Старцев посмотрел не нее обиженно.

— Ты всегда себя искал, — продолжила Катя, как ни в чем не бывало. — Причем ты всегда себя искал вопреки всем задаткам, воспитанию, склонностям, которые в тебе есть. Тебе или надо все время доказывать, что ты больше — много больше — чем в тебе заложено. Или бунтовать. Опять же доказывая всем: маме, семье, судьбе — что ты можешь идти строго в противоположную сторону от того, куда тебя несет.

— О какие рассуждения! Ты, оказывается, думаешь обо мне. И даже философствуешь…

— Я встречалась с твоей мамой. Говорили мы… И о тебе тоже. Мы переживаем за тебя.

— Ах оставьте, — буркнул Старцев. — Если бы вы меньше переживали, вмешивались и пытались управлять этой самой моей судьбой… Толку было бы больше…

— Возможно, — печально сказала бывшая жена.

Тем временем к ангару подъехал черный джип, из которого очень аккуратно, бесшумно, вылез пожилой чернокожий человек. Поверх легких брюк и длинной рубахи до колен с характерным этническим орнаментом на нем была совершенно не подходящая к образу кожаная куртка. На голове — шапочка типа фески, в тон его странной одежде.

— Простите за мой внешний вид — не хотел тратить много время напрасно — спешил скорее оказаться тут.

Его русский был практически безупречен, большие черные глаза светились живым, хитрым огнем. Старцеву он сразу же напомнил старую гвардию его отдела, и он с первых секунд понял — это очень полезное знакомство, и поблагодарил про себя Ирму — такой подгон Верховная абы-кому не подарила бы.

— Добрый день! — Поприветствовал его Старцев. — Простите за беспокойство, но у нас дело достаточно срочное. И нам нужна ваша помощь.

— Простите, вы кто?

— Я — Старцев Егор Иванович, глава Особого отдела охраны музеев.

— А на самом деле? — черное широкое лицо улыбнулось от уха до уха невероятно обаятельной, доброй улыбкой, глаза хитро сощурились, кокетливо поигрывая веером морщинок вокруг них, и от этого Старцеву стало так тепло и спокойно, что еще чуть-чуть, и он полезет целоваться с этим Хоттабычем.

— А на самом деле нам надо посмотреть маски, которые привезли для выставки. Есть мнение, — Старцев кивнул на Катю, — что эти маски… не вполне безопасны для здоровья.

— Я вас понял… Могу я остаться один?

— Вам это действительно необходимо, или Вы боитесь нас смутить?

— Немножко боюсь, — колдун чуть пожал плечами, развел руки в стороны, и тут же спрятал их в широких рукавах на животе — ну чисто старик Хоттабыч! Морщинки вокруг глаз вновь завальсировали, и окончательно покоренный Старцев выложил не высокому чернокожему человечку половину тайн вверенного ему отдела, и ничуть об этом не пожалел.

Катя же не выдержала этого внезапного приступа доверия с первого взгляда и вмешалась, слегка сжимая локоть бывшего супруга:

— Простите, а как Вас зовут?

— О! — виновато взмахнул руками Хоттабыч, — моя очень большая вина — забыл представиться Вам… Я Мастер Лиссати.

Тут взгляд Мастера упал на маску. Он молча сделал едва уловимый жест показывающий, что хочет остаться один.

— Я хочу поговорить со специалистом, пропустите! — в надежде на матч-реванш к ним пытался прорваться потерпевший недавнее фиаско менеджер.

Старцев скривился. Он уже было обдумывал, как бы уговорить Хоттабыча остаться с ним — интересно же, — но, видимо, не судьба…

— Уважаемый, ну объясните же этим…

— Антоша, пойдем, покурим, — устало улыбнулся Старцев, поймав на себе восторженный взгляд Екатерины Юрьевны, что хоть как-то подняло настроение и компенсировало досаду от несвоевременного появления Антонио.

— К вашему сведению, — я не курю! — лицо несчастного было уже багрово-красным, что не очень-то гармонично смотрелось с горчичного цвета пиджаком и небесно-голубой сорочкой.

