И после того как 27 января 1945 года войска 59-й армии под командованием генерал-лейтенанта И. Т. Коровникова и 60-й армии под командованием генерал-полковника П. А. Курочкина очистили этот город от фашистов, Чрезвычайная государственная комиссия приняла решение расследовать злодеяния фашистов в Освенцимском лагере смерти. Для организации этой работы в феврале 1945 года в Освенцим выехал Д. И. Кудрявцев и несколькими днями позже я.

Освенцим… Воспоминания об этом комбинате смерти в памяти моей навсегда останутся страшным кошмаром. Иначе я не могу определить свое отношение к этому «чудовищу», пожиравшему человеческие жизни по заранее обдуманной, разработанной и внедренной технологии, если это мирное понятие, данное обществу прогрессом человеческого разума, применимо к деяниям фашистов на освенцимской земле.

В прошлом Освенцим — это небольшой провинциальный польский городок, находящийся в 50 километрах от Кракова. До войны в нем проживало около 12 тысяч жителей. Окраины его охватывают две реки — Висла и Сола.

До Кракова я ехал поездом со всеми приятными и неприятными дорожными впечатлениями. Приятными — потому, что дорога шла по освобожденной от фашистских захватчиков территории России, Украины и Польши. Но за окнами вагона проносились истерзанная войной земля, развалины строений, пепелища людского жилья. Жизнь возрождалась, но сколько еще встречалось на нашем пути голодных, оборванных, искалеченных людей. А война еще продолжалась. И каждый день гибли десятки тысяч человек.

От Кракова до лагеря Освенцим добирался по шоссе. И что бросалось в глаза, когда проезжал по этим местам? Болотистая сырая почва, грязь. Обилие болот, сырость, малярийная местность, плохие климатические условия сыграли немаловажную роль в выборе гитлеровскими палачами этой территории для основания лагеря.

В течение февраля и марта 1945 года благодаря большой помощи со стороны работников прокуратуры 1-го Украинского фронта, начальника Политуправления фронта генерал-майора Ф. В. Яшечкина, специалистов судебно-медицинской и технической комиссий мы смогли провести тщательное расследование преступлений гитлеровцев и представить в Чрезвычайную государственную комиссию полную документацию, раскрывавшую тайны Освенцима.

По роду работы в Чрезвычайной государственной комиссии Д. И. Кудрявцеву и мне приходилось бывать во многих лагерях смерти на территории СССР и Польши, но ничего подобного мы еще не встречали ни по масштабу, ни но степени изуверства. Почти на 500 гектарах расползлось по земле это чудовище — завод по умерщвлению людей.

Думаю, что читателю будет полезно напомнить некоторые подробности возникновения этого лагеря, вошедшего теперь в историю как лагерь Аушвиц — Биркенау (по онемеченным названиям Освенцима и соседней с ним деревеньки Бжезинки).

Освенцимский лагерь был построен в мае 1940 года по приказу рейхсфюрера СС Гиммлера. Вначале он был рассчитан на 10 тысяч узников, но в марте 1941 года Гиммлер, производя личное инспектирование лагеря, приказал расширить его, с тем чтобы он вмещал не менее 30 тысяч человек.

Но и этого было мало фашистам, поставившим перед собой задачу уничтожения целых народов. По мере расширения захваченной территории и ужесточения оккупационного режима комбинат смерти в Освенциме постоянно разрастался. Строительство второго лагеря началось в трех километрах от Освенцима, в болотистых окрестностях деревни Бжезинки. Рассчитывался лагерь первоначально на содержание 100 тысяч заключенных, потом — 200 тысяч узников. В ходе строительства он включал все новые и новые территории и образовал в конце концов целую систему лагерей: Аушвиц, Биркенау, Моновице, Голешау, Явишовиц, Нейдахс, Блехамер и другие. Самые крупные из них — Аушвиц и Биркенау — были расположены на территории в 467,5 гектара и имели свыше 620 жилых бараков, и служебных помещений… В лагерях Освенцима содержалось постоянно от 180 до 250 тысяч заключенных… Там были граждане разных стран: американцы, англичане, австрийцы, бельгийцы, югославы, норвежцы, французы, испанцы, голландцы, румыны, русские, поляки, немцы, венгры, евреи и другие. Все лагеря были обведены глубокими рвами и оцеплены густой сетью колючей проволоки, через которую пропускался ток высокого напряжения. Эта проволока, как паучья сеть, расползалась на многие километры, захватывая ежедневно все новые и новые жертвы.

