Где? - Я моментально прекратила попытки столкнуть с себя парня и замерла.

  Странник дернулся и съехал вправо. Я попыталась встать, но почувствовала боль в висках.

  'Не сопротивляйся, не то опять завтра голова болеть будет'.

  Подожди, может, мы с ними договориться сможем.

  'Если только о месте похорон'.

  Меня рывком поставили на ноги. Нападающих оказалось пятеро.

  'Их восемь, но от этого не легче. Наемники. Ни одного чистокровного. Мелочёвка'.

  Прямо передо мной стоял эльф, о чем свидетельствовали тонкие черты лица и длинные заостренные уши. Он внимательно осмотрел меня сверху вниз и направился к Страннику. Последовавшие затем звуки мне совершенно не понравились.

  'Стрелы достает', - проинформировал Дефансер.

  Странник выживет?

  'Если долго возиться не будем, то да'.

  - Это принцесса Елизавета? - сухо спросил эльф.

  - Нет, - прохрипел Странник и закашлялся.

  - Тогда зачем ты её охраняешь?

  - От полноты чувств.

  Послышался звук удара.

  'Будешь колебаться, спасать будет некого', - предупредил Дефансер. Я прикусила губу. Как я не хочу это делать, но другого выхода я не вижу.

  Давай.

  Я закрыла глаза. Мир вокруг стремительно менялся, наливаясь красками. Нет, это я изменилась. Я чувствовала, как трава пригибается под лёгкими шагами эльфа, как тяжело, с хрипами дышит тёмный феникс, как нетерпеливо переминается с ноги на ногу один из наёмников. Эльф взял меня за подбородок и приподнял голову, рассматривая со всех сторон, но глаза я не открыла.

  - Ты принцесса Елизавета?

  - Да, я принцесса фениксов. Вы меня за это убьете?

  - Нам заплатили.

  - А если я заплачу больше? - тихо поинтересовалась я.

  - Нельзя оставлять свидетелей. - Эльф отпустил меня и повернулся, чтобы отойти.

  Правильно: свидетелей оставлять нельзя.

  - Хорошо. Один вопрос: не желаете ли развлечь меня? В последний раз.

  - Нет.

  - Кэп, отдайте нам. Мы её развлечем, а потом можно и...

  Эльф заколебался, но общими усилиями команда его уломала.

  - А он, - я, всё так же, не открывая глаз, кивнула в сторону Странника, - пускай смотрит и жалеет, что в своё время отказался. Всё равно он уже ни на что не годен.

  Мою идею восприняли с энтузиазмом. Глупые.

  - Отпусти меня, у меня нет оружия, а я слишком много умею, чтобы быть пассивной в этой игре.

  Я прогнулась и скользнула губами по шее бугая, что меня держал. Он разжал руки, и я потерлась щекой о его бороду, концентрируясь на месторасположении своих противников, потом скользнула танцующей походкой по направлении к главному, на ходу снимая одежду и отбрасывая как можно дальше. Забрызгаю ещё. С сапогами и штанами пришлось повозиться, но я с этим справилась, не слишком замедляя движение.

  Сейчас я в центре круга из восьми фигур. Только полуэльф держит кинжал, остальные стоят и пускают слюни. Отлично. С главаря начну, остальные даже ничего понять не успеют. Я предвкушающее улыбнулась и открыла глаза. Игра началась...

  ХХХ

  Солнце мирно освещало жуткую картину, а посреди, заляпанная кровью с ног до головы, рыдает хрупкая девушка... До сих пор не могу поверить своим глазам. Всего одно мгновение - и обыкновенная девчонка превратилась в идеальную машину для убийства. Это не её нужно защищать от внешнего мира, а весь остальной мир от нее. Демоны! Больно. Будет мне наука на будущее, как отвлекаться во время задания. Каждый шаг болью отзывается во всём теле, но здесь оставаться нельзя. Почему она плачет, неужели её смогли ранить? Ещё пару шагов и... Девушка резко оборачивается и вскакивает на ноги. Чтоб меня проклятые взяли! Эти глаза... глаза полночного неба, из которых выглядывает сама смерть. Она делает шаг вперед, впившись своим страшным немигающим взглядом.

  - Ты всё видел, да?

  - Да. - Вот демоны! Неужели она собирается меня убить?

