– Что мы вправе вести добычу полезных ископаемых там и так, как считаем нужным.

– Опасный тип, – произнесла Инзамар, обнимая ладонями кружку с чаем. – Ты бы видела, как он умеет воевать. Хотя, как я думаю, серьезных военных конфликтов мы ещё долго не увидим. Слишком это опасно, при таком уровне вооружения.

– Хорошо бы. А то вдруг его сынок устроит диверсию.

Мы сидели за барной стойкой, попивая чай вприкуску со сладким пирогом и говорили о политике, когда внезапно двери распахнулись, и внутрь ввалились Коро с Самизаром.

– Да чтоб вас, – пробурчала я.

– Из кластера?

Я кивнула, и уставилась на экран в надежде, что в пустом баре меня не заметят.

– А, вот и наш суперхил, – завопил Самизар, навалившись на барную стойку.

Инзамар сверкнула глазами.

– Сын гремучего таракана, перед тобой женщина!

– Прошу прощения, – негур смутился, но тут же поклонился, приложив руку к сердцу.

Гоблин недовольно уставился на спутника.

– Всегда поражался, как вы перед девушками пресмыкаетесь.

– Это дань уважения богине, – спокойно ответила Инзамар. – Это часть нашей великой культуры. У вас тоже есть ряд традиций, которые я не понимаю, но стараюсь принять.

Вмиг негурка стала именно такой, какой и должна была быть – непроницаемой и холодной.

Гоблин что-то промямлил, быстро заказал пива и прошествовал за дальний столик у окна. Самизар ещё раз поклонился негурке и, забрав стаканы со стойки, поспешил занять место рядом с твоарищем.

– Они считают, я хреновый хил, – провожая негура глазами, заметила я.

– А ты не рассказывала им, как помогла девчонке при аварии? И что у тебя КПВ… Хм, нет, это же тайна…

– Такого мне в голову не приходило… Да и кто бы стал слушать.

– Хотя бы скромность у тебя есть. Ты её видела потом?

– Да я и лиц не помню. Ладно, – я поднялась. – Пойду готовиться к завтрашнему докладу по политологии.

– Как проходят дополнительные занятия с Гранто? – внезапно спросила Инзамар, посмотрев на меня, и мы какое-то время не сводили друг с друга глаз.

Наконец Инз отвернулась.

– Твое право хранить секреты, – произнесла она с некоторой обидой в голосе, но потом куда веселее добавила. – Надеюсь, ты не крутишь роман со старикашкой-профессором.

– Да ну тебя, – я махнула рукой. – До встречи!

На тренировку перед вторым боем я пришла с уверенностью, что дам отпор каждому, кто ещё хоть раз попытается унизить меня как хилера. Главной задачей было не перегнуть палку и не скатиться к оскорблениями, чтобы не подогревать и без того кипящий чайник страстей нашего кластера.

– Сегодня нам следует выбрать капитана, и от нашего выбора в дальнейшем будет зависеть очень многое, – начал Джеймс.

Я твердо решила голосовать за него – практически всегда действиями команды руководил активный и общительный Джеймс. Внезапно я вспомнила о Харисе, но тут же постаралась выбросить его из головы: последний раз я видела на нарезке. По словам Джеймса, орден отослал его старшего брата в некую научную организацию для координации исследовательской работы.

– Я предлагаю Азара, – Джеймс мило улыбался мне, потому что, задумавшись, я остановила взгляд на нем.

Пока я сидела с разинутым ртом, Линда взяла слово.

– Я согласна с Джеймсом, хотя я была бы не прочь примерить на себя капитанский шлем. К тому же, я имею опыт работы в кластерах.

– В роли капитана я вижу тебя, Джеймс, – спокойно ответила я. – До сих пор нами руководил ты.

– И к чему это привело? – Джеймс не сводил с меня глаз. Похоже, ему польстили мои слова.

– Мы пока ещё учимся, – напомнила я. – У тебя было слишком мало времени, чтобы проявить все свои возможности.

