* * *

Утром буря закончилась. Их изрядно замело. Пришлось откапываться. Майк демонстративно не разговаривал с Заком, впрочем, его это вполне устраивало. А когда они откопались, тогда и пригодилась ребятам добытая Жаком карта. Правда, компаса не хватало. По солнцу тоже мало что можно было определить, в силу того, что его просто не было. Тучами все заволокло. Пришлось идти наугад. Зака немного покоробило то, что все парни, не сговариваясь пошли за ним. Не хотелось бы ему быть лидером в их странной команде. Отвечать за четверых парней, доверивших ему свои жизни, сомнительное удовольствие. Но он снова промолчал. Просто шел, ведомый чутьем, протаптывая глубокую борозду в снегу, пока впереди не показалась какая-то деревенька. Ребята не могли поверить глазам. С десяток теплых, натопленных домов с горячей пищей, теплой банькой и мягкой, пахнущей сеном лежанке. Что еще нужно для счастья? Оказалось, что в деревне со странным названием "Болота" их не ждали. В первом доме, в который они постучались им не открыли, та же ситуация повторилась в следующих пяти, а потом они увидели на дороге старуху. Старую, рябую, с неприветливым лицом и странно цепкими глазами. Она позвала их за собой к последнему дому, как ни странно двухэтажному, даже можно было сказать красивому, если бы время его так сильно не потрепало. Странный это был дом и снаружи и внутри. Зак сразу же почувствовал опасность, едва вошел туда, но не от дома и не от старухи. А словно от воздуха, наполнявшего это место. Зато ребята ничего не почувствовали, прошлись по комнатам, попытались разговорить старуху, спросили, где кухня и печка и принялись обустраиваться. Ночь предстояла длинная, и такая же тяжелая, как предыдущая. А еще Зак понял, что не ему одному здесь не по себе. Жак сбросил рюкзак у порога и уселся прямо там, настороженно следя за передвижениями женщины.

   - Не нравится место? - спросил Зак, устраиваясь рядом.

   - Тебе, как я погляжу, тоже.

   - Здесь есть что-то.

   - Это в тебе твое чутье мага говорит или следователя?

   - И то и другое, - усмехнулся парень.

   - За что ты его ударил? - спросил Жак.

   - За ложь.

   - Не любишь, когда тебе лгут?

   - Не люблю. Особенно о таких вещах.

   - Я знаю, кто ты, - вдруг сказал Жак и испуганно посмотрел на него. Словно он монстр, который кинется на него сейчас и разорвет на мелкие кусочки за одно лишь неосторожное слово. Сам виноват. Нечего было кидаться на парня при всех. Да уж, а он думал, что в совершенстве освоил искусство выдержки. Да ему еще пахать и пахать, - Ты, тот мальчик, выживший в Меренском лесу.

   - И многие меня так называют? - усмехнувшись, спросил он.

   - Нет. Никто не смеет. Да и ты мало на мальчика походишь.

   - Это радует.

   - Та девушка, с синими волосами, про которую говорил Майк...

   - Это ложь, - равнодушно ответил он, - А даже если и не ложь, то значит, он спутал полуэльфийку и кого-то еще.

   - Мне жаль твоих друзей.

   - Мне тоже жаль, - ответил он и поднялся. Ему не хотелось говорить об этом ни с кем. Даже с самим собой. Поэтому он поднялся по скрипучей лестнице наверх, толкнул ближайшую комнату и, увидев, кровать, больше напоминающую детскую, растянулся на ней и провалился в сон. Сразу же, словно обухом по голове стукнули.

   Ему приснилась Аура, но не взрослая, а такая, какой он увидел ее в первый раз. Гордая, непокорная, с этим вызовом во взгляде и такая маленькая, хрупкая, тоненькая, как тростинка.

   И почему-то в этом доме. Она была в этой самой комнате, но не спала. Привалившись к стене у окна, она следила за дверью и прислушивалась к шорохам, доносящимся снаружи. Кто-то ходил вокруг, и они оба не сомневались, что ищут именно ее. В руках она сжимала самодельный нож и была полна такой отчаянной решимости, что он испугался. А потом кто-то неведомый подошел к двери, повернул ручку, и у них обоих глухо забилось сердце. Он посмотрел на нее и увидел то, что не видел больше никогда. Ужас. Ее глаза были полны ужаса. Она подперла дверь стулом. А когда неведомый кто-то за дверью начал говорить, закрыла уши руками, чтобы не слышать этот противный голос. То, что он говорил, то, что он хотел сделать с ней. Зака передернуло. Если бы в желудке было хоть что-то, его бы вывернуло наизнанку, как ее рвало сейчас.