  Принцесса подалась вперед и уткнулась лицом мне в грудь. Я тихо охнул от боли.

  - Ты никому не расскажешь о том, что сегодня произошло?

  Сомневаюсь, что ты оставишь мне выбор.

  - Нет.

  - Я тебе верю, но... - она посмотрела на меня своими постоянно меняющимися глазами, переходящими от цвета ночного неба с далёкими звёздами к их обычному оттенку, - но я должна быть уверенна.

  Она приподнялась на носки и накрыла мой рот поцелуем. Я окаменел, пораженный. Честно говоря, ожидал всего, но не этого. В губы впились тысячи холодных иголочек, но через мгновение всё исчезло. Девушка со вздохом отстранилась.

  - Это поможет тебе сдержать слово. Тут недалеко река. Нам нужно помыться.

  Она тяжело вздохнула и посмотрела на меня. Глаза её стали обычными, наполненными болью и грустью.

  Река и вправду оказалась совсем близко. По дороге туда девушка не замолкала ни на секунду, будто нуждалась в звуке чьего-либо голоса, пусть даже своего собственного.

  - Я не хочу никого убивать, но это уже третье покушение. Я никому не желаю зла, они первые начинают, и он не оставляет мне выбора. Послушай, Странник, что если я просто-напросто не доеду до Гиперии? Инсценирую похищение или нечто подобное, и никто меня больше не увидит?

  - Не надо. Это будет означать, что мы не справились с приказом Повелителя.

  - Лучше быть обесславленным, чем убитым, - безразлично пожала плечами девушка. Я в очередной раз отвёл глаза. Интересно, она так и дальше собирается ходить почти голой?

  - Уверена? Меня отец не станет сильно наказывать, остаётся Бес. Харолан его не любит. Из светлых наказания сможет избежать только Серебряный Дождь. И то не факт.

  - Каким образом их накажут? Это ведь родная кровь, я не думаю...

  - Когда дело касается государственных интересов, понятие 'родная кровь' уже не актуально, так что всех провинившихся ожидают пытки.

  Я специально нагнетал атмосферу, так как с этой девчонки вполне станется сбежать, а мы и не заметим. Беса, конечно, пытать не будут, но позора не оберёмся.

  - Понятно, значит, придется ехать до конца.

   Вопрос долго вертелся на языке и, наконец, я спросил. Чем я рискую? В худшем случае она просто не ответит.

  - Кто ты?

  - Я? Если бы я сама знала. Ал...

  - Что? - не понял я последнее слово.

  - Если бы он был здесь, со мной, то всё было бы намного проще. Ну вот, пришли. Давай, помогу тебе раздеться. - Она помогла мне освободится от куртки, одновременно продолжая рассказывать: - Мы только познакомились с Алом, как он ушёл.

  - Зачем ты мне это всё говоришь?

  - Ты никому не сможешь рассказать о сегодняшнем дне, а мне просто надо выговориться. Прости.

  Девушка невесело улыбнулась и потянулась к завязками на горловине рубашки, но я перехватил её руки.

  - Дальше я сам.

  - Ты не сможешь, у тебя вся рубашка в крови.

  - Не впервые. Иди купаться.

  - Почему ты прячешься ото всех, неужели считаешь себя настолько уродливым?

  - Да, уйди! - Её навязчивость начинала сильно раздражать.

  - А с ранами ты что делать будешь? Их нужно обработать, а они как-никак на спине, - не сдавалась девушка.

  - Справлюсь.

  - Хватит придуриваться! Сомневаюсь, что у тебя что-либо похуже того, что я видела. Обещаю, что моё отношение к тебе не изменится в любом случае, и никто никогда от меня не узнает о твоём секрете.

  - Секрет! Ну, смотри, если вытерпишь.

  Я рванул рубашку, не отрывая взгляда от её лица. Она не отвернулась, не вздрогнула, только удивлённо расширились глаза.

  - Кто это тебя так?

  - Это мои дела.

  - Всё остальное тоже такое?

  - Почти.

  - Ничего, - преувеличено бодро утешила она меня, - мужчину шрамы украшают.

  Я через силу улыбнулся.

  - Значит, я одно сплошное украшение.

  - Вот-вот, и нечего себя стыдиться.

  Она помогла мне смыть кровь, обработала раны, а потом мы сидели на берегу реки и рассказывали: она об Але, я про Эрину.