Наемница глянула вверх, на бледнеющее небо. Солнце степенно клонилось к закату, искусно золотя верхушки деревьев, а у земли медленно и неотвратимо сгущались вечерние сумерки, усиленные густотой сосновой чащи.

  - Уже скоро, - произнесла Тина.

  - Выходит, мнение Борея тебя не волнует? - пробормотал парень.

  - Что? - повернулась к нему девушка.

  - Ты с ним не считаешься, - громче повторил Макс.

  - С кем? - недоуменно хлопнула ресницами наемница.

  - С тем, кого, как ты утверждаешь, любишь. Ты столько сделала, чтобы быть с вампиром, стольким пожертвовала, что теперь он должен быть благодарен тебе за твоё старание и не задавать лишних вопросов ради своего же блага. Он должен всё молча терпеть и радоваться одному твоему присутствию рядом - когда, разумеется, ты оторвешься от убийств и снизойдешь до него. - Энен встал с поросшего мхом ствола.

  - О чем это ты? - Тина метнула косой взгляд в спину Ирдиса и Старший мгновенно обернулся.

  - Ты превратилась в неё, в нашу божественную покровительницу, слишком занятую заботами о нашем благе, чтобы обратить внимание на нас самих. - Максу казалось, что мир вокруг рассыпается окончательно. Предназначение, мать его, как сказал бы Скар... Сколько часов парень провел, молясь недостижимому божеству в надежде, что уж Ей-то известно, по какой прихоти судьбы всё пошло именно так, как пошло, и что Она, выбравшая его в качестве своего верного слуги и давшая второе рождение, способна ответить на мучавшие его вопросы. Сколько времени он потратил, ломая голову над хитросплетениями человеческих жизней и неотвратимостью фатума, в попытках понять, где кончается воля высших сил и начинается собственная глупость. Но Она всегда молчала, всегда. И только теперь он смог увидеть Её в своём сознании - когда Ей потребовалась помощь в поимке Оракула. До него самого Ей и дела нет, останется ли он эненом или превратиться в простого смертного, будет ли жить с грузом предательства друга или день за днем корчится под тяжестью множества жизней, оборвавшихся по его вине. Ведь главное, что Она заботиться о будущем всех эненов, даже видения через них посылает ради их же блага...

  - Макс, успокойся, - проговорил Ирдис, бесшумно приблизившись к подчиненному.

  В наливающихся сумерках молодой человек заметил, как тревожно расширились глаза девушки.

  - Вампир давно превратился в привычку, - добавил Макс. - И ты уже настолько привыкла трудиться ради вашего будущего, что забыла о живущем в настоящем Борее.

  Наемница порывисто вскочила.

  - Неправда, я всегда помню о нем, - резко бросила она. - Я бы ничего этого не делала, если бы не Борей. Только ради него я пошла на сделку с Ней.

  Парень посмотрел в пылающие праведным гневом очи и внезапно ощутил прилив сил. Он ещё может всё исправить. Может спасти Киру от своего предательства и жизни бывших коллег и неизвестных волшебниц от бессмысленной смерти.

  - Не ради него, - негромко возразил энен, - ради себя. Ты боялась состариться и потерять его. Ты обманываешь его, потому что боишься, что он узнает правду и уйдет. Ты заставляешь его чувствовать себя обязанным тебе за благополучие ваших отношений. Всё, что ты делаешь, ты делаешь исключительно ради себя.

  Тина дернулась, точно он её ударил, отшатнулась. Подкрашенные розовой помадой губы дрожали. Старший поспешно встал между молодым человеком и девушкой.

  - Немедленно прекратите. Переход на личности во время задания...

  Макс просто саданул кулаком по физиономии Ирдиса, заставив Старшего мешком повалиться на наемницу, развернулся и дал деру.

  Он успеет. Ещё не поздно.

  - - -

  - Сволочь! - не сдержавшись (обычно при женщинах энен не выражался), выругался Ирдис и только затем слез с девушки.

