Не сбавляя быстрого темпа, живописная процессия миновала нас с найиттой и вступила под сень дубов. Я проводила недоуменным взглядом смутно знакомые чёрные ботинки с высоким голенищем, украшенные шариками репейника чёрные штаны и чёрную же кожаную куртку, однозначно виденную мной прошлой зимой на Максе. Но энен в жизни не носил такой обуви!

  "Зато кое-кто носил и, полагаю, носит до сих пор. Ведь ботинки-то, в отличие от прочих элементов мужской экипировки, вы ему так и не подобрали".

  Я вскочила и, сжимая камень в руке, метнулась за группой. Нагнала, зашагала рядом со старшей дикаркой. Имени её я не помнила, да и миловидное, несколько подпорченное чересчур суровым выражением лицо, обрамленное каштановыми кудряшками, казалось незнакомым. Ни девушки, ни катусы не обратили на попутчицу ни малейшего внимания. Я молчала, пленник без конца спотыкался и глухо цедил ругательства в мешковину. Границы Чарра-Селенит охраняли чащоба Заколдованного леса, усеянные хорошо замаскированными ловушками склоны и стандартная сигнальная защита магического происхождения. Свободно покидать долину могли только дикарки, которых защитный круг опознавал как своих, и те, кто знал заклинание-"ключ". Те же, кому удавалось продраться через сосновый бор, не угодить в какой-нибудь капкан и не сломать ногу в одном из оврагов под коварными елочками, упирались в похожую на туман защиту, где мгновенно увязали, словно муха в киселе, до прихода дежурного патруля, при поимке нарушителя получавшего телепатический сигнал о несанкционированном пересечении границы. Правда, Астрэл уверяла нас, что подобные прецеденты в последние годы большая редкость. Местные давно уяснили, что двуипостасных лучше не трогать, а издалека сюда мало кто приезжал, тем более с целью вломиться на территорию агрессивно настроенных по отношению к чужакам оборотней.

  По пути к нам присоединились ещё несколько дикарок, в том числе и девочек подросткового возраста - малышня находилась под присмотром одной-двух свободных в данный момент матерей. Старшие настороженно косились на пленника, младшие поглядывали удивленно и с интересом, шепотом обсуждая между собой невиданное событие, но ни те, ни другие не задали конвоирам ни единого уточняющего вопроса. В таком составе мы и добрались до центральной лужайки дубравы. Справа, под переплетающимися кронами деревьев, образовывающих надежный шатер на случай дождя, тянулись рядком пять кострищ - здесь готовили пищу и в основном ужинали всем коллективом. Завтракали дикарки чем-то легким из личных запасов, а обедали и вовсе иногда, чем повергли меня, привыкшую к трёхразовому питанию, в шок. Впрочем, особо голодные всегда могли воспользоваться одним из костров, чтобы разогреть себе то, что осталось с ужина (если осталось).

  Слева, на тщательно утоптанной траве лужайки, проводились различного рода собрания, и здесь же можно было найти кого-то из матриархов. Сегодня в растянутом между двумя дубами гамаке обнаружилась Астрэл - очень красивая женщина с яркими голубыми глазами и роскошными золотисто-каштановыми локонами. При виде делегации матриарх с неохотой захлопнула увесистый томик и вылезла из гамака. В отличие от большинства соплеменниц, Астрэл предпочитала коротенькие декольтированные платьица отнюдь не кожаного и не хлопкового происхождения, подчеркивающие её вдохновляющие мужской глаз формы. Вот и сейчас молодая женщина легким движением оправила белый наряд, похожий на микро-юбку с двумя вертикальными тканевыми полосками сверху. Столь малое количество тонкой, практически прозрачной материи ничего толком не прикрывало, выставляя на всеобщее обозрение великолепное тело, и я загрустила.

  "Что сейчас начнется!.."

  Да уж, будь я мужиком - точно б мимо не прошла.

  - Матриарх, - выступила вперед старшая дикарка. - Мы поймали этого нарушителя на границе, когда он пытался подобрать "отмычку" к нашему кругу.

