Я перекатился дальше в сторону, попытался подняться, но тут же распластался на земле, сбитый с ног налетом второй гарпии. Запоздало ударил мечом, но клинок лишь бесполезно свистнул в воздухе.

Гарпия, громко хлопая кожистыми крыльями, взмыла прямо надо мной, зависла в воздухе, готовясь снова спикировать вниз. На её бледной коже я разглядел знакомые светящиеся прожилки - будто изнутри неё пробивается фиолетовый свет.

Тварь, вереща, бросилась вниз, но завязла в двух слоях Щита.

Кинжал Тарантула. Вспышка. Всплеск силы, распирающей меня изнутри. Я рванулся вперед, оттолкнулся от земли, одним гигантским прыжком достигая противницы. Клинок скимитара блеснул на солнце, как пускающее «зайчиков» зеркало.

Предсмертный крик гарпии был еще омерзительнее, чем те, что они издают при атаке. Хотя, казалось бы, куда уж...

- Эрик, сзади! - закричал Макс, швыряя огненный шар куда-то мне за спину.

Очередная гарпия налетела на меня, двигаясь почти параллельно земле. Я успел лишь выставить меч острием в её сторону. Клинок прошил её насквозь, вонзившись в живот. Но тварь по инерции сшибла меня с ног, навалилась сверху, яростно работая всеми конечностями. Я едва успел прикрыть голову левой рукой, и когти рванули предплечье, легко пробивая кожаный доспех. Кровь обильно брызнула мне на лицо. Моя кровь.

Уже бившись в агонии, гарпия умудрилась когтями на ногах разворотить мне еще и правое бедро. Заорав от боли, я сбросил уродину с себя. Она покатилась по пыльной земле и замерла, обернувшись кожистыми крыльями, как одеялом.

Не успел я опомниться, как сверху на меня упала еще одна тень. Я успел замедлить её Щитом, и сбоку в неё ударил поток огня - Инвок, как лазером, буквально испепелил гарпию прямо в воздухе. Крылья её вспыхнули, как сухие листья, обнажив что-то вроде тонкого скелета. Бледная серая кожа обуглилась и пошла крупными волдырями. Источая струи едкого черного дыма, тварь рухнула на землю рядом со мной. Завоняло горелым мясом.

- Вон ещё одна! - крикнула Ника.

Крылатый силуэт взмыл высоко над нами. Вслед ему полетели стрелы и сгустки пламени. Но гарпия с протяжным криком скрылась за верхушками скал.

Я обессилено распластался на земле. Стиснул зубы, стараясь не кричать. Ника подбежала ближе, и я почувствовал знакомое тепло и покалывание на коже - она окутала меня целительными заклинаниями.

Кряхтя, как старик, я поднялся. На бедре алели три параллельных борозды - когти рассекли плотные кожаные пластины доспеха и плоть под ними. Глубоко - чуть ли не до кости.

В реале я бы от таких ран истек бы кровью на месте. Но здесь, при поддержке сразу двух целителей, да собственной заоблачной живучести, уже через пару минут твёрдо стоял на ногах. Кровь удалось остановить довольно быстро, а дальше можно было наблюдать, как края ран прямо на глазах стягиваются, не оставляя даже шрамов.

- Ну, что, поздравляю, ребят, мы их нашли, - пнув валяющуюся гарпию, проворчал Макс.

Тварь конвульсивно дернула когтистой лапой, и он в ужасе отскочил в сторону. Никто не рассмеялся. Даже Дракенбольт.

Я сам разглядывал трупы убитых гарпий со смесью ужаса и омерзения. Неудивительно, что эта стая в прошлый раз угробила целый рейд легионеров. Нападают внезапно, движутся молниеносно, а эти когти... Черт возьми, они будто из адамантита. И острые, как скальпели.

- Мы легко отделались, - задумчиво пробормотал Вульф. - Рэд рассказывал, что их эти твари просто в клочья порвали. Они ничего толком и сообразить не успели.

- Ты издеваешься? - возмутилась Катарина. - Я столько страху натерпелась! Думала, они даже Эрика сейчас на полосы порежут.

- Да нет, ты знаешь, пожалуй, Волк прав...

Макс, орудуя своим посохом, как рычагом, перевернул тело одной из гарпий на спину. Она распласталась, широко раскинув руки. Упругие остроконечные груди с темными сосками всколыхнулись и замерли, нацелившись в небо. Единственной одеждой твари было подобие набедренной повязки из полосок кожи и легкой ткани. Пожалуй, даже правильнее назвать это поясом - к нему были приторочены несколько продолговатых стеклянных склянок.

