Тем не менее, как бы он ни старался убедить себя - дать мальчику чуть больше времени. Как бы ни рассчитывал, что тот сам разберется, какой падший человек его брат, он не смог не вмешаться, когда тот впервые заговорил с Вильямом о предсказанном им, благо, как раз оказался поблизости и решил ненавязчиво узнать, чем занимается его подопечный. Кто сказал, что входить в дом через окно неудобно? Весьма-весьма, следует признать. Особую радость доставляют вытянувшиеся лица присутствующих в комнате. Он услышал лишь часть разговора. Тодеуш Витте, щуплый тип, с пижонскими усиками над верхней губой и хищными, птичьими глазами, развалился в кресле, а напротив него в точно таком же устроился Вильям. Выглядел мальчишка слегка пришибленно, на брата глаз не подымал. Этьен наблюдал всю эту сцену через окно. Вампирья ловкость и сила позволяли легко взбираться по отвесным стенам, а тут и высота была всего ничего - третий этаж поместья лордов Витте.

      - Он будет ласков с тобой, обещаю, - с должной убежденностью вещал нечистый на руку старший брат. Младший внимал молча. - Не то, что этот твой вампир, - на последнем слове Тодеуш подчеркнуто брезгливо скривился.

      - Он не мой, - голос Вильяма был тих и глух. - Ты знаешь.

      - Вили, - резко подавшись вперед и обхватив руки младшего брата ладонями, воскликнул старший Витте, - да, ладно тебе, - он с силой потряс его руки, вынуждая посмотреть на себя. - Мне просто очень нужно заручиться поддержкой именно этого человека. Это очень важно. Не только для меня, пойми, для семьи!

      - Скажи, сколько тебе нужно денег. Я попробую найти, - прошептал на это Вильям.

      И только благодаря сверхчувствительному вампирьему слуху Этьен смог это услышать. Он сам не заметил, как сильно нахмурился в этот момент. Тут уже было не до ликования оттого, что его прогноз оказался верным. Тут пора было вмешиваться и спасать мальчишку из лап этого монстра, только внешне прикидывающегося человеком. Даже у вампиров, если, конечно, в психике не было никаких отклонений, было не принято бросать в самую гущу схватки детей, спасая свои шкуры за их счет. Напротив, дети рождались так редко, что их считали настоящим сокровищем, а уж если, какой-то паре посчастливилось обзавестись несколькими потомками, то счастью не было предела. И старших изначально учили заботиться и крепко, изо всех сил держаться за младших, потому что в этом мире ты не нужен никому, кроме своей семьи. По крайней мере, так воспитывали в вампирских кланах. Но Этьен решил еще немного выждать. В любом случае пока кроме разочарования в сводном брате Вильяму ничего не грозило.

      - Вили! - возмущенно воскликнул Тодеуш и пояснил мягко-мягко, как маленькому и неразумному. - Ему деньги без надобности. Он хочет тебя, - и потом так же возмущенно, как в начале. - Ну, что тебе стоит?

      На этой фразе Этьен окончательно все для себя решил. Вильяма срочно нужно изолировать от этого мерзавца. Срочно.

      - Гордости, например, - услышал вампир тихий ответ полукровки.

      - Вили, - Тодеуш расплылся в просто омерзительной, по мнению Этьена, полуулыбке. - Ну, ты же помнишь, что говорил дядя, чему он тебя учил? Какая гордость у полукровки? Ты ведь помнишь...

      - Да, - после паузы мальчишка окончательно угнулся, спрятав глаза, и совсем неслышно выдавил из себя, - прости.

      У Этьена сердце сжалось от такого зрелища. Он и не думал, что кто-то сможет вызвать у него такие неоднозначные чувства. В нем не было жалости, которая могла бы унизить или оскорбить, в нем пробудилось сочувствие. Откуда оно у вампира, он сам не знал, но оно было. По отношению к этому мальчику было, и он еще ни раз хотел испытать не только это чувство, но и то, что родилось в нем в тот вечер, когда Вильям сам пришел к нему. Когда, пусть недолго, но они были вместе.

      - Ну, вот, - восторжествовал Тодеуш. - Ты ведь помнишь, как он говорил это про тебя, как учил не забывать об этом. И то, что я не такой, как ты. Моя гордость, жизнь, честь - по-настоящему ценны. Разве тебе это не важно?

