В следующем месяце II группа испытала сильнейший удар. 22 ноября командир 6-го стаффеля обер-лейтенант Вальтер Шнейдер возглавлял свое подразделение в перелете по маршруту Вевельгхем — Эббвиль-Друкат. Полет проходил на малой высоте в густом тумане. Шнейдер потерял ориентировку, в результате пять самолетов, включая самолет командира, столкнулось с землей, летчики погибли. «Джап» Шнейдер пользовался в группе огромной популярностью, его считали удачливым парнем. Прекрасный пианист, любитель кутежей, был способен за раз выпить пять-шесть бутылок вина! Fw-190 А-1 Шнейдера стал едва ли не первым истребителем данного типа, украшенным многочисленным победными марками, хотя на самом деле «Джап» одержал на фокке-вульфе всего две из своих 20 побед в воздушных боях.

Замену Шнейдеру подбирал лично Курт Танк. Его выбор оказался сколь прост, столь и очевиден — бывший пилот Erprobungsstaffel-190, большой энтузиаст Fw-190, обер-лейтенант Отто Бехренс. В должности стаффелькапитана 6./JG-26 Бехренс оставался шесть месяцев, затем его вернули в Рехлин. Бехренс испытывал Аг-234 и Ме-262, после окончания войны вместе с Куртом Танком перебрался в Южную Америку. Опытнейший летчик-испытатель разбился в 1952 г. на глазах диктатора Аргентины Перона в показательном полете на очередном творении Курта Танка — реактивном истребителе «Пульки II» (Pulqui II).

До конца 1941 г. на аэродромы в районе Ла-Манша начали прибывать новые истребители Fw-190A-2, ими переоснастили штаб эскадры и I группу, которой командовал майор Йоханнес Зейферт. Группа базировалась в Сент-Омере. На модификации «А-2» установили доработанный двигатель BMW-801, были устранены некоторые дефекты, свойственные Fw-190A-1, a два крыльевых пулемета MG-17 заменили 20-мм пушками MG-151. Летчики 26-й истребительной эскадры получили в свои руки надежное и мощное оружие.

Фокке-вульф совершил вынужденную посадку после отказа двигателя. Это один из первых Fw-190A-1 III группы 26-й эскадры (Wk-Nr 403). Обратите внимание на закрашенную изначальную кодировку.

Майор Йоханнес Зейферт, пока еще в звании гауптмана, позирует на фоне руля направления своего истребителя, лето 1942 г. Зейферт командовал I./JG-26 с июля 194/ г. по май 1943 г. В сентябре 1943 г. Зейферт стал командиром II группы. Через два месяца он погиб, столкнувшись в горячке воздушного боя с «Лайтнингом». Йоханнес Зейферт сбил 57 самолетов, в том числе 11 — в период короткой командировки I./JG-26 на Восточный фронт.

Истребители Fw-190A появились над Ла-Маншем в не самое лучшее для англичан время, после шести месяцев операций над французским берегом Канала ожидаемые цели достигнуты не были. К концу второй половины 1941 г. потери Истребительного командования RAF над Ла-Маншем и северной Европой составили 411 самолетов. В свою очередь летчики рапортовали о 731 сбитом истребителе люфтваффе, на самом деле дислоцированные на Западе ягдгешвадеры потеряли всего 103 машины. Таким образом, соотношение потерь в воздушных боях составили 4:1 в пользу люфтваффе. Британский авиационный штаб предупредил маршала авиации Шолто Дугласа, человека, инициировавшего политику воздушного наступления на Францию, о том, что оборонительная установка на действия истребителей становится «неприятной необходимостью».