  "Отмычка" - универсальное заклинание, позволяющее проникнуть за защитный барьер без "ключа" и полной деактивации. "Отмычек" существует несколько, на разные виды защитных заклинаний, применяются в случае, если нет времени и желания возиться с подбором "ключа" либо магические способности не позволяют осилить поиск этого самого "ключа". Рассеивать защитное заклятие, тем более охватывающее такую большую площадь дело тяжкое, хлопотное, требует подготовки и знания объекта, да и внимания привлекает много...

  Астрэл удивленно вскинула брови.

  - Маг? - протянула она и посмотрела на меня.

  Я пожала плечами: дескать, а я-то здесь при чем? Я же не справочное бюро и не могу знать всех колдунов Аиды.

  - Представиться он не пожелал, - продолжала отчитываться темноволосая. - Только заявил, что не собирается причинять нам зла, и велел отвести его к нашему главе.

  - Хорошо, - отозвалась молодая женщина. - Снимите с него мешок.

  Темноволосая дикарка обернулась и резко сдернула с пленника грубый колпак. Скар заморгал, сощурился на ярком солнечном свете, разглядывая окружающих его дочерей Луны. Я постаралась слиться с толпой, спрятавшись за спины более высоких девушек.

  - Я здесь главная, - заговорила Астрэл. - Я одна из трёх матриархов Чарра-Селенит, Астрэл.

  Мужчина обратил заинтересованный взор на молодую женщину, и я загрустила ещё сильнее. Несмотря на то, что матриарх значительно старше меня, рядом с ней лично я чувствовала себя тощей, нескладной и угловатой девчонкой, какой была в чудном детском возрасте. И вроде бы причин на то никаких, и соперничать мы с ней вряд ли будем, и вообще давно пора перерасти подростковые комплексы, а это мерзкое ощущение собственной блеклости по сравнению с ослепительной красотой дикарки всё равно нет-нет да вылезает, словно нежданно проснувшаяся совесть.

  Скар наивнимательнейшим образом обозрел Астрэл от идеального педикюра до нарочито небрежно встрепанных локонов и расплылся в предвкушающей улыбке катуса, обнаружившего, что растяпа-хозяин оставил на столе целую тушку курицы. Светловолосая дикарка крепче стиснула шест, её напарница недовольно поджала губы.

  - А я Скар, - назвал своё имя мужчина. - С удовольствием выразил бы своё почтение более достойным прекрасной дамы способом, но, увы, у меня связаны руки. В прямом смысле.

  - Ничего страшного, - мило улыбнулась в ответ молодая женщина. - Я как-нибудь обойдусь. Позволь спросить, что привело тебя в нашу долину, куда, как известно даже дошколёнку, мужчинам нет хода?

  - Вообще-то я ищу одну девушку, - поведал Скар.

  - Ищешь девушку? В Чарра-Селенит? - повторила матриарх. - А тебе не кажется, что ты адресом ошибся? Долина - это тебе не бордель.

  Ищет девушку? Меня, что ли? И за каким демоном я ему понадобилась? Что-то не припомню, чтобы его сильно волновала моя персона в Таре, где нас разделяло всего-то несколько улиц, а то и пара-тройка метров комнаты.

  "Он всё понял, осознал и теперь готов принести тебе самые искренние извинения".

  Ой ли?

  - Разумеется, не бордель, - согласился мужчина. - В борделе девушки покладистые и не клыкастые.

  Блондинка залилась краской, темноволосая дикарка приглушенно, сквозь стиснутые зубы, зарычала. Прочая публика негодующе зароптала, косясь на навострившую уши молодежь. Астрэл, ни капли не смутившись и ни на грамм не оскорбившись, задумчиво прищурилась.

  - И как же зовут ту, кого ты ищешь? - почти ласково поинтересовалась она.

  Моё сердце замерло. А что, если Скар действительно пришел повиниться?

  "Скажи ещё, он узнал о Софи и теперь мечтает стать лучшим отцом на свете".

  - Кириен, - спокойно выдал мужчина. - Она провидица и я знаю, что некая группа Странниц спрятала её в Чарра-Селенит, дабы защитить от одной очень упрямой наемницы, собирающейся убрать пророчицу во что бы то ни стало.

  - Надо же, какая осведомленность, - деланно изумилась молодая женщина и скрестила руки на груди. - И откуда такая важная информация?