- Ну, пусть попробуют напасть, - хмыкнул Макс. - Нас, конечно, в разы меньше, но за счет стен мы хоть тысячную армию сдержим.

- А что там у них было впереди? - спросила Катарина. - Видели? Какой-то бугай размахивал.

- Дайте еще света. И побольше, - приказал я.

На какое-то время на пространстве перед крепостью стало светло, как днем. Только тени были слишком резкими и плясали, удлиняясь, укорачиваясь, раздваиваясь.

В этот раз и я увидел огромного Камнекожего, размахивающего светлым полотнищем на длинном древке.

- Белый флаг? - прищурился Вульф. - Не знал, что монстры в Артаре знакомы с этим понятием. Они что, собираются выслать парламентера?

- Похоже на то. Вон, один уже топает к нам. Тоже с белой тряпкой.

Парламентер, похоже, был человеком. Стройная подтянутая фигура в темных доспехах с шипастыми наплечниками. Бледная кожа, тёмные волосы. Кинжал и короткий изящный меч на боку...

Первым его узнал Дракенбольт - над моим плечом раздалось его приглушённое рычание. Когда гость подошёл ещё ближе, не осталось сомнений и у нас.

- Маверик! - процедил я сквозь зубы.

Глава 16

Первым желанием было отдать приказ арбалетчикам, чтобы те нашпиговали Маверика стрелами, как дикобраза. Подавить это желание было непросто. Ещё сложнее было успокоить Дракенбольта - тот так и рвался за ворота, чтобы разорвать наглеца.

В конце концов, взяло верх любопытство. Если бы Маверик привел это войско подземных уродов для реального штурма - уж точно не размахивал бы парламентерским флагом и вообще не устраивал бы парадов в зоне обстрела арбалетчиков. Выходит, ему есть, что сказать. Да и мне выгодно потянуть время - пока легионеры, которые сейчас в онлайне, подтягиваются в Логово.

Встретились мы возле самой стены. Позади меня зияла арка ворот с наполовину поднятой решёткой. Мой отряд выстроился прямо перед ней. Но вперед я пошёл один. Далеко от стены не отходил, чтобы ребята могли слышать наш разговор. Но и показывать себя трусом, идущим на переговоры под прикрытием телохранителей, не хотелось. Тем более перед Мавериком.

Двое стражников, выбежав вперед, установили магические факелы на массивных железных треногах. В продолговатом пятне света от них мы с Мавериком и сошлись. Вокруг нас клубилась непроглядная тьма.

- Эрик! - как ни в чем не бывало, улыбнулся франт, раскинув руки в приветственном жесте. - Давненько не виделись, суровый ты наш. Ну, не смотри ты, как сыч. Расслабься!

- А ты нисколько не изменился, - усмехнулся я, держа ладонь на рукояти меча.

- Зато ты - ещё как! Возмужал, возмужал...

Он прошелся из стороны в сторону, не сводя с меня чуть насмешливого взгляда. Сам он, действительно, был ровно таким же, как в нашу последнюю встречу - до мельчайших деталей в экипировке. Но видеть его всё равно было как-то не по себе. Будто призрака встретил.

Собственно, он и есть призрак. Тело его уже несколько реальных дней мертво, а аватар... Выходит, он сейчас полностью живет в Артаре, как непись? Тогда, с его точки зрения, мы и правда давненько не виделись. Сколько там для него прошло с учетом разницы во времени? Месяца полтора-два?

- Ну, говори! - не выдержал я. - Зачем явился? Только учти - времени на болтовню с тобой у меня немного. Я с куда большим удовольствием снес бы тебе башку.

- Пффф! Вот так новости! Чем же это я так перед тобой провинился?

- Ты водил нас за нос! Использовал для своих грязных делишек!

- Вообще-то, как помнится, я вам заплатил за вашу помощь. И довольно щедро. Разве я нарушил какие-то наши договоренности?

- Ты разрушил лагерь ксилаев. И убил Отилию!

- Кого-кого?

- Отилию. Хозяйку «Золотого топора».

- Это же просто неписи, Эрик! - развел он руками, глядя на меня, как на полоумного. - Ты чего?

- Ты помогал Резчику!

- И что с того? - пожал он плечами. - Тебе-то какая печаль, парень? Я, признаться, наблюдаю за тобой с изрядным изумлением. С какой стати ты вдруг ввязался в эту войну? Из-за этой плоскозадой стервозины с луком?