— Не куришь? Это хорошо… Молодец, Антоша, — пойдем… — и Старцев выволок молодого человека из ангара, стараясь, чтобы несчастный хотя бы не слышал хохота не выдержавшей в последний момент Кати…

Маска обладала огромной силой. Даже он, глава одного из древнейших Куванов у себя на родине всегда считал, что это скорее легенда, нежели реально существующий артефакт… И вот он перед ним — и где? В России, в Санкт-Петербурге. Определенно это один из крупнейших центров Магии — сюда стекаются подобные энергии.

Мастер Лиссати достал из кармана кожаной куртки мобильный телефон и отдал распоряжение своему помощнику, чтобы тот принес из машины все необходимое для ритуала.

Спустя минут сорок Старцеву разрешили-таки войти. Все это время он курил, шутил, — но на самом деле злился и дулся на то, что его не пустили посмотреть…

В ангаре сладко пахло благовониями, воздух стал плотным и тяжелым, и начальник управления залюбовался невероятной картиной, открывшейся на секунду только ему. Вокруг африканского Мага плясали огненные тени — леопарды, змеи, ящерицы, демоны с человеческими лицами и огромными рогами… Сам Мастер стоял в огненном кольце и дул в огромную флейту, сделанную из человеческой кости…Это было и жутко и прекрасно одновременно, и вдруг он услышал в голове голос русалки:

— Колдовство было не наше — чужое, раскаленное…Обожгло…

Подойдя к Мастеру Старцев заметил, как тот бережно завязывает маленький кожаный мешочек, в который осторожно ссыпал несколько небольших белых ракушек.

— Что это?

— Ракушки каори.

— Амулет? Это с его помощью Вы обезвредили маску?

— Почти…

Старик снова улыбнулся, — и третий раз за вечер окончательно покорил на этот раз не только сердце начальника Управления Музеев, но и всех присутствующих.

2 июля 22:15 Петропавловская крепость. Улица Времени.

Старцев проснулся ближе к вечеру. Голодный, но довольный жизнью.

— Добрый вечер! — поприветствовал его радостный Борька. — Анфиса Витольдовна ужин нам на двоих принесла. Но велела вас не будить. Я тихонько тут…

— Да… Что-то много у нас наприключалось, — помотал тяжелой головой Старцев. — Много — и не понятного. И специалист по Вуду объявился…

— А какой он на самом деле? — вдруг спросил Борька после ужина.

— Кто? Вудист?

— Да нет. Иной мир — какой он?

— Сложный, — честно ответил Старцев. — И какой-то дурацкий.

— А если серьезно?

— Если серьезно…Мир имеет несколько уровней. Ну или отражений… То, в котором находимся мы — самое плотное, и находится в нем можно только в телесной оболочке, так как избавившись от нее, ненавистной одними и любимой другими до идолопоклонства, мы автоматически переходим на уровень выше… Сколько конкретно этих оболочек, уровней, ступеней, миров — называй как хочешь, честно скажу — я не знаю. Существует огромное количество вариантов: учений, религий, концепций, версий. Жрецы, маги, ученые, философы, писатели-фантасты, астральные путешественники, отшельники — кто только не описывал свою точку зрения устройства Мира. Каких только удивительных историй, сказок, легенд не дошло до нас. А где истина? Истина, как говорят часто — где-то рядом. Одно могу сказать тебе более-ли-менее с уверенностью — существуют места перехода с одного уровня на другой. Но доступны они лишь сущностям бестелесным, шастающим туда-сюда не из праздного любопытства, а скорее по вине Нарушившего Порядок. Нарушитель же может быть с той и другой стороны, но телесная оболочка человека не позволяет перейти через портал в тонкий мир, поэтому случаи попадания туда живых людей могут быть только в астральном варианте. Вот в нашем случае, я предполагаю именно этот вариант — женщины в коме, а их души — перешли через портал.

— А как выглядит этот портал?

— Портал… Как он выглядит? Боюсь, для каждого — по-разному. Почитай фантастику, посмотри фильмы — кто-то представляет их в виде дыр, в сказках это может быть огромное зеркало, — куча вариантов, помню, у кого-то там даже был нож, которым просто разрезали пустоту и оказывались в другом измерении.