Ночь в этот раз была спокойная, тихая, а на небе горели миллиарды звезд. Он редко замечал такие вещи в той, прошлой жизни. А сейчас он стал больше ценить эту самую жизнь и вот такие человеческие радости, как тихая, звездная ночь.

   - Я гляжу, вы подружились с Жаком, - проговорил он, когда Нил вышел к нему из палатки.

   - А ты что, ревнуешь? - насмешливо откликнулся тот.

   - Снова твои намеки?! Какие бы чувства там не были у этого парня, а я нормальный.

   - Я не сомневаюсь, друг.

   - Тогда чего привязался?

   - Да ничего, не кипятись. Ты лучше скажи, ты всерьез собираешься написать рапорт?

   - Не знаю. Но в следующий раз, надеюсь, мне в команду достанется кто-нибудь...другой в общем.

   - Я понял. Ты полегче с ним.

   - А я думаю наоборот, вся эта забота ни к чему хорошему не приведет. Ему надо дать хорошего пинка под зад, чтобы он, наконец, вспомнил, что мужик.

   - Вот давай только без рукоприкладства. Я думал, ты там его ударишь.

   - Если бы это помогло, ударил бы, - ответил Зак.

   - Ты несправедлив.

   - Может быть. Знаешь, у меня была подруга. Самая смелая и отважная девушка, какую я только встречал. Она так орудовала своими атами, словно танец танцевала. А сегодня я увидел нечто похожее в тебе. Кто ты такой, Нил?

   - Я простой человек.

   - Был бы простым, я бы, может, сейчас уже с Всевидящей встретился.

   - У тебя свои секреты, у меня свои.

   - Справедливо.

   - Ты правильно сказал тогда, каждый из нас имеет свою тайну. У тебя она есть, у меня и у нашего милого мальчика Жака она есть.

   - И сдается мне, ты ее уже разгадал.

   - А то, - улыбнулся парень, а потом весь подобрался как-то и заговорил совсем другим тоном, и не было в нем больше ничего мальчишеского, - Ты должен понять, Зак, раз они выбрали тебя своим лидером. Отвечать за них тебе, как бы тяжело не было. Привыкай. Тебе еще и не такое предстоит.

   - Ты, никак в пророки заделался.

   - Не, я просто парень, страдающий от неразделенной любви. Ах, красавица Мелинда, ох где же ты моя прелесть, как же ты там без меня... - насмешливо пропел он и, подмигнув, вернулся в палатку.

   * * *

   - Правда эльфийки красивые? - спросил Рилан, - Хотел бы я замутить с одной из них.

   - Так замути, - равнодушно ответил Зак.

   - И замучу, не веришь?

   - А вот не верю. Нам уезжать через неделю, а ты о девках думаешь?

   - А о чем мне еще думать? Давай, замутим вон с теми красотками? Хоть попробуем, правда ли они такие ледышки, как о них говорят.

   - Слышала бы тебя сейчас Медди.

   - Не приведи, Всевидящая. А если Милка услышит...

   - Да она скорее тебе уши надерет за то, что ты ее Милкой называешь.

   - Ты прав, она не Милка. Она Мила, Милавушка, Милавушечка.

   - Кончай трепаться. Тебя все равно кроме меня никто не слышит.

   - Это я так, на всякий случай. А то мало ли что? Может нас прослушивают? Прямо сейчас. Ты же знаешь, лесные и не на такое способны.

   - Слушай, Аура зачем нас послала? Чтобы мы на девок смотрели или за объектом следили?

   - Да слежу я, слежу. Только он сидит там, как пень, звездами видите ли, любуется.

   - Не ворчи.

   - Ладно, ты прав. Нам дали задание, надо сосредоточиться. Тьфу, опять я этих Тимкиных слов нахватался.

   - Тебе полезно, - хмыкнул Зак.

   - Ага. Убей меня, когда я стану говорить как он.

   - Непременно.

   - Слышь, а кто это там по кустам крадется?

   - Где?

   - Да вон, левее, нет, еще левее, ну вот же, дай бинокль, я сам посмотрю.

   А! Нет. Это брат Милки, тьфу ты, Милавы на встречу с Медди побежал. О, а вот и она.

   - Так они вроде разбежались?

   - У тебя устаревшая информация, брат. Они вчера разбежались, сегодня сбежались. Вон, уже милуются. Хм, а он парень не промах. Тьфу, не могу смотреть, - поморщился он и отдал Заку бинокль, - Наши девочки совсем со своей любовью с ума сошли. Что Медди, что Аура, что Тиана.

