"Какой ещё малышки?"

  Мужчине показалось, что он либо ослышался, либо пропустил какую-то часть диалога. При чем тут малышка?

  Разговор девушек перешел на мужей, но упомянутая малышка занозой впилась в мысли Скара. Недоуменно тряхнув головой, он попытался восстановить всю фразу.

  "...Однако когда я поняла, что у меня будет ребенок..."

  Будет ребенок?

  Ребенок?!

  Мужчина уставился сквозь заросли малинника пополам с крапивой на стройную фигурку Вэл. На его взгляд, она ничуть не изменилась за десять лет. Или, может, он не так хорошо её запомнил, как предполагал?

  Но ребенок?!

  У Вэл есть ребенок?!!

  Скар недоверчиво прищурился, пытаясь разглядеть на спине девушки надпись "я - мама!", однако, разумеется, не преуспел по причине отсутствия оной. У Вэл ребенок... если малышка, значит, дочь. Но когда? От кого?!

  - Постойте-ка, - пробормотал мужчина себе под нос, - она ведь сказала, что не замужем. И до меня она точно не могла родить, разве что ветерком надуло бы... Выходит, за эти десять лет всё-таки успела гульнуть? Уж не от энена ли?

  Тогда нет ничего удивительного, что Вэл с Анной повздорили: у чистоплюя оказалась губа не дура - сделал дитё одной ведьме, а сейчас крутит шашни с другой и скрывает это. А на вид такой правильный и благородный, что аж тошно.

  Объяснение Скару понравилось, и он со странной готовностью ухватился за него. Почему-то предположение, что счастливый папаша - Макс, успокаивало, создавало ощущение, что ничего толком не изменилось - ну подумаешь, ребенок! Не его ведь...

  Последняя мысль заставила мужчину содрогнуться. Упасите боги от такого сомнительного удовольствия!

  Пожалуй, Вэл нашла себе неплохую компанию в лице девчонки и вряд ли нуждается в его присутствии и тем более извинениях. А раз так, то какого хрена он тут околачивается? И без него не пропадет.

  Но Макс? Честно говоря, Скар был лучшего мнения о её вкусовых пристрастиях.

  - - -

  - Не понимаю, зачем я вам? - угрюмо вопросил Макс, не особо рассчитывая на ответ. - В конце концов, видения можно было послать и без моего участия.

  - Если бы всё было так просто, Ей не потребовался бы не только ты, но и я, - грустно улыбнулась Тина. - Но реальность такова, что Ей нужна и Кириен, и я, и даже ты. Твоя эмоциональная привязанность к прорицательнице достаточно сильна, чтобы пробить защиту Чарра-Селенит и под прикрытием привычного видения отправить девчонке телепатическое послание. Без тебя сделать это было бы весьма затруднительно, к тому же благодаря тебе Кириен не усомнится, что ты действительно в опасности.

  - То есть вы использовали мои чувства к Кире в качестве проводника видения? - уточнил парень.

  - Что-то вроде того, - кивнула девушка.

  Стоящий немного в стороне Ирдис покосился на них через плечо, но беседу прерывать не стал и просто отвернулся. Высоко вверху, в далеких кронах сосен, шелестел ветер, однако внизу, среди колонноподобных стволов, безраздельно царила удушающая жара, оседающая на коже липким потом.

  - А если Кира не придет? - с тайной надеждой предположил Макс.

  - Куда она денется? - пожала плечами Тина. - Конечно, прибежит как миленькая.

  - Кто её выпустит-то из долины?

  - Думаешь, пророчица будет спрашивать у кого-то разрешения? Тайком удерет.

  - Там магическая защита, - настаивал энен.

  Девушка повернулась к нему, склонила голову набок, в очередной раз воскресив воспоминание о прежней Тине.

  - Не волнуйся, придет, - уверенно заявила она.

  Молодой человек глянул на сжимающий запястье блокирующий браслет. В жизни он не чувствовал себя так мерзко, как сейчас, сидя в бору на поваленном дереве недалеко от Чарра-Селенит. Если бы в это мгновение земля разверзлась, он не колеблясь прыгнул бы туда. Зачем он согласился? Как теперь жить с этим грузом?