Он с издёвкой помахал рукой Стелле.

- Просто мне не наплевать на этот мир, - процедил я. - У меня большие планы на Артар, и вторжение демонов в них совсем не входит.

- У-у-у... - глубокомысленно протянул Маверик. - Видишь ли, какое совпадение, старина. У меня тоже на Артар большие планы. Собственно, вся моя оставшаяся жизнь теперь связана с этим местом.

- Тогда я тем более не понимаю, почему ты помогаешь Хтону уничтожить этот мир.

- Да с чего ты взял, что демоны уничтожат Артар? Он просто станет... другим. Понимаешь?

Он вздохнул, как родитель, терпеливо объясняющий что-то нерадивому отпрыску.

- Весь этот проект давно обречён, Эрик. Остин, Стелла и остальные разработчики облажались. Просто не хотят этого признавать и барахтаются до последнего. Остин - чтобы успеть напоследок вытянуть побольше бабла. Твоя приятельница - из-за каких-то своих глупых амбиций. Но Артару, в любом случае, конец.

Я лишь криво усмехнулся.

- И в этом невелика трагедия, Эрик. В конце концов, это первый проект такого рода. А первый блин всегда комом. Пройдет несколько лет - и запустят миры куда лучше Артара. Больше, красивее, продуманнее. А здесь... Все уже решено. Ты все равно ничего не сможешь изменить!

- Но что будет с Артаром? Ты же понимаешь, что если Хтон реально приведет сюда демонов, сервер придется закрыть? Ты-то тогда куда денешься?

- Да, сервер закроют. Для всех этих болванов, что приходят сюда поиграть в великих воинов. Но он будет функционировать и дальше. Долго. Очень долго. Об этом я позаботился. Не так ли, Андерсон?

Он приветственно взмахнул рукой Туманному Волку. Тот нахмурился, пристально разглядывая его, будто не веря своим глазам.

- Мистер Грант? - наконец, отозвался он. - Это действительно вы?

- Вы знакомы с Патриком? В реале?

- Были знакомы, если быть точным. Ведь я уже несколько дней как покинул тот бренный мир, - с широкой улыбкой ответил Маверик. - Но перед этим успел сделать важные инвестиции. Мы с Патриком теперь владеем контрольным пакетом акций NGG. Ну, точнее, он владеет, но с определенными условиями. И представляет мои интересы, озвученные в завещании. В общем, это уже юридические детали. Главное, что мне обеспечено долгое безбедное будущее в этом прекрасном мире. Я весь в предвкушении. Но есть одна ма-а-аленькая раздражающая деталь, которая мне здорово действует на нервы...

Слащавое выражение мгновенно слетело с его лица, и окончание фразы он процедил жестко, с едва скрываемой ненавистью.

-... И эта деталь - ты!

- Ну, надо же! - с издевкой отозвался я.

- Ей-богу, ты, как заноза в заднице, Эрик! Что это за дурацкий крестовый поход? Целую гильдию уже создал... Зачем тебе всё это, ещё раз спрашиваю?

- Развлекаюсь! - буркнул я.

Не объяснять же ему, право слово, про наши с Максом заработки на видеоблоге, и уж тем более о моей обретенной в Артаре «суперсиле». Для меня этот мир теперь почти так же важен, как и для него. В нём - ключ к моему будущему. И если уж у нас возник конфликт интересов... Что ж, тем хуже для тебя, приятель.

- А не мог бы ты развлекаться в другом месте? - приближаясь почти вплотную, прорычал он. - Не стой у меня на пути, хорошо?

- Иначе что?

Он раздраженно мотнул головой.

- Ты смертный. И играешь бог знает сколько времени. Это опасно, ты ведь в курсе? Не задумывался, что может произойти, когда ты все-таки умрешь здесь? Может, хватит испытывать судьбу?

- Это уж я сам решу, ладно?

Маверик вздохнул и снова прошелся из стороны в сторону, заложив руки за спину.

- Ну, хорошо. Сколько ты хочешь?

- Чего?

- Денег, - пожал он плечами. - Я ведь все про тебя знаю, Эрик Блэквуд. Кто ты, что ты... Про аварию. Про несчастную матушку. Я могу помочь.

Я стиснул зубы, стараясь не показать, что он задел за живое.

Признаться, соблазн откликнуться на предложение был. Если верить Кейну, Маверик очень богат. Точнее, был богат. При жизни. Сейчас-то он кто? Какая-то аномалия. Цифровой призрак.