* * *

   Жанна даже не представляла, что ее так порадует реакция Зака на ее разоблачение. Конечно, он догадывался, но теперь он уже не смотрел на нее, как на глупую, недалекую девчонку. Но и друзьями они пока не стали. Что-то его мучило. Особенно после возвращения из Элении. Он стал еще более замкнутым и далеким, чем раньше. Майк, Арни и Нил по-прежнему были рядом. Жаль, что она так и не стала в их компании своей.

   Появление девушек немного оживило корпус. Конечно, и дисциплина ужесточилась. Романтичные отношения не приветствовались, но девушки все равно бегали на свидания по вечерам, влюблялись и мечтали. Многие обжигались, плакали, сетовали на непостоянство парней, ревновали и даже дрались. Только Жанна все ждала. Непонятно чего. Но даже не представляла, что первый день зимы принесет ей долгожданную радость и новую боль.

   Все началось, когда ее соседка (да, да, теперь у нее была самая настоящая соседка по комнате и подруга, которой можно было доверять), рыжеволосая и вся усыпанная веснушками Элька вбежала в комнату, возбужденно хлопая в ладоши.

   - Ты не представляешь, что случилось, - проговорила она и закружилась по комнате.

   - И что же? - спросила Жанна, отложив книгу, которую читала.

   - Ты слышала, что в первый день зимы будет бал. Представляешь, самый настоящий бал с танцами.

   - И что?

   - А то, что с сегодняшнего дня, вместо вечерних тренировок мы будем изучать танцы. И знаешь с кем? Вместе с мальчиками. Ты представляешь, это же такая возможность.

   Жанна и воодушевилась, и сникла одновременно. Ей хотелось верить, что Зак теперь посмотрит на нее по-другому, и в то же время она боялась. Здесь было столько красавиц. Одна Алисия, дочь Вельгора, чего стоила. Да за нее полкорпуса передрались, а вторая половина сходила с ума по Гретте, дочери еще одного велесского ищейки. Вообще, почти все девушки попали в корпус не случайно. Каждую из них отличал гордый взгляд, мужской характер и желание изменить свою жизнь. Им всем хотелось чего-то большего, чем роль жены, рожающей детей и теряющей свою молодость и красоту у плиты. Быть может кто-то хотел этого, но все тщательно скрывали. Жанна подозревала, что девочки просто никогда не любили. Она с радостью бы стала готовить у плиты и рожать детей, лишь бы любимый человек был рядом. Вот только помогут ли танцы в этом нелегком деле? Она не знала.

   Вечером был первый урок. Все девушки одели свои лучшие платья, сделали прически и даже безупречная Алисия выглядела сегодня как-то по-особенному. Жанна же, единственная осталась в своем школьном платье и не раз за этот вечер пожалела об этом. Парни разглядывали своих партнерш с восхищением и чуть ли не с обожанием, ее же партнер, парень Оливер, с которым она проучилась целый год, чуть глаза не сломал, заглядываясь на соседку. В отместку Жанна отдавила ему ногу и наотрез отказалась танцевать.

   - Не вини его, - проговорил незаметно подошедший Нил, - Они были поражены, когда узнали, что ты не парень. Обиделись немного. Но за этот год мы так привыкли к тебе, что очень трудно воспринимать тебя как девушку.

   - Мне от этого не легче, - расстроено прошептала Жанна.

   - Зато он с тебя глаз не сводит весь вечер, - ответил он. Девушка вскинула голову и столкнулась с внимательным взглядом красивых изумрудных глаз.

   - Наслаждайся моментом, - ответил он и поспешил удалиться.

   А Жанна впервые в жизни ощутила себя ланью, которую преследует охотник. Именно таким в тот момент был его взгляд. Странным и волнующим. Захотелось сбежать, но больше остаться.

   - Привет, - проговорил Зак.

   - Привет, - ответила она.

   - Волосы... отрасли.

   Она вздрогнула, когда он коснулся завитков на шее.

   - Это хорошо. Так хотя бы можно понять, что ты не мальчик.

   - Ты так шутишь неудачно? - скривилась она.

   - Ну, извини. Никак привыкнуть не могу.

   - Ой, да ладно. Полгода уже прошло. А ты знаешь даже дольше.

   - Знать и догадываться разные вещи Жак, ой, прости, Жанна.

