Орвар, двигаясь с молодецким проворством и гибкостью, молниеносно провел черту кончиком посоха на земле.

  - А теперь попробуйте отнять ее, - просто и тихо молвил он.

  Кветку и нападающих разделял ведун с его чертой и поднятым наизготовку посохом. Те кружили перед ведуном, не решаясь приблизиться и напасть на слугу Одина.

  - Что вы медлите, порожденье Темного?! Убейте его и хватайте девку! - закричал всё тот же голос, выведя из оцепенения татей.

  Двое из них, боявшихся, по-видимому, предводителя больше, чем гнева Одина, кинулись с мечами на ведуна. Но тяжелый посох защитника Кветки оказался вдвое длиннее и быстрее их мечей. Орвар с невероятной скоростью взмахнул два раза посохом, и ратники, мотнув по очереди головами и роняя руду на землю, отлетели в придорожные кусты, так и не переступив черты. Один из нападавших выскочил из кустов за спиной ведуна, пока тот дрался с остальными, намереваясь напасть с копьем сзади, но за его спиной мелькнула быстрая тень, и вот уже тать корчится на земле, безуспешно пытаясь разжать на шее железные челюсти волка. К Кветке подскочили сразу двое с обеих сторон, пытаясь ухватить её за одежду и стащить с лошади. Кветка, видя, как туго приходится ведуну, дерущемуся с десятком воинов, решила умереть, но не сдаваться. Она со вскипающей яростью в груди размахнулась и с криком ярости обрушила на голову одного из них свой меч. Воин попятился, сжимая лоб руками и оседая на землю - из-под шлема по лицу зазмеились алые струйки. Второй, пораженный увиденным, отшатнулся, не ожидая, видимо, увидеть меч в руках девицы. Кёнигин всё же успела ударить его мечом плашмя. Вдруг рядом с ней словно из-под земли вырос рослый ратник, в шлеме и бранной рубахе. Он ударил Кветку в живот древком копья, сбивая её с лошади на землю. Кветка, не успев удержать равновесие, со всей силы рухнула вниз. Она скорчилась от боли, не в силах вздохнуть. Меч лежал рядом. Превозмогая боль, она рванулась к мечу, но враг отшвырнул оружие, и оно улетело в ближайшие кусты. Воин расхохотался, наклоняясь над ней и сдергивая с её головы оплечье. Его цепкая рука схватила Кветку за косу, приподнимая голову над землей. Девица с яростью взглянула на него. Его добротный шлем, плащ с соболиным подбоем и пластинчатая безрукавка выдавали в нем знатного воина. Светлые глаза под белёсыми бровями смотрели со злобным торжеством. Его лицо показалось ей знакомым. На неё смотрел Сигни, только молодой и еще более свирепый. Кветка догадалась, что перед ней сын кровожадного риттера. Он с издевкой и детским любопытством рассматривал её. Кветка, воспользовавшись этим, потянулась к голенищу, стараясь нащупать рукоять ножа. Пальцы почувствовали костяную ручку. Кветка коротко взмахнула и ударила риттера в шею. Нож звонко чиркнул в основание шлема и рассек кожу у основания шеи. Риттер вскрикнул и занес кулак, но не решился ударить её, вспомнив что-то.

  - Я сам приволоку тебя в Грёвлан на веревке! - прорычал он, переворачивая её на живот и яростно скручивая тонкие запястья сыромятным ремнем.

  Кветка с усилием подняла лицо от земли, видя, как Орвар яростно сражается с врагами. В правой руке он держал свой посох, а в левой отбитый у нападающих меч. Рядом с ним волк метался, рвал и кусал, не давая приблизиться к ведуну. Над головами нападающих кружился ворон, яростно бросаясь на татей. Своим огромным острым клювом и сильными крыльями он калечил врагов. Кветка застонала от бессилия и невозможности помочь своему защитнику, лежа на сырой земле у ног сына Сигни. Она не поверила своим глазам, когда один из воинов, стоявших дальше остальных и пытавшийся подобраться к ведуну поближе, вдруг дернулся, вскинул руки и упал на землю. За ним последовал еще один. Теперь она услышала свист дротиков и сухие щелчки самострела.

   Сын Сигни рывком поднял её на ноги и потащил в лес. Кветка обернулась и увидела воина в сырой дымке утра. Его шлем и кольчуга ярко блестели, отражая вспыхивающие на небе зарницы. Приблизившись к месту схватки, он отбросил самострел и ринулся с мечом навстречу врагам Кветки и Орвара. Воин двигался легко и быстро, играючи нанося мечом страшные, смертельные удары. Раскроив одному из нападавших череп, он устремился за Кветкой, которую сын Сигни перебросил через плечо и быстро нес в чащу леса.

  - Ати!

