- Тебя послали боги! - с жаром воскликнула Кветка.

  - Знаю, - задорно улыбнулся он, став прежним Ульрихом-весельчаком. - Пора к Орвару, здесь не стоит задерживаться.

  Ульрих встал и, легко подняв Кветку, усадил её в седло. Он быстро повел под узду коня меж деревьев к большаку.

  Орвар сидел на придорожном камне у обочины дороги, опершись на посох. Увидев Кветку и Ульриха, он ничуть не удивился. На его усталом лице и одежде виднелась пыль и кровавые капли. На дороге валялись тела ратников, оружие и обрывки одежды. Волк сидел подле ведуна и вылизывал окровавленную лапу. Оглядев Кветку цепким взглядом, Орвар через силу поднялся с камня и направился к ней, прихрамывая.

  - Сойди с коня, тебе нужна помощь, - тихо и убедительно молвил он.

  - Благодарю за помощь, - кратко сказал он Ульриху, и оба дружески соединили руки чуть выше локтя.

   Орвар и Ульрих отвели лошадей на небольшую поляну недалеко от дороги. Оставив Кветку там же, они вернулись к большаку и снесли тела павших в овраг.

  - Что будет с погибшими? - невольно спросила Кветка, когда ведун и шпильман вернулись к ней.

  - Их души отправились в Хельхайм к богине Хель, а тела сожгут селяне. Дальше есть селение, мы заплатим старосте за погребение воинов Тригвальда, - беспечно и легко молвил Ульрих, стягивая с себя кольчугу и пряча в седельную сумку.

  - Нам нужно поскорее покинуть это место, - с неизменным спокойствием добавил Орвар, помешивающий травяной отвар в котелке над костром. - Но прежде мне нужно помочь тебе, Кветка.

  Кветка ни словом не обмолвилась о том, что после удара Ати и падения с лошади, все тело болит и ноет. Ведун уложил девицу на расстеленную накидку и простер над ней раскрытые ладони, едва различимо шепча что-то. Он водил ладонями над её телом, не касаясь его. Боль постепенно покидала Квеку, даря облегчение. Орвар поднялся, велев ей выпить приготовленный отвар.

  Вскоре все трое покинули зловещее место, забрав лошадей и оружие. Орвар и Ульрих решили, что Сигни разделил свой отряд и оставил своего сына Ати поджидать Кветку на большаке с двумя десятками воинов, если ей вдруг вздумается попытаться ускользнуть от посланника Тригвальда. Кветка несказанно обрадовалась тому, что с ними теперь Ульрих, а значит, им будет легче добраться до Грёвлана и разыскать Торхельма. Ульрих не обманул её: в первом же селе он рассказал старосте, что видел на дороге тела и следы побоища. Отдав селянам увесистый кошель с серебром, он попросил предать тела огню и заказать храмовникам за их души молебен.

  Кветка была бодра и полна сил, забыв стараниями Орвара об ушибах и ссадинах. Они скакали весь день, лишь однажды остановившись в мэтзеле в придорожном селении, чтобы подкрепиться горячей пищей и накормить лошадей овсом. Немного передохнув, ведун, шпильман и девица сразу же двинулись в путь. Когда стали надвигаться сиреневые сумерки, и кроваво красное солнце, кутаясь в синие перистые облака, начало медленно погружаться за горизонт, Ульрих и Орвар, посовещавшись, решили встать на ночлег в лесу, в стороне от дороги.

  Они нашли небольшую поляну, окруженную высокими осинами и березами. Ульрих и Орвар отправились за еловым лапником для лежанок. Кветка осталась с волком и привязанными на краю поляны лошадьми. Девушка собрала хворост, развела костер, и, сбегав к ручью, принялась варить ужин. Шпильман и ведун возвратились немного погодя, волоча за собой охапки еловых веток. Приготовив лежаки и собрав запас хвороста для костра на всю ночь, они сели ужинать.

   Звезды с любопытством глядели с темного небосвода на освещенную костром поляну. Завтра вечером они будут на границе владений кайзера. Девица задумчиво разглядывала на своей руке золотой перстень - дар Торхельма. Где сейчас её возлюбленный? Как скоро она его найдет? Кветка смахнула навернувшиеся слезы и поспешила лечь спать, чтобы приблизить завтрашний день. Ей отвели лежанку поближе к костру. Расстелив поверх елового лапника свою накидку, Кветка легла на мягкое ложе, согреваясь теплом костра. Орвар несколько раз обошел поляну, и, взяв в руки посох, принялся вести черту вокруг их становища, бормоча что-то под нос. Ульрих, сидевший у костра и чистивший свой меч, завел тихую и грустную песню. Треск костра, песня шпильмана, редкое уханье совы и пение сверчков убаюкали уставшую в дороге Кветку, и она не заметила, как сон мягко принял её в свои объятия.

