- Хтон и его приспешники вышли далеко за рамки той роли, которую им отводили вирт-дизайнеры. Но они - часть этого мира, и не могут сломать его механику. Они подчиняются объективным законам Артара. По крайней мере, пока.

- Оптимистично.

- Угу. И вот тут мы подходим к вопросу - зачем Хтону понадобился Маверик.

- Мне больше интересно - зачем Хтон Маверику, а не наоборот, - проворчал Макс. - У меня эта мысль уже который день из головы не выходит. С какой стати живому человеку, тем более такому, как Маверик, у которого денег - куры не клюют - связываться с каким-то страховидлом, управляемым искусственным интеллектом?

- Не перебивай, а! - поморщилась Кэт. - Дай Стелле сказать.

- Тут вопрос жизни и смерти, - сказала Стелла. - В прямом смысле слова. Неписи - это не обычные монстры. Они не могут умереть. Даже если, к примеру, в пропасть упадут. Просто теряют сознание, но через какое-то время приходит в себя и возвращается в свою локацию.

- Так почему же Отилия до сих пор не очнулась?

- Думаю, дело в Деснице. Администраторском интерфейсе, который я так бездарно потеряла в Бездне. Его может использовать только игрок, и это ограничение Хтону вряд ли удастся обойти. Вот зачем он завербовал Маверика.

-То есть сначала Маверик отключил опцию восстановления у тех объектов и существ, которых они решили уничтожить. А потом Резчик и ликаны завершили начатое, - подытожил Макс. - Маверик теперь - Призрак. Он обладает силами админов. Только вот работает теперь на Хтона.

- Но, может, как-то еще можно всё исправить? - спросила Ника с надеждой в голосе. - Что, если ты попросишь кого-нибудь из других админов, чтобы они оживили Отилию?

Стелла покачала головой.

- У меня теперь нет никаких контактов с Призраками, да и вообще с командой проекта.

- Это да, - покивал Макс. - Ушла ты, конечно, эффектно. Сжигая мосты.

- По-другому не получилось. Впрочем, даже если бы получилось снова оживить вашу трактирщицу... В этом нет смысла. Надстройка стёрта. Она все равно бы не вспомнила вас.

- Какая еще надстройка?

- Управляются-то все компьютерные персонажи одним ядром. Это такой мощный многозадачный процессор, - пояснил Макс. - Но у неписей есть еще и так называемая надстройка. Воспоминания всякие, опыт, заданные или приобретенные привычки, черты характера. В общем, то, что делает непися личностью. И позволяет самообучаться. Эта часть программы - автономная. И стирается из кэша, когда непись умирает. Если сейчас воскресить Отилию - у нее будет лишь базовая надстройка.

- То есть это будет уже не она...

- Ну, почему, она. Но такая, какой была еще при старте сервера. Поэтому большинство неписей в Артаре и сделали бессмертными. Чтобы они постепенно совершенствовались и были больше похожи на живых людей. Ну, а если вдруг кого-то понадобится вывести из игры - админ с помощью Десницы отключает бессмертие у ненужного непися и выводит его из игры.

- Собственно, именно это мы и собираемся сделать с Хтоном, - кивнула Стелла. - Только в его случае всё ещё проще. Титаны изначально не бессмертны. Так что нам просто нужно убить его, и стереть его надстройку, в которой что-то пошло не так.

На фразе «просто убить его» мы все невольно усмехнулись. На сайте Артара я поглядел видеоролики, показывающие, как выглядит Хтон. Вживую-то с ним никто из игроков пока не сталкивался. И слава богу. По сравнению с ним старина Имир - безобидный пряничный человечек.

- Подождите, а как же Дракенбольт? Он-то кто? - нахмурилась Катарина. - Тоже непись?

- Вообще-то, он обычный именной монстр, со стандартной схемой респауна, - вздохнула Стелла. - Но мои коллеги захреначили в него мою экспериментальную надстройку, которую я просто тестировала в альфа-версии Артара. В общем-то, оплошность была невелика - эта надстройка стерлась бы после первой же смерти Дракенбольта. Но, по невероятному стечению обстоятельств, наш двухголовый малыш остаётся в живых с самых первых дней работы сервера. Ему же больше десяти лет по внутреннему летоисчислению Артара. За такой срок самообучающийся искусственный интеллект проходит огромный путь.

- Это точно... - задумчиво покачала головой Катарина, глядя на огра.

