Хотя нет... Этот вот символ, на самом видном месте, точно был таким же. Будто рисунок созвездия, вместо звезд в котором - угловатые руны, соединенные между собой тонкими лучами. Получается что-то вроде двух пирамид, соединенных основаниями. Шесть точек - четыре расположены ромбом в одной плоскости, и еще две - выше и ниже её.

- Вульф, не знаешь, что это за язык? - спросил я. - А то наши маги так толком и не смогли объяснить, что означают эти письмена.

- Похоже на алантские пиктограммы. Но начертание какое-то странное... А вообще, этот символ... Ну, который похож на кристалл. Я его уже видел раньше.

- Где?

- Да много где. В стойбищах дау. И у ксилаев. И в городах. У некоторых неписей даже татуировки есть с ним. Я думал, это какой-то религиозный знак.

Стелла покачала головой.

- Если это и религия - то придуманная не нами. Но ты прав - руны похожи на алантские. Я как-то не обращала внимания раньше... Если их развернуть на девяносто градусов...

- Вот символ сердца. Ещё один... А это символ... Свобода?

- Скорее чистота. Или очищение. А вообще - похоже на некую схему...

Стелла и Вульф, обступив обелиск, едва ли не носами водили по рунам, переговариваясь. Мы с остальными пока осмотрели грот. Быстро выяснили, что исследовать здесь особо нечего. Если не считать нескольких горсток сухих, как хворост, костей, пещера была в полном запустении.

- И этот обелиск тоже заброшен... - задумчиво произнесла Катарина. - Почему?

- Видимо, он больше не нужен Хтону, - ответил я. - Либо он отступил от своих планов. Но в этом я что-то сомневаюсь. Либо гарпии уже сделали свое дело, и больше не нужны ему. Как и ликаны.

А обелиск во Фроствальде был заброшен после того, как Резчик утянул с собой в Бездну Имира. Значит, наши догадки были верны. Хтон охотится за титанами Артара. И Псаммофиса, марраканского Песчаного червя, он, видимо, добыл еще раньше, чем Имира.

- Сердца, сердца... - бормотала Стелла.

- Да чего мы тупим-то? - не выдержал Макс. - Четыре сердца! По сторонам света. Это же титаны!

- Хм... - прищурилась Стелла. - Если это и правда схема, и в ней - четыре сердца титанов и еще два элемента... Хтон не только вторжение готовит. Он пытается объединить силу самых мощных в Артаре сущностей. Создать какой-то сверхмощный артефакт?

- Не артефакт, - поправил её Бэй Фу. - Божество.

Мы дружно уставились на руны, будто впервые их увидели. Потом обернулись к нему.

- Ты что-то знаешь об этом? И до сих пор молчал?!

- Я уже говорил вам - вы задаете много вопросов, но так и не можете сформулировать правильных. Вы упорно смотрите лишь на часть картины, и не видите общего её замысла.

- Так просвети, в конце концов!

- Вестники Хтона - Резчик, Фурия и остальные. Они здесь, и они собирают свои маленькие армии. Но вовсе не они и не их усиленные зельями чемпионы изменят этот мир. И даже не орды демонов, которые хлынут из-под земли, когда настанет время. Всё решит она.

Он кивнул на алеющий на черном фоне символ, похожий на созвездие из шести рун.

- Она?

- Он. Оно. Неважно. Это высшая сила. Душа Артара, которая родится из сердец титанов. Но при этом станет чем-то большим, чем просто их сумма.

- Сердец-то четыре. А элементов в схеме шесть, - возразил Макс.

- Сердец пять. Пятое - Обсидиановое - принадлежит Хтону, - поправила его Стелла.

- И что - Хтон даст себя убить, чтобы дать родиться новому божеству? Ну, чего молчишь, Бэй Фу?

- Бэй Фу не знает ответа, - покачал головой ксилай. - Это лишь легенда, пророчество, которое принесли с собой вестники Хтона. Как всё будет на самом деле - не знает никто.

- Ладно, допустим, с сердцами понятно. А шестой элемент? - не унимался Макс.

Бэй Фу развел руками.

- Бэй Фу отлучен от Кси. Возможно, если бы это было не так, он бы уже знал ответ.

