Он опустил так и не переставшую ныть руку. Беда в том, что, оказавшись на Аиде, он внезапно потерял ощущение единства с собратьями; никогда ранее не покидавшее его чувство причастности к одной большой семье, к грандиозному замыслу матери и её любви неожиданно исчезло, оставив его в абсолютном одиночестве. Здесь его размышления принадлежали только ему и удивляли своим обилием - прежде он не думал столько времени и в таком количестве. О чём? Да обо всём на свете, включая резко бросившееся в глаза различие между ним и прочими обитателями этого мира. Несущие не предаются философским рассуждениям, не занимаются самокопанием и не размениваются на пустую болтовню. Вывести из себя их может лишь нелицеприятное замечание о маме. А тут вдруг столько мыслей навалилось.

  Сейчас у него было имя, определённая внешность и некая модель поведения, которой он придерживался, дабы соответствовать выбранному образу. Он регулярно напоминал себе, что эта маскировка необходима для дела, что он не должен выделяться из общей серой массы, но какая-то его часть, раньше отвечавшая за построение планов и просчёт дальнейших действий, подсказывала, что без твёрдой материнской руки за спиной он - настоящее ничто. Не часть чего-то и кого-то, не совершенная деталь идеального механизма, а всего-навсего пустое место. Никто.

  Услышав заполнившие подъезд невзрачного пятиэтажного дома голоса и шаги, он встал со скамейки. Бегло огляделся и сменил личину на некоего Рагнера Антипатра, так неудачно опередившего его вчера. Пришлось стоять за дверью и ждать, пока человек соизволит убраться с его дороги. Ну и дождался... Рука заныла сильней.

  Массивная створка распахнулась, и первой по ступенькам подъезда сбежала девушка в чёрном кожаном платье. Легкомысленно рассыпанные по обнажённым плечам тёмные волосы, беззаботная улыбка. Жизнь смертных так ничтожно коротка, а они ещё невесть чему радуются... Следом вышел Илиан Лайвен, глава вампирского Дома Зейден. Странный полукровка...

  Парочка направилась через двор к припаркованной на сером прямоугольнике стоянки машине, и он стремительно двинулся наперерез. Брюнетка была в его списке последней.

  - - -

  Меня кольнуло непонятное, тревожное чувство, словно делаешь шаг вперёд, смутно подозревая, что нога опустится в пустоту, ибо впереди - пропасть. Это ощущение разлилось в воздухе так резко и отчётливо, что на мгновение мне показалось - я могу увидеть и потрогать его точно идущего рядом Илиана. Что-то изменилось в окружающем нас пространстве, и я немедленно завертела головой, пытаясь выявить причину. А он-то что здесь делает?

  Рагнер с застывшим, напряжённым выражением лица решительно направлялся прямо к нам. Илиан тоже заметил советника, остановился, с неприятным удивлением глядя на приближающегося мужчину.

  - Рагнер? Что он тут потерял? - пробормотал вампир.

  Физиономия зама внезапно разгладилась, появилась глуповатая ухмылка, но ощущение опасности усилилось, свиваясь вокруг Рагнера в тугой непроницаемый кокон. Странно, я видела его и трезвым, и в стельку пьяным, и с похмелья, и в зачарованном состоянии, и ни разу в присутствии полукровки у меня не возникало настолько всепоглощающее желание слиться с землей, раствориться в воздухе, а пуще того в дереве, подобно дриаде. Неужели...

  Люди склонны доверять своей интуиции иногда, от случая к случаю, но мы, нимфы, никогда не спорим и не противимся внутренним побуждениям. Поэтому сейчас я собрала энергию в один мощный поток и вскинула руки, направляя его на цель. По-моему, Рагнер этого не ожидал (почему-то никто не ожидает от меня магических фокусов. Может, у меня что-то не то с лицом?), поскольку его отбросило на добрый десяток метров, к обрамляющим двор деревьям.

  - И что это было? - поинтересовался слегка ошарашенный Илиан.

  - Это не Рагнер, - сообщила я.

