К 1970-м гг. межэтническая напряженность в Шри-Ланке резко возросла. Сперва тамилы выступали за федеративное устройство страны, но движение быстро радикализовалось, и вскоре возник «Объединенный фронт освобождения тамилов» (ОФОТ). Он уже выступал за ненасильственное создание единого тамильского государства, в состав которого хотели включить традиционно тамильские северные и восточные провинции Шри-Ланки и часть южной Индии — штат Тамилнад. Ответом сингалов на эту угрозу стали формирование своих экстремистских группировок и акты насилия против тамилов, вылившиеся в погромы 1977 и 1981 гг.

В 1972 г. лидер молодежной радикальной группировки ОФОТ 18-летний Велупиллаи Прабхакаран объявил о создании самостоятельной боевой организации «Новые тигры», через четыре года превратившейся в «Тигров освобождения Тамил Илама» (ТОТИ). Задачей ставилась уже прямая вооруженная борьба за создание независимого тамильского государства. С тех пор Прабхакаран стал почти мифологической фигурой — неуловимым партизанским полубогом и террористом.

 С 1975 г. «тигры» начали совершать нападения на представителей ланкийских властей — первым актом стало убийство мэра города Джафна.

23 июля 1983 г. боевики ТОТИ в удачной засаде на севере страны убили стразу 13 полицейских. Весть об их гибели вызвала возмущение сингалов, и на следующий день в Коломбо и других городах начались массовые погромы тамильского населения. В течение нескольких дней погибло, по разным оценкам, от 1000 до 4000 человек. Более 300 тыс. ланкийских тамилов стали беженцами, 66 тыс. перебрались в развернутые в южных штатах Индии 133 лагеря беженцев, еще около 40 тыс. просто переехали в Тамилнад. Остальные сосредоточились в традиционно тамильских провинциях Шри-Ланки на севере и северо-востоке. Руководство ТОТИ получило в свое распоряжение мощнейший «мобилизационный ресурс». На севере немедленно вспыхнула самая настоящая партизанская война против правительственных сил, сопровождавшаяся со стороны тамилов ответной резней сингальского населения. С самого начала ТОТИ активно использовались террористические методы борьбы — взрывы бомб в городах и т. п.

ТОТИ опирались на мощную поддержку тамильского населения южной Индии, при этом Дели пришлось с этим смириться, поскольку игнорировать чувства своей тамильской общины было невозможно. В тамильских районах самой Шри-Ланки ТОТИ под руководством Прабхакарана подчинили себе (а то и просто уничтожили) большинство других тамильских группировок, превратившись в почти монопольного выразителя интересов тамилов.

С 1987 г. ТОТИ стали широко прибегать к практике нападений бомбистов-самоубийц, ставшей впоследствии визитной карточкой этого движения. Для осуществления подобных терактов и подготовки кадров фанатиков-камикадзе в ТОТИ была создана организация «Черные тигры».

После крупнейшего теракта ТОТИ в столице острова Коломбо, где 21 апреля 1987 г. в результате взрыва погибло более 100 человек, правительственная армия предприняла широкомасштабное наступление в тамильских областях на севере острова с целью «окончательно покончить» с «тиграми». В июне 1987 г. армия смогла взять под контроль значительную часть оплота ТОТИ — полуострова Джафна. Однако тут вмешалась Индия, для внутриполитического положения которой конфликт становился все более обременительным, потребовав остановить кровопролитие и репрессии против тамилов. Самолеты индийских ВВС начали сброс гуманитарных грузов населению районов, все еще находящихся под контролем повстанцев. В течение недели Индия и Шри-Ланка формально даже находились в состоянии войны, и Коломбо пришлось пойти на попятный. В итоге 29 июля 1987 г. было подписано двустороннее соглашение о перемирии, предоставлении широких прав тамилам и о вводе индийского миротворческого контингента для разделения воюющих сторон.

Ввод индийских войск привел к плачевным результатам. Гражданская война вспыхнула с новой силой — теперь уже в южных провинциях Шри-Ланки: сингальские националисты, посчитав договоренности с Дели «предательством национальных интересов», развернули кампанию террора. В свою очередь, на севере индийцы быстро увязли в хитросплетениях местной политики, а попытки индийского контингента разоружить ТОТИ привели к началу вооруженной конфронтации с «тиграми». Вход миротворческих подразделений в город Джафна, главную базу «тигров», обернулся кровавым штурмом, потери Индии составили около 500 убитых. В последовавшей за этим партизанской войне погибли еще около 650 индийцев. Наращивание индийских сил (доведенных по численности до пяти дивизий) не имело особого результата. В конце 1989 г. Индия была вынуждена объявить о выводе войск, завершившемся в 1990 г. Операция на Шри-Ланке стоила жизни и премьеру Индии Радживу Ганди, погибшему от взрыва бомбы тамильской террористки-камикадзе 21 мая 1991 г. (в 2006 г. один из лидеров ТОТИ признал его убийство ошибкой).

