— Кап… кап… кап…

— Каррр! Каррр! Каррр…

Оба звука будто соревновались между собой — кто тоскливей и жалобней. Она так и не смогла выбрать. Ничья.

Спина болела. Будто камни под лопатками. Так и есть — пол каменный. Рука нащупала что-то… Похоже на сухую траву. Черт… Темно. Не видно ни…

— Каррр! Каррр! Каррр!

Девушка вздрогнула и посмотрела вверх — туда, откуда доносилось это ненавистное карканье! В ту же секунду с маленького узкого окошка под самым потолком вспорхнули черные птицы, и свет наконец-то проник в…

— Что это? Тюрьма? Миррка? Мирра!

Скрипачка лежала в углу, свернувшись калачиком. Лера бросилась к ней. Краем глаза заметила, что и коньки, и Мирркин драгоценный инструмент валяются в углу. Целехонькие! Слава Богу…

— Мирр… Миррка! Миррочка, не пугай меня… Очнись, пожалуйста!

— Ооо… Ааааа…

— Тебе плохо? Где болит?

— Ооооо…

— Голова?

— Оч…

— Очень больно, да?

— Оччки…

— Нет очков. Видимо, упали. Или разбились. Давай, очнись! Попробуй сесть… Вот так.

…

Прекрасная Брунгильда не сводила взгляда с огромной шляпы на голове гостьи. В шляпе была дырка, и оттуда нет-нет, да и покажется маленький белый мышонок. Совсем…крошечный. Конечно, она не будет его есть! Это не эстетично. И потом… ковры! Да и ужин был просто восхитителен. В честь праздника. Но почему бы не понаблюдать? Чем-то же надо себя развлечь…

— Я так и знал, что ты отдал мне шар не просто так! — Антиквар улыбался, но Маддина была очень зла.

— Мирр, что случилось? Ты можешь толком объяснить, наконец, что именно произошло? Хватит водить нас за нос!

— Я и сам не знаю, что произошло, Мадди…

— Расскажи по порядку! Все, что знаешь! — женщина в огромной остроконечной черной шляпе положила в рот шоколадную конфету.

— Розы стали вянуть… Люди перестали играть на скрипках! Даже мне нет туда теперь пути. Кто-то закрыл его! Мне не пройти. Я не могу помочь им! Я даже не могу отправить принцессе Дэлл ответный подарок!

— В прошлый раз это были заколки в виде снежинок — брильянты и серебро. Я сам делал их по твоему заказу! — прошептал хозяин антикварной лавки, сажая котенка к себе на колени. — Ты помнишь, Прекрасная?

— Я понял, что жителям королевства нужна помощь, — кивнул волшебник. — Я зачаровал шар.

— И что теперь? — Маддина от волнения сняла шляпу, мышонок пискнул и скрылся в кармане ее пиджака.

— Попасть в королевство могут лишь те, кто сами выберут шар. Я рад, что это оказались такие талантливые ребята, но…

— Им нужна наша помощь, — Антиквар развел руками.

— Я уже говорил вам! Мне туда хода нет!

Волшебник достал огромный клетчатый платок и стал протирать круглые толстые стекла очков так, будто хотел проделать в линзах дырку…

Дворец Розимир

Роза

Мягкие, живые лепестки… Нежный запах. Алая, усыпанная крошечными брильянтами искристого снега, расцвела роза на ладони. Как давно она не видела живых цветов! Чудо… Как глоток свежего воздуха.

— Принцесса Дэлл!

— Дорогая…

Они вошли в Розимир. Дядя и черный рыцарь. Жаль. Хотелось побыть одной.

— Я здесь, — принцесса успела убрать розу в рукав платья.

Хорошо, что сегодня она выбрала это, черное, украшенное тонкой вышивкой по самому краю подола. Специально.

Кто-то осмелился играть на скрипке. Лучше не злить рыцарей яркими красками. У платья — широкие рукава. Можно спрятать цветок. Только бы не заметили…

— Почему вы прячетесь? Кто-то из ваших подданных, принцесса, нарушил запрет! Девочка играла на скрипке! Стали распускаться цветы…

— Разве это плохо? — пальцы сжали дрогнувшие лепестки.

«Не бойся. Я с тобой! Я не дам тебя в обиду…» — мысленно прошептала она последней живой розе в королевстве.