Когда я только начал играть, и выполнял первые квесты для ксилаев, я думал, что Кси - это что-то вроде божества. Потом - что это просто общее название их народа. Но позже выяснил, что все гораздо сложнее. Кси - это что-то вроде коллективного разума Ксилаев. Объединение их мыслей, памяти, эмоций. Именно за счет Кси этот загадочный народ является единым целым, несмотря на то, что его представители рассеяны по всему Артару. Отлучение от Кси - это не просто изгнание. Это все равно, что лишиться всех близких, а заодно и значительной части собственной души. Бэй Фу не жаловался, но можно было представить, каково ему. Он отвергнут соплеменниками, но и среди нас всегда будет чужаком.

- Предателям не место в Кси!

Бей Фу развернулся, совсем по-кошачьи зашипел, обнажая острые белые клики. Мы тоже встрепенулись, потянулись за оружием. Но говорившего удалось разглядеть не сразу.

Ксилай был до самых глаз укутан в серо-коричневые одежды, сливающиеся с песком и скалами. Мы разглядели его, только когда он сам шагнул вперед, отделяясь от стены пещеры. Вслед за ним появилось еще несколько его соплеменников, двигающихся плавно и бесшумно, как призраки. Все они были вооружены массивными боевыми посохами, украшенными затейливой резьбой.

Шесть... Восемь... Двенадцать... Черт возьми, их больше двух десятков! И давно они здесь прячутся? Или подкрались так незаметно?

Ксилаи молча окружили нас. От них так и веяло угрозой, но ссориться с ними я не хотел. Убрал руку с рукояти скимитара и дал знак остальным не доставать оружие.

- Зачем ты пришел, искатель? - спросил все тот же ксилай. Узнать его можно было только по голосу - одеты все они были одинаково, лишь тюрбаны из легкой ткани были повязаны с небольшими вариациями. У говорившего тюрбан был украшен богатой камеей с рубином. Видимо, он здесь главный.

- За ответами.

- Ты не получишь их здесь. Уходи.

- В чем дело, почтенный? Если мы нарушили покой священного для вас места - то приносим свои извинения. Нам нужно лишь задать несколько вопросов.

- Никто здесь не будет отвечать на них, искатель. Уходите.

- Но...

- Уходите!

Из вершины его посоха с сухим щелчком показалось длинное блестящее лезвие.

- Вы что, угрожаете нам, кошаки? - прорычал Больт. - Совсем из ума выжили? Вам не победить!

- Это вам не победить, - спокойно отозвался ксилай. - Да, сейчас вы можете перебить всех нас. Но вся ваша борьба бессмысленна. Вы сражаетесь с неизбежным.

- Я не хочу драться с вами, - сказал я. - Вы ведь знаете, я всегда был другом Кси.

- Теперь это не так. Уходите. Уходите как можно скорее!

Ксилаи разом, будто по команде, развернулись, и скрылись за уступами скал.

- Что за хрень? - возмущенно воскликнул Макс. - У меня репутация с Кси упала!

Мой медальон тоже завибрировал, как всегда при важных сообщениях. Я заглянул в интерфейс, пролистал его до вкладки взаимоотношений с фракциями. И не удержался от витиеватого ругательства.

Так и есть.

Отношения с фракцией Кси: враждебные.

Десятки квестов, сотни мелких заданий и сделок, больше года планомерной работы, чтобы добиться уважения у ксилаев - и всё псу под хвост!

- Что всё это значит? - почесал затылок Кейн. - С чего это коты так на нас ополчились?

- С того, что Кси больше не держат нейтралитет, - глухо, будто борясь с комом в горле, проговорил Бэй Фу. - Они приняли сторону Хтона.

- И ещё это значит, что у нас гораздо меньше времени, чем мы думали, - добавила Стелла, не сводя глаз с обелиска.

Глава 15

Каждый раз, возвращаясь на базу, первое, что я слышу - это стук молотков, скрип колес деревянных тачек, визг пил. Строительство и укрепление нашей новой крепости, кажется, не останавливается ни на минуту. Неписи, конечно, тоже едят, спят и отдыхают, но больше для галочки, чтобы в глазах игроков выглядеть правдоподобнее. А работают они на совесть. В реале такое редко встретишь.

Наш отряд телепортировался к центральному гильдейскому обелиску. По сути, это тот же менгир Возврата, но пользоваться им могут только члены гильдии. Очень удобно. Чужаки не пройдут при всем желании. А обычными, не магическими путями в наше логово и вовсе пробраться почти нереально. Все ходы наружу мы знаем, и позаботились об их надежной охране.