  В ту же секунду псевдо советник вскочил на ноги и метнулся к нам на такой скорости, что я и опомниться не успела, как близко-близко увидела его искажённую физиономию... В последнее мгновение сильные руки выдернули меня из-под носа этого существа, оттолкнули в сторону. Отпустив мои плечи, вампир развернулся к противнику и ударил по нему энергетической сферой. Поблёскивающий голубыми искрами шар попал в спину проскочившему мимо "Рагнеру", растёкся по чёрному пиджаку и рассеялся без следа. Илиан бросил косой взгляд на соседнюю пятиэтажку, схватил меня за руку и потащил к машине.

  - А вот это ещё хуже, - буркнул он.

  - Что теперь? - жалобно уточнила я.

  - Если кто-нибудь из жильцов вызовет патрульных, - хмуро ответил Илиан, доставая ключ.

  Автомобиль приветливо моргнул фарами, и тут на его крышу плавно приземлился "Рагнер". Я вспомнила, что у Несущих Смерть есть крылья, однако смотревшее на нас сверху вниз существо сохраняло знакомый облик советника.

  - Ну чего ты к нам прицепился? - в сердцах прошипел вампир, заслоняя меня собой.

  "Рагнер" выпрямился в полный рост, тоже глянул на дом и неожиданно улыбнулся.

  - Проверяю, - совершенно другим мужским голосом сказал он. Тон был на редкость спокойный, миролюбивый, даже дружелюбный.

  - Кого? - робко осведомилась я.

  - Вообще-то тебя, Ди, - озадачил меня Несущий и спрыгнул с машины на асфальт.

  Мы синхронно отшатнулись, и Илиан сунул мне ключ. Я испуганно уставилась на его затылок. Я же не умею водить!

  - Зачем? - спросил уже вампир.

  - Полезно знать потолок чужих возможностей, - туманно откликнулся "Рагнер", не сводя с меня заинтересованного взгляда. - Ты ведь не чародейка.

  Я мотнула головой, подтверждая его предположение. Илиан начал пятиться, и мне пришлось отступать вместе с ним. Несущий шагнул следом, по-прежнему, впрочем, держась между нами и автомобилем. Краем глаза я отметила, что на двух-трёх балконах появились бесстрашные зрители, а более слабонервные воспользовались окнами, благоразумно маскируясь занавесками.

  - Кто ты? - полюбопытствовал Несущий.

  Я затравленно моргнула.

  - Садись в машину, - внезапно сквозь зубы велел Илиан и метнулся к "Рагнеру".

  - Что? - опешила я, но давать мне пояснения было уже некому.

  Я никогда не видела, как дерутся вампиры, и плохо представляла, как сражаются Несущие Смерть. И уж тем более не могла предположить, как будет выглядеть бой между первым и вторым. Оказывается, как стремительный танец двух смертельно опасных теней, молниеносных, едва уловимых, бесшумных. За движениями противников невозможно было следить, равно как и понять, кто где в какой момент находится и что делает. При этом они занимали места не больше, чем стоящее рядом авто. Машина...

  С трудом заставив себя оторваться от странно завораживающего зрелища, я осторожно обошла пульсирующий живыми телами клубок, трясущейся рукой открыла дверцу и села на водительское место. Что же дальше? Вставила ключ в замок зажигания (попытки с третьей, наверное) и застыла. Этим мои познания в принципе и ограничивались. Нет, понятно, что ключ надо повернуть, руль как-то крутят, а ещё тут педали... Но что делать в целом? Даже умея управляться с этим железным монстром, я бы не уехала отсюда, не бросила Илиана! А как ему помочь, я не знала...

  - Лезь назад! Живо!

  Команда прозвучала словно гром с ясного неба, однако я тупо подчинилась, перебравшись на заднее сиденье. Уже там до меня дошло, кто это так рявкнул и вихрем ворвался в салон.

  - Нилла? - изумилась я, выглянув из-за спинки водительского кресла.

  Неведомо откуда взявшаяся катесса лихо скользнула на пассажирское, распахнула дверцу с его стороны и подняла руку с маленьким изящным арбалетом, целясь в клубок.

  - Эй, ты что?! - завопила я. Да она с ума сошла! Она же может попасть в Илиана, а Несущему стрела всё равно не повредит!!

  Нилла нажала на спусковой крючок. Сердце моё сорвалось в пропасть, лёгкие замерли на вдохе. Если с ним что-то случится, я этого не переживу...