— Дэлл! Как ты можешь! О чем ты только думаешь, девочка…

Дядя виновато смотрел на племянницу, и испуганно — на рыцаря. Конечно, он все понимает, но он, как и все жители, боится Тьмы. А потому взывает к благоразумию.

Так почему же она не хочет быть послушной? Почему в ее сердце нет страха? Ответственности? Лишь жажда жизни. Музыка. Смех. Живые розы… О Мирр! Верни назад мое королевство! Пожалуйста! Где же ты… волшебник?

— Действительно, принцесса. Ваш опекун прав. Тьма не дремлет!

Рыцарь сверлил душу черными как ночь глазами. Она его боялась, наверное. Хотя… нет. Что-то еще было в ее сердце каждый раз, когда он заговаривал с ней. Что? Ненависть? Нет. Что угодно, только не это. Конечно, она не хочет выходить за него замуж. Но ненависти нет. Благодарности — тоже. Странно. Почему? Ведь рыцари спасли ее и все королевство!

— И что вы хотите от меня? — цветок сильнее прижался к ладошке.

— Мы должны казнить нарушителей. Прилюдно. Показательно. Вы должны…

— Казнь? О!.. мой господин, я не ослышался? Казнь? Но… в нашем королевстве никогда… Понимаете? Никогда не было…

— Не было казней, Советник? Тогда не удивительно, что ваши подданные понятия не имеют, что такое выполнять приказ. Иначе я не могу гарантировать вашу безопасность. Равно как безопасность моей невесты и всего королевства! Казнь скрипачки — завтра утром!

Королевство заснеженных роз

Старая Мельница

— Имке! Хватит! Прекрати дрожать, размахивать руками и тараторить! — хоккеист встряхнул мальчишку.

Секунду спустя Ворону уже было стыдно. Худой, веснушчатый мальчишка с взъерошенными во все стороны жесткими волосами побледнел. Испугался, наверное.

Он не хотел. Просто он старше, выше и сильнее. А еще — не знает, что делать. Лерка и эта… как ее… скрипачка, куда-то исчезли. Имке сам вызвался идти на разведку.

Он мало что понял из рассказов своих подопечных. Нет, из этих мальчуганов и правда получилась неплохая команда. Схватывали они быстро. И если бы тут были турниры… Нет, конечно, тренироваться еще надо, но…

Вот только говорили члены его «команды» хором, перекрикивая друг друга. Ну, никакой дисциплины! Итак, если отбросить все лишнее, получалось вот что.

Мальчишки жили на Старой Мельнице. Местные деревенские жители присматривали за ними и кормили. Вполне, кстати, неплохо кормили. Отдавали кое-какую одежду. Коньки. По-другому в этом замечательном зимнем королевстве просто не передвигались!

Мальчишки, что жили на Старой Мельнице, часто упоминали своих «врагов» — тех, кто жил в замке Розимир. Как он понял, «замковые» ребята — это те, кто работал на королевской кухне, помогал в конюшнях. Они считали себя выше тех, кто жил на Старой Мельнице. Ну, понятное дело…

«Замковые» и «мельничные» заключили перемирие на время. Грамотно, что сказать… Положение в королевстве непростое. Черные рыцари, избавившие жителей от Тьмы, которую, кстати, никто так и не видел толком, запретили музыку. Розы завяли. Черный снег, что шел каждый раз, как только кто-то начинал играть, очень пугал. А теперь еще и скрипачей стали сажать в подземелье и грозятся устроить показательные казни. А вот это уже не смешно. Квест затянулся…

Кирилл очнулся от своих мыслей, когда понял что Имке, размахивая во все стороны руками, что-то рассказывает:

— Дэррик говорит, девчонку, что на скрипке играла, казнят! Интересно, а ту, что на коньках так здорово катается, прыгает и в воздухе вертится — они тоже казнят?

— То есть как это — казнят?!

— Не знаю… У нас никогда никого не казнили.

— И в подземелья не сажали никогда…

Мальчишки говорили все разом, перебивая друг друга, и казалось, они и сами не верят в то, что говорят.

— А ты ее видел? — принц, что до этого молча смотрел в одну точку, будто очнулся.

— Кого? — Имке вытер нос рукавом.

— Принцессу Дэлл! Ты ее видел?

— Погоди, — Кирилл нахмурился, — сейчас не об этом. Когда казнь?

— Неизвестно. Но «замковые» обещали помочь. Только они — не при чем! Я обещал, что если нас поймают — мы их не выдадим… Вот!