ХХХ

  - Туман, да не толкайся ты.

  - Мне видно плохо!

  - Зато мне хорошо.

  - Смотри, раздевается.

  - А фигурка у девицы ничего.

  - Худовата.

  - Конечно, если есть раз в день.

  - Вообще-то, за купанием принцессы подглядывать низко.

  - Так не смотри! Никто ж не заставляет.

  - Где она? Утопла?

  - Нет, вон лежит на воде.

  - Она там хоть живая?

  - Да вроде дышит.

  - Волосы у нее ничего, только жаль, что короткие.

  - Да ну, они жесткие как пересушенная солома.

  - И глаза какие-то странные.

  - Я такие видел пару раз.

  - Нос длинноват.

  - А мне нравится, - раздался заинтересованный голос справа от компании светлых фениксов.

  - А тебя никто и не спрашивает. И вообще, нечего за собственными сестрами подглядывать.

  - Нужно же за ней присматривать, а то случится что... - начал оправдываться тот же голос.

  - Как вы думаете, что будет, если мы сейчас на берегу объявимся?

  - Швыряться чем-нибудь начнет. Возможно, камнями.

  - Нет там мелких камней, а эти булыжники она не поднимет.

  - Такая найдет.

  - М-да, как игрушка она была бы ничего, но как девушка...

  - Да, странная какая-то принцесса. Нестандартная.

  - Я тоже ожидал, что придется ехать под бесконечные истерики и нытьё, а тут...

  - Зато быстрее дома будем.

  - Интересно, её на пебрано будут проверять?

  - Да как ты...!

  - Я серьёзно. Видел, как она к Молнии жалась?

  - Зато на вас купающихся смотреть не захотела.

  - Скромная? Что-то не верится.

  - А мне такая принцесса даже нравится. Как-никак разнообразие.

  - Лично я сомневаюсь, что она такой и останется. Как только почувствует власть, сразу начнется: то не хочу, это не буду. И пошло-поехало.

  - Для этого нужно пройти обряд. Тогда и узнаем: принцесса ли это вообще.

  - О, она, похоже, выходит.

  - Ничего девица, но волосы всё равно короткие.

  - Что это с ней, танцевать, что ли собралась?

  - На натянутую тетиву похожа.

  - Прислушивается. Неужто услышала?

  - Нас - нет.

  - Успокоилась, к одежде идет. Морок, проводишь её до стоянки. Пошли.

  ХХХ

  Вода была настолько хороша, что мне пришлось выгонять себя оттуда пинками. Кстати, в одном месте оказались ступеньки из озера, каменные и очень удобные. Так что даже не пришлось гадать, как выбираться на берег. Я направилась к одежде, но вдруг как будто что-то услышала. Почудилось? По-моему, да. Быстро одевшись, я тихо направилась обратно. Парни спали беспробудным сном. Я хмыкнула про себя: какая же это охрана?

  У меня было такое чувство, что я только-только заснула, как меня принялись будить. Вокруг было довольно холодно, и вылезать из-под плаща не хотелось, но пришлось, так как плащ с меня нагло сдёрнули. Я недовольно открыла глаза. Ё-моё, так ещё же ночь на дворе!

  Поёжилась от холода, одернула платье, задравшееся до колен, и поняла, что после ночи, проведённой почти на голой земле, остались весьма неприятные последствия: тело затекло и начинало ныть при малейшем движении. Кое-как встав, я отошла от своей охраны метров на тридцать и начала активно растирать ноги, руки и шею. Нет, похоже, спартанские условия существования не для меня. Более-менее размяв мышцы и замерзнув до лязганья зубов, я поспешила вернуться на стоянку. Там уже всё было убрано (интересно, куда) и ожидали только мою особу. Молния окинул меня быстрым взглядом и поинтересовался:

  - Отправляемся?

  Я отрицательно замотала головой.

  - М-мне ну-нужен плащ, - выдавила я, обхватив себя руками в попытке унять дрожь, - и рас-рас-счёска.