   - Тебе видимо нравится надо мной издеваться, - прошипела девушка и сделала попытку уйти, но ей не дали. Заключили в кольцо рук и закружили в одному ему ведомом танце.

   - Мне нравится в тебе это, - улыбнулся он, когда танец закончился, а они почему то оказались в коридоре совсем одни.

   - Что именно? - спросила она, слегка недоумевая, как же она могла пропустить их перемещение в коридор.

   - Это сочетание силы и нежности, упрямства и покорности. Ты, как молодая березка. Качаешься под силой ветра, сгибаешься, но твои корни так глубоко проросли, что никакому ветру тебя не сломать. Оставайся такой. Не меняйся, Жанна.

   - Так, как меняешься ты? Я же вижу, тебя мучает что-то. С того дня, как Майк нашел отца. Зак, что происходит?

   - Это не та тема, о которой стоит говорить здесь, в компании такой прекрасной девушки.

   Жанна могла бы растаять от его слов и предаться своим девичьим фантазиям, если бы не одно но. Зак был словно не в себе. Говорил странно, танцевал с ней, хотя до этого полгода даже в сторону ее не смотрел. Он словно...прощался. Сердце закололо так, что она начала задыхаться.

   - Ты уезжаешь?

   - Мне жаль, но я не смогу потанцевать с тобой на балу, - ответил он и коснулся кончиками пальцев ее лица, провел по щеке, убрал непослушную прядь волос, выбившуюся из прически, и поцеловал. От чего ее глупое девичье сердце совсем прекратило биться. Она так давно и долго мечтала об этом, представляла в мельчайших деталях, как это будет. И что в итоге? Она, к своему стыду, в обморок упала, как какая-то... дура в общем. А еще больше стыдно стало, когда она наткнулась на его встревоженный, полный непонимания взгляд. Все. Момент упущен. Сейчас он уйдет, быть может, навсегда, а она так глупо себя повела. Идиотка, и сердце идиотское и ситуация тоже.

   "Ну же Жанна, что ты стоишь? Он же уходит...". Вот только сил догнать, сказать все, что так хочется сказать, у нее не было. Он был не прав. Она слабая, безвольная, слишком любящая его. Нет в ней той самой силы, даже на то, чтобы признаться, потому что страшно, потому что больно потом будет, как с отцом. Чем больше ты любишь, тем уязвимее становишься, тем больнее будет потом видеть то, что видела в глазах отца. Пренебрежение и равнодушие. Уж лучше так.

   - Дура ты, - проговорил Нил за спиной. Жанна аж подпрыгнула от испуга, но оборачиваться не стала. Не хотела, чтобы он видел ее слезы. Слишком часто она при нем плакала, - Еще не поздно его догнать.

   - Поздно.

   - Вот я и говорю. Дура.

   - Да что ты понимаешь? - разозлилась девушка, - Тоже мне, советчик. Ты со своими тараканами разберись сначала.

   - Уж я то разберусь. А ты счастье свое упустишь.

   - Конечно, тебе ли не знать, что будет там, дальше. Вот только вопрос, откуда? Откуда ты все знаешь? Что ты привязался ко мне?

   - А тебе не приходило в твою пустую голову, что я для тебя стараюсь.

   - Спасибо, благодетель. Не оставил меня горемычную, - хмыкнула она и поклонилась ему, так, как отец кланялся деверскому царю.

   А вместо ответа, ее схватили за руки, тряханули хорошенько, да прошипели прямо в лицо.

   - Думаешь, это только тебя касается? Думаешь, я бы связался с тобой, если бы ты была не нужна ему. Я сам не знаю, что он в тебе нашел, курица ты безмозглая, но если сейчас не пойдешь, не скажешь ему все, то никогда больше не увидишь.

   - Откуда ты знаешь?

   - Оттуда. И туда мне возвращаться не хочется. Там нет ничего больше Жанна. Тьма поглотила все. И Зак приложил к этому свою руку, понимаешь ты это. У него не было стимула бороться, не было цели. Только одно, месть. Это все что он видел. И в конце концов она застила ему глаза настолько, что он убил своего врага, зная, что вместе с ним убивает друга. Вот, что случилось Жанна.

   - Что ты несешь?

   - Я говорю о том, что было, и что может повториться, если ты не перестанешь бояться. Сейчас, Жанна. Сейчас или никогда.