В 20 ч 00 мин. 11 февраля три линкора начали медленное движение к выходу их акватории порта Брест, но сообщение о приближающихся самолетах противника заставило командиров отдать якоря. Атака 18 «Веллингтонов» была отбита сильнейшим зенитным огнем линкоров и крейсера. Экипажи самолетов RAF не заметили в гавани Бреста ничего необычного. Через три часа корабли покинули порт. В 8 ч 50 мин 12 февраля над соединением кригсмарине появилась первая группа истребителей прикрытия — ими были Bf.HO. В точке рандеву, расположенной на траверзе Шербура, облачность начиналась с высоты 500 м. Германские корабли оставались необнаруженными еще более двух часов. В районе 11 часов дня ночных истребителей сменили Bf.109 из JG-2. Когда корабли миновали устье Соммы, над ними пролетела пара «Спитфайров». Английские истребители возвращались из обычного рейда в воздушное пространство Северной Франции. Летчики «Спитфайров», как ни странно во главу угла поставили дисциплину радиообмена. Обнаружив крупные корабли неприятеля они сообщили об их появлении в Ла-Манше через 30 минут, только после посадки в Сурре. Добро бы в кабинах «Спитфайров» сидели новички или даже «середнячки»: одним «Спитом» управлял гроуп-кептен Виктор Бимиш, имевший на своем счету 14 сбитых, в кабине другого — командир авиакрыла Кинли Финли Бойд, ас с 14 победами!
К моменту, когда пилоты «Спитфайров» доложили, что «Канал забит германским флотом», флотилию кригсмарине отделало от Дуврского пролива всего 60 км. Нижняя кромка облачности тем временем опустилась до 250 м. В самую узкую часть Ла-Манша корабли втянулись в 12 ч 30 мин, но только в 13 ч 16 мин. по ним открыли огонь батареи, установленные на английском берегу Канала.
Аэрофотоснимок порти Брест, сделанный в конце 1941 г. британским самолетом-разведчиком. Белой рамкой обведен док, в котором стоят линейные корабли «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Через два месяца линкоры покинуть Брест и успешно пройдут Ла-Маншем в Германию.
В 13 ч 30 мин., когда корабли проходили мыс Грис-Нец поступило предупреждение о приближении неопознанных самолетов. Ударные силы англичан выглядели если не смешно, то скромно — шесть антикварных торпедоносцев «Суордфиш» из 825-й эскадрильи авиации флота под прикрытием одной эскадрильи «Спитфайров». 16 британских самолетов приближались к флотилии с севера, а с юга им на перехват неслись 16 истребителей люфтваффе. К этому времени корабли вошли в зону ответственности JG-26: Fw-190 совершали свой первый вылет на патрулирование. Группу из самолетов 8-го и 9-го стаффелей вел командир III./JG-26 майор Герхард Шепфель. Фокке-вульфы взлетели с аэродрома в Кокюлле чтобы сменить последние Bf.109 из JG-2.
Десятка «Спитфайров» безнадежно пыталась прикрыть «Суордфиши».
Пилоты «Спитов» даже отправили в серые воды Канала три Fw-190 из 9-го стаффеля, но другие фокке-вульфы пронзили тонкий щит прикрытия ударной группы. Атака тихоходных бипланов оказалось не столь простой как могло показаться: летчикам фокке-вульфов пришлось не только отклонить на максимальный укол закрылки, но и выпустить шасси, чтобы не проскочить цели. Имея современные, вооруженные пушками истребители на хвосте и стену зенитного огня с немецких кораблей впереди, экипажи «Суордфишей» не имели шансов на успех. Первой жертвой стал самолет командира — лейтенант-коммендера Юджина Эсмонда, его срезал с дистанции 60 м очередью из 20-мм пушек пилот Fw-190. Экипажи остальных пяти самолетов не надолго пережили командира. Несколько торпед все же было сброшено, но в цель не попала ни одна. Налет британских самолетов являл собой пример храброй, но самоубийственной атаки. Юджин Эсмонд посмертно был удостоен креста Виктории.
Несмотря на стелившийся над морем туман наземный персонал JG-26 на аэродроме Кокюлль отчетливо наблюдал грозные силуэты кораблей. В оставшиеся несколько часов дневного времени соединение подвергалось спорадическим плохо скоординированным атакам легких сил флота и авиации англичан. С наступлением темноты «зонтик» над кораблями вновь раскрыли ночные истребители Bf. 110. Дневные воздушные бои над Ла-Маншем обошлись люфтваффе в 17 истребителей, в числе которых были и три Fw-190 из 9./JG-26. RAF потеряли помимо шести «Суордфишей», еще 17 истребителей и 20 бомбардировщиков. На долю пилотов JG-26 пришлось семь подтвержденных и шесть вероятных побед. Успех этой операции определялся не только и не столько простым соотношением потерь. Корабли прошли Ла-Маншем и благополучно прибыли в Германию, избежав попаданий бомб, торпед или снарядов, единственное повреждение одному из линкоров причинила якорная мина, но корабль смог своим ходом дойти до места назначения. Прикрытие соединения кригсмарине от атак английской авиации стало звездным часом для Адольфа Галланда. Престиж же Британии упал как никогда низко.