  "Если бы Анна узнала, на что я пошел ради неё, одобрила бы она мой поступок? Ирдис прав: на кону стоит слишком многое и одна жертва ради блага сотен жизней... это действительно меньшее зло".

  - Тина?

  - Да?

  - Почему ты согласилась?

  Наемница ответила не сразу.

  - А почему согласился ты?

  Макс горько усмехнулся.

  - Меня никто не спрашивал. Просто превратили в энена и рассказали о правах и обязанностях. У меня не было выбора.

  - Вот и у меня не было, - вздохнула девушка.

  - Но ты не умирала и, соответственно, никто не делал тебе одолжения, воскрешая из мертвых.

  - Ты рассматриваешь воскрешение как одолжение? - удивилась Тина. - Ну знаешь... Когда ты понял, что влюбился в ведьму, начал ли ты задумываться, что будет с вами через пятьдесят лет? Через сто? Через два-три века?

  Какие два-три века? Он старался не думать даже о том, что ждало его и Анну на следующей неделе - вдруг Старшие всё узнают (большое заблуждение, как теперь стало ясно, но тогда энен свято верил, что начальство ни о чем не догадывается) и заставят его расстаться с любимой навсегда?

  - Нет, - признался парень.

  - Счастливый, - отозвалась наемница. - А я пожила несколько лет с вампиром и поняла, что неизбежно старею. Да, пока ты молода, красива, горяча, ты не чувствуешь дыхания приближающейся старости, но твоё тело уже начинает потихоньку разрушаться и этого не изменить. Однажды я посмотрела на себя в зеркало и вдруг испугалась. Я знала, что так будет, ещё когда только встретила Борея, и уже тогда мне было страшно от мысли, что скоро я превращусь в дряхлую старуху, а он не особо изменится. Но в то утро я испугалась по-настоящему. Я увидела себя не такой юной, какой была совсем недавно. Я обернулась, взглянула на спящего Борея и обнаружила, что все его черты прежние, что на его лице нет морщин.

  - Он вампир, - напомнил Макс. - А вампиры тоже стареют, но значительно медленнее, чем люди.

  - Думаешь, я этого не знала? Знала, однако это мало утешало меня. Я даже жалела, что в жизни не бывает как в книжках - укус вампира в шею и ты навечно молода, прекрасна и бессмертна.

  - У того, кто это придумал, либо было богатое воображение, либо он перепутал местных вампиров с выходцами из демонического мира.

  - Возможно. Но продление молодости через укус стало моей тайной мечтой. И тут появилась Она.

  - И вы заключили сделку, - сообразил парень. Вот почему она почти не изменилась.

  - Она рассказала мне о моём сорвавшемся предназначении и объяснила, что от предначертанного всё равно не уйти, оно так или иначе настигнет тебя. - Тина потеребила рукав блузки, липнущий к тонкому запястью. - Но Она понимала, что ситуация изменилась и что добропорядочного энена из меня уже не выйдет, и пошла мне навстречу. И да, мы заключили взаимовыгодную сделку, - усмехнувшись, подтвердила девушка.

  - А вампир... Борей, что он думает об этой вашей сделке?

  - Я предпочитаю держать Борея в неведении. Чем меньше он знает, тем крепче спит.

  - Тебя это не тяготит?

  - Что именно?

  - Необходимость скрывать правду от любимого?

  Наемница передернула хрупкими плечами.

  - Хочешь узнать, как жить под тяжестью постоянной лжи, недомолвок, вины? Очень просто. - Тина с мягкой улыбкой посмотрела на собеседника. - Сначала тебе кажется, что этот груз раздавит тебя, словно молот букашку, затем придет острое желание во всём признаться возлюбленному, а там будь что будет. Но если ты пересилишь этот вредный порыв и пару-тройку раз представишь, как отреагирует на откровения партнер - а он вряд ли оценит твои труды и скорее всего возмутится, расстроится и уйдет, не пообещав вернуться, - и на что будет похожа твоя жизнь без него, то понимание лжи во благо придет само собой. Ну а дальше ты просто привыкнешь.

  Макс ошалело уставился на девушку. Ложь во благо? Ещё одно меньшее зло?! Выбор между отвратительной дорогой и плохой дорогой? И это называют предназначением?! Да к демонам такое высшее благо!