизвестно, кто кого съест.

  - У меня опыта больше, - парировал мужчина и, наклонившись ко мне, поцеловал.

  Я не возражала, мельком решив, что завтрак, пожалуй, может и подождать...

  Увы, не успела я вновь окунуться в манящий водоворот сладких объятий и ласк, как кто-то решил, что ждать не стоит. Вампир отстранился от меня, вполголоса помянул демонов и вылез из постели. Я тяжело вздохнула, узнав мелодию его мобильника. Нисколько не стесняясь наготы, Илиан вышел из спальни и почти сразу снова возник на пороге.

  - По-моему, твой тоже звонит, - сообщил он и бросил мне сумочку.

  Я рывком села, поймала приглушённо пиликающий чёрный кошелёк и достала телефон. Мужчина скрылся в коридоре.

  - Да?

  - Привет, Ди, - прощебетала трубка голосом Элоди. - Как дела?

  - Замечательно. - Я покосилась на распахнутую дверь и добавила тише: - Были.

  - Я помешала? - явно огорчилась наставница.

  - Ты - нет. Тебя опередили на каких-то полминуты, - призналась я, тщетно напрягая слух.

  Бесполезно. Наверное, вампир ушёл в другую комнату. Квартира Илиана была просто огромна, сколько здесь помещений, спросить я не успела, но дверей в длинном коридоре заметила множество. Разумеется, осмотром недвижимости мы не занимались, да и вскоре количество комнат вообще перестало меня волновать...

  - Сочувствую. Телефон надо на ночь выключать, - посоветовала молодая женщина. - Ты когда вернёшься?

  - Э-э... - я с сожалением откинулась на подушку, подозревая, что волшебная сказка окончилась и начинаются весёлые трудовые будни. - Скоро, полагаю.

  - Надеюсь, Илиан, будучи приличным вампиром, отвезёт тебя домой?

  - Ну конечно. Как там Эни?

  - Нормально. С другом беседует.

  - Каким ещё другом? - озадачилась я.

  - Приедешь - увидишь, - загадочно пообещала Элоди. - Ждём. Пока. И... будь осторожна.

  - Ладно, буду. Пока, - попрощалась я, и наставница отсоединилась.

  Я ошарашено уставилась на дисплей. Что там у них происходит? Я опять что-то пропустила?

  Сунув сотовый обратно, я села и попыталась с кровати вычислить местонахождение своей одежды. Не получилось. Пришлось прикрыться простыней и подобраться к краю широкого ложа. Платье обнаружилось в изножье, вместе с рубашкой Илиана. Куда подевались прочие, не менее важные детали моего туалета, оставалось лишь догадываться. По полу зашлёпали босые пятки, и в спальню вернулся мужчина. В синем халате. Я почему-то смутилась и плотнее закуталась в белый ситцевый отрез.

  - Элоди звонила? - спросил вампир, кивнув на лежащую на прикроватной тумбочке сумочку.

  - Да.

  - Она сказала?

  Я недоумённо хлопнула ресницами.

  - Сказала что?

  Илиан приблизился, сел рядом со мной.

  - Вчера возле "Лотоса" видели Несущего Смерть.

  По-моему, сердце пропустило удар. Несущий Смерть? Тот самый, что преследует друга Энид?!

  "С другом беседует".

  Так сатир у нас дома?!

  - Он... - от волнения у меня пересохло в горле, - он на кого-то напал?

  - Напал. На волшебницу. - Мужчина говорил спокойно, без лишних эмоций, но пристально наблюдал за моей потерянной мордашкой. - Она-то и сообщила об инциденте ночному дежурному Острова. Тот передал информацию Ларселле, главе Острова, а Ларса уже поставила на уши половину Небесной башни. Мне сейчас Нилла звонила.

  К дежурному обратилась Элоди, однозначно. Энид не стала бы...

  - Мне как раз вспомнилось, что позавчера ты интересовалась Несущим, - добавил вампир.

  Я придвинулась вплотную к Илиану, глубоко вздохнула и рассказала всё, что знала о знакомстве подруги с Селевком, случайной ночной встрече и появлении Несущего во сне сатира. Мужчина слушал внимательно, а когда я закончила, обнял за плечи и посмотрел мне в глаза.

  - Элоди знает?

  - Вчера днём не знала, а сейчас... - "будь осторожна", - наверное, знает.

  - Плохо, - вздохнул вампир.

  - Что - плохо? - не поняла я.

  - Несущий Смерть - это очень плохо. Его способность почти мгновенно менять обличие является превосходной маскировкой и мало кто может распознать, "почуять" его истинную сущность.

  Я с подозрением покосилась на Илиана.

  - А тому ли я дала?.. - риторически повторила я услышанную где-то фразу.

  - А тебе как кажется? - прищурился мужчина.

  Я обратилась к своим внутренним ощущениям и, получив ответ, с улыбкой потянулась к вампиру.

  - Угадай, - шепнула я.

  - - -

  Рука ныла. Несильно, но въедливо, раздражающе. Он задумчиво осмотрел конечность, пошевелил пальцами, удлинил коротко подстриженные мужские ногти до чёрных смертоносных когтей и тут же втянул обратно. Вроде всё в порядке. Тогда почему она болит, хотя, по идее, он вообще не должен чувствовать боли? Или это последствия парализующего заклятия? Ведь не потому же, что его сбила машина! К тому моменту он сбросил человеческую личину и повредить что-либо не мог по причине отсутствия костей и внутренних органов. Он ещё раз перебрал пальцами воздух, ощущая текущую сквозь них энергию. И окружающий мир воспринимает по-прежнему, без изменений. Только рука всё ныла и ныла.

  Несущие Смерть не любили Аиду. Младшую сестру Эос не любила их мать - по своим, лишь ей ведомым причинам, - а они не любили просто потому, что ей чем-то не угодила эта планетка. Аида была мала, бедна на расы и события и юна. В общем, маме делать здесь было решительно нечего, и её дети тоже не стремились знакомиться с ближайшими соседями. Единственным исключением, подтверждающим правило, стал печально известный Лукас Уивенг, отринувший свою создательницу и бежавший на Аиду в поисках укрытия. Чтобы устроиться на новом месте с определённым комфортом (то есть не беспокоить своим присутствием волшебниц), Уивенгу пришлось отказаться более чем от половины возможностей, в том числе навсегда завязнув в одном теле. Бывшие собратья знали, что Лукас прожил довольно долгую по меркам смертных жизнь и умер от старости в начале Третьего тысячелетия по здешнему летоисчислению. Хотя едва ли кто-нибудь из Несущих мог назвать подобное жалкое существование жизнью...

  Едва ли кто-то из столь презираемых ими смертных мог назвать существование Несущих жизнью, вдруг подумалось ему. Чёрные крылатые тени, мгновенно меняющие облик... Действительно, они - тени, безымянные, безликие, равнодушные. Они - идеальное творение Тёмной матери, превосходные исполнители её воли, безоглядно преданные ей и только ей. У них есть лишь служение Госпоже, и им не нужно ничего, кроме материнской любви. Нет большего счастья, чем знать, что она довольна тобой... всеми вами. Да, это ещё один важный аспект их бытия - все Несущие Смерть мыслят и чувствуют примерно одинаково. Чувства их скупы, а мысли редко когда различаются. Если Несущие сбиваются в пары, а то и группы, то начинают думать и действовать единым организмом. Вдали же друг от друга Несущие вполне самостоятельны, но и тогда разобраться, кто есть кто, практически не возможно. Если бы по городу бродило ещё несколько его собратьев, вряд ли бы сатир выделил из них того, с кем рискнул связаться.