   На меня посмотрели с нескрываемым интересом, но плащ всё же подали. Правда, откуда он взялся, я так и не заметила. Я в него моментально завернулась в тщетных попытках быстро согреться. Более-менее оттаяв, я смогла нормально говорить. Молния подал мой гребень. Я благодарно кивнула и направилась обратно в лес. Где-то здесь был пенек. А вот и он. Минут десять понадобилось, чтобы расчесать то, что получилось у меня на голове из некогда шикарной прически, да ещё после самовольного купания и сна с мокрыми волосами. В результате, я вернулась на стоянку с сильно распушившейся шевелюрой и красными искусанными губами. Охранники молча стояли на тех же местах и ждали. Раздражает меня это. Ну что они смотрят постоянно, но ничего не говорят? Протянув гребень Молнии, я сказала:

  - Сейчас я позавтракаю, и поедем, идёт? И нечего на меня так смотреть. Ещё день толком не начался, времени достаточно.

  Феникс едва заметно кивнул и указал на землю возле дерева. Там оказалась плоская дощечка. На ней три золотисто-розовых фрукта размером с мандарины и кубок с чем-то прозрачным голубого цвета. Может, они всё-таки не такие плохие? Я улыбнулась.

  - Благодарю.

   Перекусив (бледно-голубое нечто оказалось тем самым вкуснющим вином), мы тронулись в путь. Ехать с Молнией я отказалась, и меня взял к себе черноволосый. Кстати, его зовут Странник, Темный Странник. А рыжего - Бес. Я смеялась так, что чуть не свалилась с кошмара, а все на меня смотрели с недоуменными физиономиями. Рыжий так вообще здорово обиделся. Я у него попросила прощения, но он всё равно сидел надутый как мышь на крупу.

  ХХХ

  Скучно. Едем в полной тишине уже часов шесть (по моим ощущениям, так как по солнцу определять время я не умею, да и день здесь намного длиннее земного). Моя охрана за это время даже словом не перемолвилась. Странника что ли разговорить? Ну что ж, попробую. Обернувшись к парню, я состроила умильную рожицу и спросила первое, что в голову пришло:

  - Странник, а мы так всю дорогу будем на кошмарах передвигаться?

  - Почти.

  - А в города или деревни заезжать будем? - планомерно начала подступать я к своей глобальной цели: узнать побольше об этом мире.

  - Может быть.

  Я не хочу больше ночевать на земле. Я хочу нормальную посте-ель!

  - И долго мы будем по этому лесу ехать?

  - Нет.

  Черт, ну как его разговорить?

  - А...

  - Привал. Иди, прогуляйся. - Странник спустил меня на землю и спрыгнул сам. Я сделала несколько шагов и обернулась: за мной никто не пошел. Мне дают глотнуть свободы? Отлично.

   По возвращении с короткой прогулки своего сопровождающего я не обнаружила. Не поняла.

  - А где Странник?

  - Вперед поехал. Ветер, возьми принцессу к себе, - приказал Молния.

  Ветер покорно исполнил приказ. Кстати, он был не русым, хотя близко к тому. Цвет его волос неуловимо менялся, играл на солнце. А ещё у этого феникса были самые коротко стриженные волосы из всей компании. Они только наполовину закрывали уши и имели такой вид, будто их 'ровняли' ножом.

  Долго молчать я не смогла, поэтому обернулась к Ветру и попросила:

  - Расскажи что-нибудь.

  - Что?

  - Ну, из истории или байку какую. Мне всё равно.

  Он задумался, собрался с мыслями и начал:

  - Некогда фениксы были единым народом. - О, история! Обожаю исторические события, к тому же это поможет разобраться в сложившейся ситуации. Феникс тем временем продолжил: - Но потом они разделились и стали враждовать. Так произошел подел на светлых и тёмных фениксов.

  - Почему они начали враждовать друг с другом? - сразу же заинтересовалась я.

  Ветер бросил на меня раздражённый взгляд.

  - Это уже не важно.

  - Почему не важно? - заперечила я. - Нужно знать исток проблемы, чтобы была потом возможность её решить максимально эффективно.

  Меня нагло проигнорировали и продолжили рассказ:

  - С тех пор на протяжении многих сианов шла практически беспрерывная борьба. Переломным моментом явилась Адаосская битва, когда наши предки почти уничтожили друг друга. Это было около семисот сианов назад. В той битве никто не победил. С тех пор мы меньше воюем, но вражда никуда не ушла. Но вот два сиана назад появился какой-то проходимец, который утверждал, что впереди народ фениксов ожидает сложный выбор, что у нас есть общий враг и что светлые и тёмные должны объединиться посредством брака.