Зимние месяцы 1941-42 г.г. для летчиков истребительных эскадрилий Дугласа стали периодом отдыха. Положение ухудшилось весной с возобновлением рейдов за Канал — ПВО Ла-Манша и побережья Северного моря усиливалось за счет прибытия все большего количества истребителей Fw-190. Если в январе 1942 г. здесь имелось чуть более 60 боеспособных Fw-190, то в середине сентября 1942 г. — уже 350. Первые тревожные звонки о превосходстве самолета фирмы Фокке-Вульф над «Спитфайром V» — основной машиной Истребительного командования переросли в абсолютную уверенность. Fw-190 выглядел лучше своего оппонента по всем параметрам, уступая только в радиусе виража. Увеличение численности истребителей Fw-190 сопровождалось развертывание радиолокационных станций. Вплоть до появления «Спитфайров IX» в июле-месяце, 1942 г. был для англичан тяжелейшим испытанием. В 1942 г. на Британских островах появились первые подразделения ВВС США, вскоре они станут настоящим бичом не только для JG-26, но и для всех дневных истребителей Jagdwaffe. Рутина воздушных боев нарушалась в 1942 г. двумя яркими акциями.

Между 22 января и 10 февраля пилоты истребительных подразделений люфтваффе, которые базировались во Франции и странах Бенелюкса, провели совместно с кригсмарине восемь крупных учений — 450 самолето-вылетов. Учения проводились в обстановке строгой секретности, связанной с предстоящей операцией — прорыве через Ла-Манш из французского порта Брест линкоров «Шарнхорст» и «Гнейзенау» в сопровождении тяжелого крейсера «Принц Ойген». Крупные корабли германского военно-морского флота укрылись в Бресте в марте и июне 1941 г. С тех пор они примерно 300 раз подвергались налетам самолетов Бомбардировочного и Берегового командований RAF. Западный бастион «крепости Европа» Гитлер считал более защищенным перед лицом вероятной высадки союзников, чем северный фланг — Норвегию. Фюрер принял решения перевести тяжелые корабли сначала в порты Германии, затем — в норвежские фьорды, где линкорам и крейсерам предстояло реализовывать британскую стратегию «fleet-in-being», то есть одним своим присутствие сдерживать наступательные поползновения противника. Переброску кораблей решили осуществлять не рискованным длительным вояжем вокруг Ирландии и Шотландии, а кратчайшим путем — через Ла-Манш. Решение принял лично фюрер, не взирая на протесты своих адмиралов.

На снимке — самолет Fw-190A-2 штаба 26-й эскадры, Сент-Омер, 1942 г. Самолеты штаба имели уникальную систему идентификации по инициалам летчиков. Истребитель с литерами «Не» принадлежал обер-фельдфебелю Бруно Хегенауеру, долгое время летавшему ведомым командира эскадры.

Технический осмотр самолета адъютанта эскадры обер-лейтенанта Вилъфрида Зейлинга. В соответствии с документами люфтваффе Зейлинг погиб 30 апреля 1942 г. в бою со «Спитфайрами» на самолете Wk-Nr 20 202 с бортовой кодировкой «Не».

За организацию и обеспечение истребительного прикрытия прорыва отвечал полковник Адольф Галланд; свежеиспеченный Inspekteur der Jagdflieger всего за несколько недель до начала операции сдал командование JG-26 Герхарду Шёпфелю. В распоряжении Галланда имелось 252 истребителя Bf.109 и Fw-190 из состава 1-й, 2-й, 26-й истребительных эскадр и истребительного училища люфтваффе в Виллакубле под Парижем плюс около 30 ночных истребителей Bf.110. План Галланда предусматривал прикрытие кораблей на всем маршруте от Бреста до Вильгельмсхафена с перекрытием секторов патрулирования.

«Зонтик» над кораблями должен постоянно состоять, как минимум, из 16 истребителей. Группа эшелонировалась по высоте, нижним самолетам следовало действовать на высотах, где их не могли бы обнаружить операторы британских радиолокационных станций. Группа делилась на восьмерки, восьмерки на звенья-schwarm-ы. звенья на пары. Обязательным для летчиков являлось соблюдение режима радиомолчания. Полет планировался так, чтобы истребители находились в зоне патрулирования 30 минут, однако смена прибывала через 20 минут после начала патрулирования. То есть получается, что 16 истребителей будут «висеть» над кораблями только 10 минут, а в первую и последнюю 10-минутку патрулирования над ордером будет находится 32 самолета. Кроме того, на аэродромах вдоль всего маршрута следования выделялись в готовность № 1 истребители резерва.