  Похититель Кветки вздрогнул от грозного окрика и лишь прибавил шаг. За деревьями открылась лесная поляна, где Ати ждали лошади. Костровище, остатки еды и наваленный кучей еловый лапник указывали на то, что здесь была их ночевка. Ати спешно бросил Кветку поперек седла и тут же оказался подле неё. Она невольно вскрикнула от боли, чувствуя, как ребра с силой ударяются о жесткое седло на каждой кочке. Она с надеждой посмотрела назад. Воин вскочил на лошадь и гнался за ними.

  - Ати! Отдай мне её, и я пощажу тебя! - прорычал преследователь.

  - Будь ты проклят, Ульрих-бастард! - по-звериному зарычал Ати, не оглядываясь и нахлестывая лошадь.

  - Ульрих! - закричала Кветка, всё еще не веря в чудесное появление друга.

  Как ни старался Ати, но конь с двумя седоками не смог оторваться от Ульриха, который с каждым мгновением нагонял их.

  Ати не выдержал и, резко натянув поводья, скинул девицу на землю. Он направил своего коня прямиком навстречу Ульриху. Кветка не верила своим глазам. Пригожего балагура Ульриха было не узнать в этом свирепом и отчаянном воине, несшимся навстречу похитителю кёнигин. Они сшиблись яростно и дико, нанося смертельные удары. Их кони зло грызли друг друга. Звонкие удары мечей, яростные крики дерущихся и ржание лошадей нарушили тишину утреннего леса. Кветка отползла к дереву, привалившись спиной к янтарному стволу сосны. Её одежда промокла от росы, колени болели после падения с лошади, а связанные за спиной руки она уже не чувствовала, но все же молила богов помочь Ульриху. Кветка и подумать не могла, что Ульрих может проиграть, и Ати отвезет её прямиком к кайзеру Тригвальду. Ати торопился расправиться с Ульрихом, стараясь взять противника напором и силой. Ульрих же полагался на умение и выдержку и победил: когда Ати в очередной раз замахнулся мечом и опрометчиво открылся для удара, Ульрих изловчился и обрушил на его шею меч, развалив отпрыска Сигни от груди до седла. Лошадь испугалась, почуяв кровь хозяина. Она всхрапнула и сорвалась с места, унося разрубленное тело седока в лес.

  Кветка судорожно стиснула зубы, борясь с подступающей к горлу дурнотой. Ульрих подъехал к ней и соскочил с коня. Он разрезал ножом путы на её руках и принялся растирать холодные неподвижные руки кёнигин.

  - Вовремя я подоспел, - как ни в чем не бывало, молвил он срывающимся от частого дыхания голосом.

  Кветка слабо пошевелила кистями рук, выставив их вперед.

  - Как ты оказался здесь? - еле слышно спросила она.

  - Хм, долгий сказ. Но раз нам уже никто не мешает, а Ати отправился в Хельхайм на встречу со своими предками-разбойниками, могу сказать, что уже второй день следую за вами.

  - Боги! - спохватилась Кветка, пытаясь подняться. - Там Орвар сражается один на один!

  - Не беспокойся, госпожа, я ему уже подсобил, когда спешил за тобой и Ати, - остановил её Ульрих. - С остальными он справится. Сейчас мы отправимся к нему, дай только перевести дух.

   Ульрих внимательно оглядел Кветку, и, увидев синяки на шее от грубых пальцев Ати, посуровел.

  - Еще немного, и он увез бы тебя. Я покинул Сванберг накануне торжища, отправившись в Грёвлан, а затем во Фридланд, - немного помолчав, добавил он. - Там меня застала новость о готовящейся свадьбе. Я был приглашен и намеревался приехать в Сванберг, но по дороге я перебрал пива в придорожном мэтзеле и подрался из-за хорошенькой девицы. Я был ранен, и провалялся в постели больше двух седьмиц, так и не попав на свадьбу друга. Два дня назад я прибыл в столицу Гримнира, и что за новости я слышу? Хорёк Йохн при помощи кайзера помешал вашей свадьбе, Торхельм пропал без вести в Грёвлане, а в замок явился Сигни, чтобы по приказу Тригвальда забрать кёнигин и доставить её в Грёвлан. Сигни рыщет по Сванбергу, а Лотар безуспешно помогает ему "искать" тебя. Наконец, малышка Ренхильд объяснила, куда и с кем ты отправилась. Я решил поехать вслед за вами, чтобы помочь разыскать Торхельма в Грёвлане. Думаю, с моей помощью вам удастся это сделать быстрее, ибо я могу открыть для вас любые двери. Я почти нагнал вас вчера вечером, расспрашивая встречных. Под утро я снова отправился в путь и услышал на дороге шум. Остальное ты знаешь.