   Почему она никогда не говорила об этом? И почему Всевидящая могла допустить такое? Он не знал, он ничего этого не знал. Да, она рассказывала, что жизнь в приюте была не легкой, он даже примерно представлял, как это было, но даже в самом страшном сне не мог вообразить такое. Жаль, что его не было там тогда по - настоящему. Иначе бы вся его хваленая выдержка подверглась бы новому испытанию. И он бы проиграл, задушил бы эту мразь голыми руками, как тогда с Марьяной, даже рискуя впустить в свою душу тьму. Такие уроды не должны жить на свете, не должны дышать с детьми одним воздухом. Их надо давить, вешать как бешеных собак.

   Все еще во власти сна, он почувствовал чье-то присутствие. Реакция была мгновенной, схватив нападавшего за руку, он провел прием и уложил его на лопатки, приставив к горлу нож. Лишь только через несколько секунд он сообразил, что перед ним лежит Жак со своими пронзительно синими, детскими глазами.

   - Ты чего? - вздохнул он, убрал нож и помог парню подняться.

   - Снаружи кто-то ходит, - ответил он, потирая шею.

   - Извини.

   - Ничего. Это мне не стоило подкрадываться, - принялся оправдываться парень. В этот момент, может, свет луны так странно упал на лицо юноши, но ему вдруг показалось...С мысли его сбил странный звук, словно вой, доносящийся снаружи.

   - Может собака?

   - Я не слышал их лая, когда мы сюда шли, - ответил Жак, - Мне кажется, здесь вообще нет животных. Никого нет.

   - А старуха что делает?

   - Я не знаю.

   - Ладно. Ты иди, буди парней, только поосторожнее. А я пойду старуху поищу. Не нравится мне все это.

   - А магия, ее ты чувствуешь?

   - Не магия, но есть в этом месте что-то.

   Парни поднялись на удивление быстро, а вот старуха исчезла, как сквозь землю провалилась.

   - Надо было часовых поставить что ли, - запоздало заметил Майк, - Вдруг эта старуха что-нибудь у нас сперла?

   - Да кому нужны старый фонарь, никчемная карта и, что ты там прихватил? - отмахнулся Нил.

   - Флягу, - ответил Арнор.

   - Ну и как? На месте ваши пожитки?

   - Да вроде, - совсем смутился Майк и как-то весь поник.

   - Кончайте трепаться, шикнул Зак и посмотрел в окно. Из-за пурги он не мог разглядеть всего, но и того, что увидел, было достаточно, чтобы окончательно понять. Местные что-то задумали. И вряд ли это им понравится.

   - Что это они делают? - спросил Майк и пристроился рядом с Заком, - Костры что ли?

   - Ага. Для нас, - ответил Нил.

   - Похоже, предстоит заварушка, - заключил Арнор.

   - Вы на глазищи их посмотрите.

   - Ужас какой! - пискнул Жак.

   - Эй, Зак, а чей-то у них глаза светятся? Маги что ли?

   - Не маги, - ответил парень и внутренне похолодел.

   - Это проклятье, - продолжил Жак, но тут же замолчал, заметив, как прищурились глаза Зака, единственного из всей пятерки, которого он боялся и уважал.

   - Какое еще проклятье? - почему-то шепотом спросил Майк.

   - Его наложили давно. За те дела, что здесь творились. Сама земля здесь проклята и люди, что допускали такое...

   - Когда-то здесь был сиротский приют, - продолжил Зак, - Детей здесь продавали и использовали для утех богатых извращенцев, а местные жители знали. И ничего не делали. Сама Всевидящая наказала их.

   - Детей, говоришь, - прищурился Арнор, - Вот эти красноглазки? Да я их сейчас...

   - Остынь, - скомандовал Зак, а Майк остановил друга, схватив того за куртку, - Надо выбираться. И, желательно, до рассвета. Насколько я понял, проклятье на нас не действует, иначе бы мы уже присоединились к той шайке за окном.