Тот чуть покачивался взад-вперед, будто убаюкивая лежащее у него на коленях тело Отилии.

- А представляете, как мы выглядим для них? - вдруг сказал Макс. - Ну, для таких, как Дракенбольт, да и другие обитатели Артара? Мы ведь для них, наверное, хуже демонов. Приходим в этот мир неизвестно откуда, исчезаем неизвестно куда...

- И снова приходите, чтобы убивать, - закончил Больт, глядя в пустоту перед собой. - Убивать друг друга. Или тех местных, что слабее вас. А если кто-то сильнее вас - вы собираетесь в стаи, вооружаетесь получше, и всё равно убиваете.

- Ты не понимаешь, Больт, - неуверенно возразил Макс. - Это ведь... Для нас это просто игра. Для развлечения.

- Вы убиваете ради забавы?

- Убивай не весело! - замотал головой Дракен. - Дракен не люби убивай!

- Ну... нет. Просто наш мир... Он скучный, а Артар мы создали для того, чтобы... Чтобы... Ну, чтобы весело проводить время. Он совсем не такой, как наш мир. У нас там все совсем-совсем по-другому. И мы там тоже совсем другие.

Больт задумчиво пожевал губами и кивнул.

- Теперь понимаю. Значит, в вашем мире вы не убиваете друг друга и тех, кто слабее? Это хороший мир. Я хотел бы жить в таком.

Макс, не найдя, что ответить, только вздохнул.

- Нам нужно двигаться дальше, ребят, - напомнил я. - Надо что-то решать. Дракенбольт, ты идешь с нами?

Огр ещё больше сгорбился, и с неожиданной для такой туши осторожностью провел кончиком пальца по щеке Отилии.

- Она ведь не очнётся, да?

- Дракен ждать, - добавила левая голова. - Дракен долго ждать!

Ника, поджав дрожащие губы, подошла к огру и обняла его. Ну, громко сказано, конечно. Чтобы обхватить Дракенбольта за плечи, понадобилось бы трое таких, как она.

- Нужно похоронить её, - тихо сказала она. - Так мы делаем там, в нашем мире.

- Похоронить? Как это?

- Закопать под землю. Чтобы она обрела покой.

- И тогда она воскресай? - с надеждой встрепенулся Дракен.

- Да нет же, тупица! - огрызнулся Больт. - Мы просто спрячем её тело. Чтобы до него волки не добрались.

- Копать могилу в такой мерзлой земле будет трудно, - покачала головой Катарина.

- И не придется ничего копать, - буркнул Больт и, бережно подняв Отилию, потопал ко входу в винный погреб. Отбросил ногой доски, прикрывающие лаз, и скрылся под землей.

- А ты-то что здесь, делаешь, Бэй Фу? - спросил я ксилая. Тот как раз раскурил свою трубку на длинном тонком мундштуке, и фигуру его окутывали клубы дыма, который на морозе казался особенно густым. - Только не говори, что тоже до сих пор надеешься, что таверна воспрянет из пепла.

- Бэй Фу привязан к этому месту. Но он не так глуп, как двухголовый великан. Он не пытается отрицать то, что видно любому, кто имеет глаза.

- Почему же ты тогда не ушел с остальными уцелевшими из лагеря?

- Бэй Фу - в поисках нового пути, - уклончиво ответил ксилай и, наконец, поднялся с земли, опираясь на массивный боевой посох. Его глаза по-кошачьи блеснули зелеными огоньками, тут же скрываясь в тени глубокого капюшона.

- Сдается мне, ты нас дожидался, - хмыкнул Макс. - Ты что, чем-то провинился перед соплеменниками? Почему они не взяли тебя с собой?

Ксилай сделал последнюю затяжку и, аккуратно выбив трубку, спрятал её куда-то за пазуху.

- Они винят Бэй Фу за то, что случилось. Возможно, они правы. Бэй Фу уговорил их заступиться за искателя и его маленький отряд тогда, в лагере Кси. И навлек на Кси гнев Резчика.

- Спасибо, почтенный, - склонил я голову. - Если бы не ты - нам бы в тот раз пришлось туго. Но куда ты отправишься теперь?

- Бэй Фу стал изгоем у Кси. Он с радостью присоединится к вашему отряду, чтобы обрести новый путь.

- Да не вопрос.

- У нас тебе самое место, - усмехнулся Макс. - Компания у нас и без этого подбирается разношерстная.