- Посмотрите-ка на это...

Макс провел концом посоха над телом, указывая на характерные фиолетовые прожилки.

- Да, похожие мы видели у ликанов. И у Камнекожих, - кивнул я.

- Да, но у тех они были куда ярче. Их прямо распирало изнутри какой-то силой. А у этих свечение едва теплится. Похоже, они ослабли.

- А это что?

Я срезал с гарпии пояс, чтобы поближе разглядеть склянки, закрепленные на нём. Все они были пусты, только на донышке одной из них осталось буквально несколько капель светящейся фиолетовой жидкости.

- Это что - Кровь Хтона? - ахнула Катарина, разглядывая флакон на просвет.

Стелла отобрала у нас находку и придирчиво осмотрела.

- Нет, просто зелье... - покачала она головой. - Просто зелье... Чёрт, я опять чувствую себя полной идиоткой!

Стелла в сердцах пнула труп гарпии.

- Ну, что на этот раз? - усмехнулся Макс.

- Алхимия, друг мой. Алхимия! Я должна была раньше догадаться! Ведь ещё там, во Фроствальде, эти мохнатые дикари готовили целые жертвоприношения Резчику. Помните?

- Ну да! - спохватилась Ника. - Мы еще удивлялись, откуда у фростлингов столько редких алхимических ингредиентов.

- А еще они сердца друг у друга выколупывали, - мрачно напомнила Катарина.

- Я просто опять напоролась на те же грабли, - с досадой фыркнула Стелла. - Как с этим чертовым тоннелем сквозь тектоническую плиту. Я всё ломаю голову над тем, как Хтон обходит ограничения, обусловленные игровой механикой, а он...

- А он их и не обходит! - Макс чуть на месте не запрыгал от радости. Похоже, и он догадался.

Только мы, как всегда, наблюдали за разговором вирт-дизайнеров, чувствуя себя слегка туповатыми.

Макс, заметив выражение моего лица, торопливо пояснил.

- Ну, Стелла же давно говорила, что еще один вопрос, который не даёт ей покоя - как подручные Хтона умудряются из обычных мобов делать этаких терминаторов, которые тоже прокачиваются за счет убийств. Ведь этого не заложено в игровой механике. И даже с помощью администраторского интерфейса параметры мобов серьезно не откорректируешь. Для этого нужен полноценный режим редактирования.

- И?

- Алхимия! - довольно расхохотался Макс. - Всего-навсего! У алхимии в игре - очень широкие возможности. Есть эликсиры, которые перманентно поднимают характеристики. Есть те, которые дают что-то вроде вампиризма - то есть возможность поглощать на время силу других существ. Ну, про зелья, временно дающие прирост силы, скорости, регенерации - вообще молчу.

- То есть все эти чемпионы ликанов, Камнекожих и вот эти вот красотки - это не взломанные версии мобов. Их просто накачивают допингом из зелий?

- Вот именно!

- Но с этими-то что? Запасы закончились?

Макс покрутил в руках пустую склянку и пожал плечами.

- Эй, взгляните-ка туда! - подал голос Больт.

Мы стояли на развилке - основная часть ущелья шла дальше на запад, и от нее на север ответвлялся более узкий проход, обрамленный естественной скальной аркой. Огр указывал как раз на север.

- Неужели... - Макс, прищурившись, вгляделся вдаль. - Да, точно! Обелиск! Не особо-то они и прячутся.

- В этом и нужды-то нет. Это еще поискать надо таких чудаков, что сюда полезут.

Кусок испещренного багровыми рунами обсидиана возвышался в небольшом гроте, к которому вела узкая обрывистая тропа. Забраться туда нам удалось, только следуя друг за другом гуськом. Дракенбольт же и вовсе пару раз едва не свалился. Хорошо, что грот был относительно невысоко - метрах в пяти над дном ущелья.

- Он самый? - обернулся к остальным Макс.

- Вроде да. Такой же, как во Фроствальде.

Я подошёл ближе.

Обелиск все же был поменьше, чем тот, на севере. Но вершину его так же венчали три рогатых черепа с узкими глазницами. И руны были похожими, хотя я, конечно, уже толком не помнил, что там было намалевано на предыдущем.