В 1941 году в лагере Аушвиц был выстроен для сжигания трупов замученных узников первый крематорий с тремя печами и так называемой «баней особого назначения», а по существу, газовой камерой для удушения людей. Летом 1942 года рейхсфюрер СС Гиммлер произвел инспекторский осмотр Освенцимского лагеря и распорядился, расширив его до гигантских размеров, технически усовершенствовать. За строительство новых мощных крематориев взялась немецкая фирма «Тойф и сыновья», которая построила 4 мощных крематория с 12 печами, с 46 ретортами. В каждую реторту можно было поместить от 3 до 5 трупов, процесс сжигания которых продолжался 20–30 минут.

Техническая экспертная комиссия установила, что пропускная способность крематориев по сжиганию трупов в один месяц составляла 279 тысяч. При крематориях были построены газовые камеры для умерщвления жертв. Двери камер герметически закрывались, и людей, находившихся в них, травили специальным газом — «Циклоном». Смерть наступала через 3–5 минут. Каждый день здесь умирали мученической смертью тысячи людей…

По мере нарастания ударов, наносимых советскими войсками по гитлеровской военной машине, гитлеровцы все больше начинали понимать, что их человеконенавистническая деятельность подходит к концу. И они старались любой ценой уничтожить следы своих преступлений.

Уже в сентябре 1944 года началась эвакуация Освенцимского лагеря. Вначале заключенных вывозили железнодорожным транспортом в другие концлагеря. Потом тех, кого не успели эвакуировать по железной дороге, гнали пешком на запад. Несколько десятков тысяч измученных, едва державшихся на ногах людей в январе 1945 года покинули лагерь. Это был настоящий марш смерти. Слабых, утративших способность идти с достаточной скоростью эсэсовцы безжалостно пристреливали.

В лагере остались только больные и те, кто из-за слабости уже не мог передвигаться, а также часть больничного персонала из заключенных. Все они подлежали уничтожению. В это время гитлеровцы уже жгли все. Горели огромные костры документов администрации лагеря, поджигались склады, уничтожалось лагерное оборудование и бараки.

20 января 1945 года были взорваны железобетонные крематории № 2 и 3. Эсэсовцы из автоматов убивали больных, лежащих на больничных койках. В ночь на 27 января мощный взрыв уничтожил последний крематорий.

Это был финал преступной гитлеровской деятельности в Освенциме, последний акт страшной освенцимской трагедии.

Концлагерь Аушвиц-Биркенау перестал существовать.

К моменту начала работы нашей комиссии здесь остались только следы одного из самых страшных преступлений в истории человечества. Мы увидели несколько бараков заключенных, развалины крематориев и газовых камер, ряды колючей проволоки, сторожевые вышки. Но мы уже знали, что пришли на крупнейшее в мире кладбище, всю поверхность которого покрыл пепел зверски уничтоженных и сожженных людей. Я смотрел на горы кирпича и камня — остатки разрушенных крематориев. Все они были просмолены до черноты дымом от сгоревших людских тел. Сколько же прекрасных, неповторимых жизней закончилось здесь. Сколько ужаса, людского горя, нечеловеческих мук и страданий вобрали в себя эти камни, хилые березы, болотистая земля.

Это жуткое, безмолвное кладбище и сейчас передо мною. Но скажу честно, гораздо больше, чем скорбь и жалость, мое сердце тогда переполняло жгучее чувство ненависти к фашистам. И в сознании невольно возникал лозунг тех последних военных месяцев: «Добьем фашистского зверя в его собственной берлоге!» Сохранить все виденное здесь в памяти народов, облечь свидетельства живых и мертвых узников в строгую форму неоспоримых юридических документов, способных стать важнейшей частью обвинительного материала на недалеком уже суде над фашизмом, — в этом я видел смысл своей деятельности по расследованию преступлений гитлеровцев в Освенциме.