 Первая война унесла жизни более 40 тыс. человек на острове. После вывода индийских войск в 1989—1990 гг. ланкийское правительство подписало с тамилами целый ряд соглашений о перемирии и расширении их прав, включая признание тамильского языка официальным. Однако основным мотивом этих соглашений было стремление властей на время сосредоточить все ресурсы для борьбы с собственной сингальской оппозицией. На севере же фактическим результатом перемирия стало установление полного контроля ТОТИ над рядом областей. На контролируемых территориях ТОТИ проводили политику этнических чисток, направленных не только против сингалов, но и против проживающего на севере мусульманского меньшинства (так, в конце 1990 г. с полуострова Джафна было разом изгнано все мусульманское население — 28 тыс. человек).

Коломбо не собирался со всем этим мириться, и 10 июля 1990 г. боевые действия возобновились, сопровождаясь актами двусторонней резни. Правительственным силам противостояли уже полностью сформировавшиеся в войне против индийского контингента и укрепившиеся за счет мирной передышки и «освоения» контролируемых территорий формирования ТОТИ, численность которых достигла 10 тыс. человек.

Используя слабость и политическую нестабильность центральной власти, «тигры» не только быстро усилили позиции на севере, но и перешли к активным действиям в центре страны, ведя беспощадную террористическую кампанию, в том числе против ланкийского руководства. Впрочем, в крупных терактах 1992—1994 гг., обычно приписываемых «тиграм», до сих пор много неясного. Громкие убийства командующего ланкийских ВМС Кланси Фернандо, генерала Дензила Коббакадува, лидера оппозиции экс-министра внутренних дел Лалитха Атхулатхмудали, президента Шри-Ланки Ранасингхе Премадасы, а затем и главного кандидата в президенты от оппозиции Гамини Диссанаяки в равной степени могли быть и делом рук боевиков ТОТИ, и следствием внутренних конфликтов в самой сингальской общине.

К началу 1991 г. отряды ТОТИ смогли выдавить правительственные силы со всех удерживавшихся последними с 1987 г. позиций на полуострове Джафна. Затем в июле 1991 г. около 5000 «тигров» блокировали опорный пункт ланкийской армии Элефант Пасс, перекрывающий доступ на перешеек полуострова Джафна. Лишь месяц спустя, после потери почти 2000 человек, армия смогла путем комбинированной наземной и морской десантной операций снять эту осаду. Однако предпринятое в 1992 г. дальнейшее наступление армии на Джафну не увенчалось успехом. Правительство оказалось не способно выиграть войну с ТОТИ.

В 1994 г. в ходе очередных выборов к власти в Коломбо пришла левая коалиция Народного альянса, возглавляемая Чандрико Кумаратунгой и выступавшая за мирное урегулирование. Были начаты новые мирные переговоры с ТОТИ, увенчавшиеся подписанием перемирия в январе 1995 г.

 Перемирие продержалось всего 100 дней. 19 апреля 1995 г. «тигры» прервали его, предприняв ряд атак на правительственные силы. В ответ армия предприняла масштабное наступление на севере страны при широкой поддержке авиации. После семинедельной борьбы и высадки морского десанта 5 декабря 1995 г. правительственные силы установили контроль над полуостровом Джафна. В сентябре 1996 г. армия смогла овладеть другим центром повстанцев — городом Килиноччи. Однако наступление правительственных сил в мае 1997 г. на тогдашнюю фактическую столицу «тигров» Ванни провалилось, тем самым правительственным силам не удалось установить прочную наземную связь с завоеванной Джафной. При этом на самой Джафне под контролем ТОТИ остался город Чавакаччери, бесплодные попытки овладеть которым армия предпринимала до 2000 г., увязнув в позиционной борьбе. В свою очередь, в июле 1996 г. «тигры» захватили военный лагерь в Муллаитиву на северо-восточном побережье острова и убили около 800 захваченных в плен солдат. Все эти бои сопровождались массовыми жертвами среди мирного населения и исходом нескольких сотен тысяч беженцев (к 2000 г. количество перемещенных лиц на Шри-Ланке достигло миллиона).