      - То есть, по-вашему, лорд Витте, ваш брат должен попрать собственную честь за вас? - голос Этьена, перешагнувшего через подоконник, резал, как пропеллер биплана воздух.

      - Фон Вилькруа! - изумленно воскликнул Тодеуш, вскочил, полыхнул тусклыми, белесыми глазами, и возмущенно рыкнул. - Что вы себе позволяете?

      - А что я себе позволяю?

      - Вы врываетесь без приглашения в частную собственность!

      - Заметьте, в мою частную собственность, - обронил на это Этьен, глядя на парня холодными, злыми глазами.

      - Это все равно не дает вам право препятствовать личной беседе! - быстро нашелся мерзавец.

      Но Этьен на это лишь оскалил в жесткой ухмылке клыки.

      - Все, что происходит в моем, - он голосом выделил это слово, - доме, не может претендовать на статус частной беседы. Хотели уединения, лорд, пригласили бы брата прогуляться.

      - Вас не касаются мои отношения с братом!

      - Напротив, очень даже касаются.

      - То, что он переспал с вами еще не...

      - Вы сами продали его мне, лорд Витте. Забыли? - вампир поднял вверх руку и между его пальцев в одно мгновение заклубился туман, превратившийся в лист бумаги - долговую расписку. - Здесь сказано, - наблюдая за тем, как переменился в лице Тодеуш, продолжил Этьен, - что вы отдаете мне в вечное пользование ваше поместье и все то, что в нем находится. Думаю, вы уже поняли, что некий весьма прелюбопытный предмет интерьера, заинтересовал меня куда больше всей остальной меблировки.

      - Мой брат свободная личность, он имеет право распоряжаться своей жизнью сам! - запальчиво начал Тодеуш после паузы, во время которой он пытался осмыслить сказанное.

      - Не спорю. Поэтому предпочту уточнить сей вопрос у него, а не у вас, - Этьен посмотрел на все еще сидящего в своем кресле Вильяма. Тот с силой стиснул ладони между колен и весь сжался, глядя на пол в одну точку.

      - Разумеется, он поддержит меня, - убежденно бросил Тодеуш и обратился к брату. - Вильям, подтверди, - и пришел в дикое бешенство, когда тот не ответил сразу. - Молчишь? - зашипел Тодеуш вне себя от злости. А ну отвечай! - метнулся к нему и, резко схватив за волосы, заставил поднять лицо. В глазах Вильяма была пустота. Его брат, уже знавший, что это означает, окончательно взбеленился, с силой дернул, чуть не вырвав клок волос, но на запястье сомкнулись чужие, холодные пальцы.

      - Лучше тебе разжать кулак, - голос вампира прозвучал обманчиво мягко. Пальцы разжались словно сами собой. Мальчишка-полукровка тут же угнулся обратно.

      - Ваши вампирьи штучки, фон Вилькруа? - прошипел в лицо вампиру опустившийся человек.

      - Немножко, - с вежливой улыбкой откликнулся тот и высвободил его руку. Встал сбоку от кресла, в котором сидел Вильям, и без раздумий положил руку на плечо мальчика. - Думаю, ответ очевиден.

      - Вили, как ты можешь? - нарочито елейным голосом протянул Тодеуш. Этьен почувствовал, как мальчишка вздрогнул под его рукой. И решил, что свобода для этого мальчика куда ценнее не только денег, но и реликвий.

      - Я думаю, что он и не может. И сейчас, когда придет в себя от всего услышанного от нас с вами, предпочтет отказаться от моего предложения остаться здесь со мной, поэтому к вам, граф, у меня чисто деловое предложение.

      - Насколько деловое? - тут же ухватился за эти слова Тодеуш.

      - Вуаля!

      Да, Этьен был охоч до эффектных жестов, поэтому призвал магию крови и материализовал в руке уже не тоненький листок бумаги, а изысканно инкрустированную шкатулку. И протянул Тодеушу. Тот со скептической миной на лице принял её из рук вампира, открыл, и глаза его заблестели алчным блеском. В шкатулке на специальной, бархатной подушечке обнаружился черный брильянт, размером с куриное яйцо.

      - Неужели, это то, что я думаю? - севшим от предвкушения голосом, выдавил из себя мерзавец.