  Посланница гибко, одним прыжком, вскочила на ноги. Не сразу поднявшийся Старший заметил темные пятна ещё не высохшей после дождя грязи, причудливыми разводами отпечатавшиеся на светлой розовой блузке. Почему-то девушка не тронулась с места, хотя Ирдис предположил, что будет разумнее и, главное, эффективнее, если беглеца отправится ловить именно наемница. Не понимая причин замешательства, энен встал с земли, коснулся левой скулы. Да, они бессмертны, однако не одарены неуязвимостью и теперь наверняка красочный фингал сойдет не раньше, чем через два-три дня.

  - Уйдет, - осторожно напомнил он.

  - Пусть, - откликнулась посланница.

  - Но задание...

  - Уже слишком поздно - он не успеет что-либо изменить.

  Старший не без удивления покосился на девушку. Выражение её лица было спокойным, почти умиротворенным, словно поступок Макса не нарушил их планы, а наоборот, был намечен заранее. Однако в глазах трепетали боль, горечь и то едкое ощущение, возникающее, когда на тебя вывалили пресловутую правду-матку, о существовании которой ты смутно догадываешься, но признавать не хочешь. Ирдису даже показалось, что слова Макса... задели посланницу? Но тут девушка вопросительно глянула на энена, и Старший понял, что ошибся - вероятно, всему виной вечерние сумерки, набросившие на лес своё тонкое, искажающее очевидное покрывало. Ведь посланница просто не может быть такой, какой её описал Макс. А уж это сравнение с Нею - и вовсе откровенное богохульство!

  - И что дальше? - поинтересовался Ирдис.

  - Ничего, - пожала плечами наемница. - Дадим ему немного форы и обеспечим для достоверности погоню.

  - Погоню? Для достоверности? - повторил озадаченный энен.

  - Разумеется, - серьезно кивнула девушка. - Чем больше реальность соответствует видению, тем скорее пророчица убедится в его достоверности. Думаю, уже хватит. Предупреди энена, скажи, что мы готовы.

  - - -

  Чтобы незаметно покинуть Чарра-Селенит, у Киры ушло больше времени, чем она предполагала. Зато с прохождением защитного круга особых проблем, как ни странно, не возникло. Девушке назвали "ключ" ещё месяц назад, как и остальным волшебницам, она его запомнила (сказалась пророческая привычка запоминать мелкие детали) и теперь, страшно волнуясь, применила. Что её сильно удивило, заклинание подействовало, белесая пелена послушно расступилась, выпуская прорицательницу из долины.

  "Глазам своим не верю, - мелькнуло у Киры. - Получилось!"

  Проскочив кольцо защиты, девушка поспешила дальше. Дар, словно чутье катуса, указывал верное направление, и Кира без колебаний следовала за ним. Только бы успеть, только бы не опоздать...

  Прорицательница наконец-то преодолела склон и вступила под сень могучих сосен. Остановилась, огляделась, проверяя, нет ли за ней погони, и посмотрела на небо. Густая, насыщенная полуденная голубизна стремительно выцветала, точно садящееся солнце утягивало её с собой. Сумеречность бора усиливалась, заставляя сердце биться чаще и вздрагивать от каждого шороха.

  "Нужно торопиться".

  Девушка нырнула в лабиринт сосновых стволов, почти побежала, перепрыгивая через торчащие из земли корни и упавшие ветки. Только бы успеть...

  Словно на той аллее, она мгновенно запыхалась. Внутри что-то настойчиво кололо, ёкало в такт тяжелым ударам зачастившего сердца. Определенно, это не боль в боку... Но что тогда? А, разве сейчас это так важно? Главное, найти Макса, успеть, предотвратить. Нельзя, чтобы друг пострадал из-за неё так же, как Фелис тогда...

  Впереди мелькнула быстрая чёрная тень - в потемках Кира не столько разглядела её, сколько уловила движение.

  - Нет, - выдохнула прорицательница и устремилась за тенью.

  Девушка мчалась, толком не разбирая дороги, доверяя лишь Дару да под давлением паники. Это же катус, за ним не угнаться...

  А вдруг она опоздает?

  Вдруг она уже опоздала?!

  Между деревьями возникло и тут же исчезло белое пятно. В видении на Максе как раз была белая рубашка.