   - Ну, они с Тимкой нашли друг друга.

   - А когда-то она по тебе сохла.

   - И ничего не по мне. По тебе.

   - Нет по тебе.

   - Да нет же, по тебе. Можешь пойти и сам у нее спросить.

   - Ага, ЩАЗ. Мне еще жить не надоело. Кстати, что там Аура об объекте говорила?

   - Что-то вроде того, что он приторный очень. Весь словно из сахара сделан и им же посыпан.

   - И что это значит?

   - Понятия не имею. Это ее слова. Привожу дословно.

   - И она решила, что он предатель?

   - Он вхож в круг князя. А ты знаешь, у того много врагов.

   - Что неудивительно. Он же, как там? О, самодур. Хорошее словечко?

   - Ничего, - уважительно присвистнул Зак, - Я гляжу, ты растешь.

   - Развиваюсь.

   - Говорят, он на человечек западает.

   - Ага, видел, как на балу он на нашу Ауру смотрел. Аж слюнки текли.

   - Да, только у нашей птички есть острые зубки и не хилый такой волчара за спиной.

   - Как узнал, чья она невеста, так сразу, как ветром сдуло. Вчера он ее даже на противоположный край стола усадил. Вот умора.

   - Так, кончаем трепаться. За объектом надо следить.

   - Да чего за ним следить-то? Я же говорил, сидит как пе...Стоп. А где объект?

   - Смылся. Вот мы лохи.

   - Ага, Аура нас за это по головке не погладит. Так, разделяемся. Ты справа, я слева заходим. Глядишь найдем.

   - Понял.

   - Про условный сигнал не забудь. Только не как в прошлый раз. Запомни, здесь коров нету. Мычание заметят.

   - Ты мне этот случай всю жизнь напоминать будешь?

   - Ага. Пока ты, мой дорогой братец не поумнеешь.

   - Короче, какой сигнал? - разозлился Зак.

   - Уханье совы. Надеюсь, совы здесь водятся.

   Проснулся он от уханья совы. Улыбнулся навеянному полусну - воспоминанию. А ведь объект они тогда и правда нашли. В странном месте и разговаривающим со странным человеком, причем именно с человеком. А ведь лесные людей не любят и дела с ними предпочитают вести только торговые. Впрочем, в каком-то роде так и было. Они договаривались о краже древнего артефакта лесных. А вот зачем тьме понадобились древние артефакты, они тогда так и не узнали, но кражу предотвратили. Все вместе, как в старые добрые времена.

   * * *

   - Я так понимаю, вы нашли их? - спросил Огрин у своих подчиненных.

   - Так точно, капитан, - отрапортовали уже новые подчиненные, - Они на севере, в городке под названием Олешки.

   - Не слышал, - хмыкнул он, - Но просто жажду побывать. Надеюсь, портал уже настроили? Да, капитан. Вы можете уже воспользоваться.

   - Ну что ж. Пора возвращать наших потеряшек домой.

   Портал сработал как часы. Выкинул там, где надо и даже головокружения не вызвал. Спецы Эльвиры постарались. Только к ребятам он идти не спешил. Нужно было сначала разведать обстановку. Мало ли что. Поэтому он закутался в плащ, натянул на глаза капюшон и побрел к местной таверне, где по его сведениям и обретались потеряшки.

   Он нашел их сразу, сидящими чуть в стороне от входа и о чем-то мирно беседующими. Сел за соседний столик. Заказал кружку пива, когда к нему подлетела проворная подавальщица и внимательно прислушался. Иногда, в его профессии самые ценные сведения можно накопать именно в таких вот местах, просто сидя за кружкой пива, весьма отвратного как на вкус, так и на цвет. Надо проверить, что же такое они туда добавляют.

   - И какого лешего нас отправили в это адово место?

   - Так, им вроде надо сократить численность кадетов ко второму курсу, вот и стараются.

   - Ничего себе методы у них. Это что же получается? Если сам не уйдешь, так тебя уроды красноглазые загрызут? Или в ледышку превратишься, а можно поджариться до хрустящей корочки. Слышь Майк, как тебе перспектива в зажаренного куренка превратиться?

   - А я думаю, нас кто-то подставил. И преподы тут ни при чем, - отозвался парень, - Слишком все там жестоко было. Мы реально могли погибнуть.