– Я не соглашусь быть капитаном, Антея, но спасибо, – Джеймс почти не покраснел, и все же сподобился поднять глаза и улыбнуться.

Тепло этой искренней улыбки дошло до сердца, заставив его биться сильнее. Я опустила голову, уставившись в пол.

– Кто бы что бы там не говорил про защитников, – вставил Коро. – Но я считаю, что Азар должен быть капитаном.

– И я за Азара, – добавил негур, поднимая руку.

– Я бы голосовал за Антею, потому что она сильнее всех вас вместе взятых, но она вряд ли выдвинет свою кандидатуру.

Я вскинула голову и непонимающе уставилась на Коэна: уж не ослышалась ли я? Эльф сидел, раскинувшись, на скамье и, раскачиваясь из стороны в сторону, как маятник, посматривал на окружающих, оценивая произведенный его словами эффект.

Гоблин фыркнул.

– Странные вещи ты говоришь.

Не придумав вразумительного ответа, я просто рассмеялась.

– Хахаха, Коэн, да ты шутник.

Похоже, вышло совсем не фальшиво. Но поведение эльфа насторожило меня – как ему вообще могло прийти такое в голову. Неужто кто-то из девчонок проболтался?

– Ну, так что, Азар? – Джеймс обернулся к орку, скрестив руки на груди. – Твой ответ?

– Не знаю, чем вы руководствовались, выбирая меня, но, я согласен.

– Отлично, договорились!

Азар принял поздравления, а потом, вскинув руку, призвал всех к порядку.

– Раз я теперь капитан, мы будем соблюдать одно хорошее правило: НИКАКИХ. СКЛОК. В КОМАНДЕ. Доступно?

Азар не успел получить бразды правления в свои руки, как уже принялся диктовать правила. Керцез вырастил себе отличного приемника.

Мы с гоблином переглянулись – вряд ли он захочет оказаться в немилости у Азара, лизание оркских задниц вошло у гоблинов в привычку. Впрочем, об этом я смогла промолчать.

После тренировки я подошла к Коэну, чтобы уяснить природу его странного вопроса.

– К чему ты это сказал?

Эльф похлопал меня по плечу.

– Ты неплохой человек, но они, – он кивнул в сторону других членов кластера, стоявших у выхода на арену, – тебя в конец извели. Я хотел разрядить обстановку.

– Хм… Спасибо, – меня не очень успокоил его ответ, однако смысла доставать Коэна дальше я не видела. Чего доброго сама зароню зерна подозрений в его странной эльфийской ухотряске..

Надо сказать, после избрания Азара капитаном (я смирилась с его главенствующей ролью в кластере; последнее время он вел себя вполне сносно и, по крайней мере, не подкалывал меня), ничего в нашем поведении на арене не изменилось. Сначала вылетали хилы, потом выносили защиту, и уже за ними кубарем катилась атака.

– Команды довольно сильные, – Джеймс подвозил меня до общаги после второго боя. Ему здорово досталось – тепловой луч противника ударил ему в грудь, а я даже исцелить его не могла – сетка сдерживала распространение магии, и даже если бы вылетевший хил хотел смухлевать и помочь команде со скамьи, у него бы ничего не вышло.

– Я думал, нам попадутся куда более слабые противники, – продолжал Джеймс. – Но нам откровенно не везет.

Не профессор ли Гранто оказал влияние на подбор, чтобы не дать мне хода в турнир и обезопасить себя? Почему-то я почти в этом не сомневалась. Выходит, я действительно подвела своих соратников.

***

Нас ждал третий и решающий бой: проигрыш означал для кластера недопуск до турнира. В этом случае два последующих боя никоим образом не влияли на наше положение, слишком уж плохо выступили мы в первых противостояниях.

Мы тренировались каждый день по несколько часов, даже занятия с Гранто у меня получилось отложить. Профессор молча выслушал мои разглагольствования на тему командного духа и ответственности в кластере, прочитал в ответ лекцию о праве выбора и ограничениях, наложенных на мои действия в боях, и согласился перенести занятия.