Пара Fw-190А-2 из II./JG-26 перед взлетом, аэродром Эббвиль-Друкат, весна 1942 г. На переднем плане — самолет адъютанта группы. В отличие от самолетов штаба эскадры, самолеты штабов групп имели нормальную идентификационную маркировку.
Типичная картина «удачливых месяцев», когда превосходство истребителей Fw-190 было абсолютным. На снимке — разбитый «Спитфайр V» из 303-й (польской) эскадрильи RAF. Истребитель был сбит 4 апреля 1942 г. фокке-вульфом из I./JG-26, всего к этой дате при отражении нескольких «Цирков» летчики 26-й эскадры сбили над Сент-Омером 11 «Спитфайров V».
В следующем месяце RAF возобновило наступательные действия. К операциям «Rhubarb» и «Circus» добавились действия по планам «Ramrods», «Rangers», «Rodeos» и «Roadsteads», последний представлял собой действия против немецкого судоходства в Ла-Манше. В участившихся воздушных боях привычные к схваткам с истребителями Bf. 109F, британские пилоты испытали самый настоящий шок от агрессивных действий Fw-190.
В марте, как раз с началом активизации действий британской авиации, еще две истребительные эскадры люфтваффе приступили к переучиванию на истребители Fw-190. Одной из них являлась прикрывавшая сектор от Соммы до Атлантики эскадра JG-2 «Рихтгофен». В начале марта из состава I./ JG-2 гауптмана Игнаца Пристиля было выделена «подразделение переучивания» — Umrustungskommando. Личный состав Umrustungskommando для освоения новой техники, самолетов Fw-190A-2, прибыл в Ле-Бурже. Процесс переучивания сопровождался рядом аварий и даже катастроф: лейтенант Фриц Мали погиб из-за отказа двигателя вскоре после взлета. Тем не менее удавалось выдерживать заданный темп переучивания — по группе в месяц. К середине марта самолеты Fw-190А-1 получила III группа 2-й эскадры, III./JG-2 командовал гауптман Ганс «Асси» Ган. Месяц спустя фокке-вульфы модификации «А-2» получила I./JG-2 гауптмана Эриха Лея. До конца мая «рихтгофены» потеряли двух пилотов: 29-го числа разбился стаффелькапитан 9./JG-2 обер-лейтенант Вернер Штокельман, а через два дня в бою с истребителями RAF над Дьеппом погиб унтер-офицер Вальдемар Кипних из II группы. Процесс перевооружения 2-й эскадры завершился в августе, когда Geshcwaderstab обер-лейтенанта Вальтера Оесау сменил свои Bf.109F на Fw-190.
1. Fw-190A-4 «двойной черный шеврон» командира I./JG-1 гауптмана Фрица Лосигкейта, Арнем/Дилин, Голландия, весна 1943 г.
Самолет изображен так, как он выглядел вскоре после реорганизации группы в начале апреля 1943 г. На капоте двигателя изображена эмблема «дьявол в облаках», перешедшая вместе со сменой номера от IV./JG-1 к I./JG-1. Окружность на фюзеляже ближе к хвостовому оперению — идентификационный знак I./JG-1 — закрашена серой краской. Новая символика быстрой идентификации самолетов I./JG-1 — горизонтальные полосы черного и белого цвета на капоте мотора. Оконечность кока воздушного винта окрашена в зеленый цвет, что указывает на принадлежность самолета к штабу группы. Панель желтого цвета снизу капота двигателя — своеобразная дань традиции, такие знаки быстрой идентификации в обязательном порядке имели Bf. 109 в начальном периоде воздушной войны над Ла-Маншем. На борту фюзеляжа в районе выхлопного коллектора изображены зубцы черного цвета с белой обводкой — летчики Fw-190 часто изображали в этих местах что-нибудь «красивое» черного цвета в надежде сделать не слишком заметной осевшую на борт фюзеляжа сажу от выхлопов двигателя BMW-801. Непосредственно низке пилотской кабины видна эмблема 1-й эскадры, геральдический щит с мальтийским крестом. Национальные флажки символизируют страны, с которыми Лосигкейт сражался, слева направо флаги Испании (в Испании летчик был сбит и попал в плен к республиканцам), Бельгии, Нидерландов, Франции и Великобритании. Три последних флажка — страны, в которых Лосигкейт проходил службу: Япония (в должности военно-воздушного атташе при посольстве Германии в Токио), Норвегия, Дания. В июне 1943 г. Фриц Лосигкейт был направлен на Восточный фронт командиром III./JG-51, позже он стал командиром 51-й эскадры, а в последние недели войны — командиром JG-77. Часть своих 68 побед, включая один четырехмоторный бомбардировщик, он одержал на Западе.