  ***

  Кёнигин проснулась сразу, будто кто-то толкнул ее. Она открыла глаза, не решаясь пошевелиться. Была глубокая ночь, костер еле теплился. Кветку поразила гнетущая тишина вокруг: ни птиц, ни сверчков, ни шелеста листьев на деревьях, словно все замерло, оцепенев. Кветка явственно ощутила, как земля под ней мерно сотрясалась, словно от чьих-то шагов. Волк ведуна стоял подле неё, глядя куда-то в гущу леса неподвижным взглядом, тихо рыча и вздыбив шерсть на загривке. Кветку обдало жаром. Сон словно рукой сняло. Она попыталась вспомнить, где оставила меч.

  - Не шевелись, - услышала Кветка переменившийся голос ведуна.

  Кветка замерла, чувствуя, как удушливый страх охватывает её. Толчки ощущались сильнее и чаще. Лошади жалобно заржали и заметались, рвя удила. С края поляны потянуло холодом, и в чаще леса раздался ужасающий треск, словно огромная сила ломает деревья и вырывает их с корнем. Кветка увидела свой меч рядом с собой. Не в силах ждать неизведанного, она резко села, схватив свое оружие. За деревьями, совсем близко от поляны, она увидела приближающееся синее свечение высотой в семь аршин. Она увидела, как деревья, подломившись, распались в разные стороны, и из-за них показался великан леденящего кровь вида. Высотой в три человеческих роста, он испускал мертвенное свечение. Кожа синего цвета вздулась буграми, а глазницы чернели пустотой. Его лицо Кветка узнала даже ночью в холодном свете луны, едва выглядывавшей из-за туч, - это был Гермар! Крик ужаса застрял в горле Кветки. Вскочив, она попятилась, но, споткнувшись, упала на лежанку. Она отползала назад, ей хотелось исчезнуть, убежать, куда глаза глядят. Сзади её крепко схватил Ульрих и выдохнул:

  - Стой! Выйдем за круг - погибнем!

  - Это...это..., - Кветка от ужаса не могла вымолвить и слово.

  - Это Гермар, точнее то, что от него осталось.

  Ульрих развернул её к себе. Он был бледен, и на его лице был написан страх. Но в его движениях сквозила решимость и пренебрежение к опасности. Вид шпильмана вернул ей самообладание. Тонко заржала испуганная лошадь. Гермар схватил синей ручищей коня и бросил его об землю. Кветка яростно вскрикнула, забыв о страхе. Гермар, потянувшийся было ко второй лошади, метавшейся на привязи у его ног, пошел на её голос, неуклюже вертя головой: его шея распухла, не давая голове толком повернуться. Ульрих кинулся к костру и бросил в него охапку хвороста. Огонь взметнулся к небу, озаряя поляну. Но на восставшего из склепа кёнига это не возымело никакого действия: он неумолимо приближался. Кветка оглянулась, ища глазами Орвара. Не уж то он покинул их?

   Ведун стоял на коленях в самой середине поляны, закрыв глаза и едва заметно шевеля губами. Звериный вопль огласил поляну и эхом пошел по лесу: Гермар метался у черты, силясь её перейти и дотянуться до Кветки. От этого рева мороз пробирал до самых костей, а волосы становились дыбом. Ульрих вскочил, выставив меч и делая шаг вперед. Гермар вдруг замер, словно прислушиваясь к чему-то, а затем, резко схватив еще одного коня, швырнул через черту в середину круга. Кветка и Ульрих закричали, бросившись в сторону. Бедное животное, упав на землю, пролетело через всю поляну, пропахав землю и снося всё на своем пути. Ульрих едва успел оттолкнуть Кветку к краю круга и тем самым спасти от неминуемой гибели. Конь остался лежать неподвижно, остановившись в пяди от коленопреклоненного ведуна. Орвар медленно поднял голову, глядя на Гермара страшным неподвижным взором. Он вдруг молниеносно вскочил на ноги, и, подняв посох над головой, устремился к мертвому кёнигу. Остановившись у края черты, Орвар закричал страшным пронзительным голосом, который Кветка с трудом узнала: