Но мысли о выкупе быстро выветрились, сменившись раздражением. Деньги мне нужны. Но не нужны подачки. Я все заработаю сам. Да, это упрямство. Может, даже глупое. Но я не могу иначе.

Помню, мы в свое время крупно поссорились из-за этого с Эммой, маминой сестрой. Та собиралась развернуть компанию в сети, с рассказом о нашей трагедии и с просьбами помочь. Говорила, что за счет пожертвований есть шанс наскрести денег на операцию. Я наотрез отказался, мама меня поддержала. Был большой скандал, после которого тетя Эмма не появлялась у нас пару месяцев. Кричала, что мы не в том положении, чтобы проявлять гордость.

Ей было не понять, что гордость - то немногое, что у нас осталось, и чего нельзя терять.

- От угроз перешел к подкупу? - усмехнулся я, стараясь не выдать дрожи в голосе. - К чему тебе это всё, Маверик? Ты ведь сам говоришь, что я все равно ничего не смогу изменить. Тогда почему так нервничаешь?

- Просто ставки очень высоки. Я не могу позволить даже малейшего риска. Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти. Для меня это как второе рождение. И я не позволю какому-то щенку всё испортить!

Я немного выдвинул скимитар из ножен.

- Ну, попытайся меня остановить.

Отсветы факелов блеснули в его темных глаза, сузившихся от злости.

- Так, значит? - негромко спросил он. - Что ж, посмотрим, сколько продержится твоя жалкая крепость. Я приведу многотысячное войско. Камня на камне здесь не оставим.

- Буду ждать. С нетерпением.

Маверик, не сводя с меня глаз, медленно попятился назад, скрываясь из освещенной области. Я напряженно следил за ним, не торопясь разворачиваться спиной. От этого пройдохи можно ожидать какого угодно финта.

Но он просто исчез, будто канул в окружающем нас мраке. Я, немного постояв, отправился обратно к воротам.

Боевой режим запустился одновременно со звуком бьющегося стекла и шипением рассерженной кошки. Сработало «Кошачье чутьё», защитная аура шлема.

Я развернулся и успел бросить навстречу летящему в меня копью ещё и Щит.

Пика была тяжелой, на толстом деревянном древке, укрепленном стальными кольцами. Длинный граненый наконечник у основания украшен красной метелкой. Щит и аура шлема так замедлили летящий снаряд, что я успел разглядеть его до мелочей. Чуть отклонился, чтобы острие прошло над левым плечом. Одновременно развернулся против часовой стрелки и правой рукой успел перехватить древко в полёте.

Крутанул копьё, гася его инерцию, и развернулся в сторону вражеского войска. За пределами освещенного факелами пятна темнота, кажется, сгустилась еще больше. Я ничего не видел дальше пяти шагов, и таящаяся во тьме армия казалась гигантским многоголовым спрутом. Хотелось убежать, спрятаться. Как в далеком детстве - когда в комнате гаснет свет, и ты прячешься под одеялом от тянущихся к тебе невидимых щупалец.

Но я, наоборот, еще ненадолго задержался на свету. Покрутил в руках пойманное копье и одним движением переломил его через колено, как сухую тростинку. Сплюнув, отбросил обломки и нарочито неторопливо отправился к воротам.

Тьма за моей спиной осталась безмолвной.

- Закрыть решётку!

Загрохотали вороты, и тяжелая стальная решетка перекрыла арку. Острые зубья на её нижней кромке глубоко вошли в отведенные для них пазы.

В воздух снова взлетели осветительные снаряды.

- Они отступают, легат! - зычно крикнул со стены Крэйг.

- Я так и думал, - буркнул я. Увидел стоящего поодаль Альберта и, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо, спросил:

- Ну, так как там насчет ужина?

***

Стол в Зале Совета тоже успели заменить. В прошлый раз у него была обычная деревянная столешница из гладко оструганных досок - как в какой-нибудь таверне. Но за время нашего отсутствия её успели украсить по периметру резьбой, покрыть темным лаком. В самом зале тоже добавилось деталей - драпировка на стенах, светильники. А скальный козырек, ведущий на поверхность, превратился в настоящий обзорный балкон с каменными перилами.

Ребята оживленно спорили, не забывая между делом налегать на закуски. У меня аппетита не было. Я молча сидел во главе стола, в массивном кресле с высокой резной спинкой, и задумчиво крутил в пальцах оловянный кубок с вином.

- Да блефует Маверик! - горячо доказывал кому-то Макс. - Если бы он мог взять крепость - он бы сделал это хоть сейчас! Напал бы внезапно. А так - только раскрылся раньше времени.

- Просто хочет заставить нас понервничать, - предположил Вульф.

- А может, он сегодня и нападет? - возразила Стелла. - Немного потянет время, дождется, пока мы расслабимся, а потом... Эрик, ты что, отменил общий сбор? Зачем? Надо собрать в крепости всех наших бойцов, что сейчас в онлайне!

- И что теперь нам, целыми днями здесь торчать, ждать этого нападения? - проворчала Катарина. - Скукотища же здесь, под землей.

- Да мы не о том, пожалуй, думаем, - отхлебнув пива, сменил тему Макс. - Какого хрена Маверик вообще приходил?

- Ну, мало ли, - пожала плечами Кэт. - Вдруг Эрик все-таки согласился бы бросить эту затею. Кстати, может, и зря не согласился. Вдруг он и правда смог бы помочь с деньгами?

- Ага! Я и живому-то Маверику не очень-то доверял. А уж дохлому...

Стелла, оставив тарелку, поднялась и, упираясь в столешницу ладонями, проговорила:

- Все эти наши домыслы ни к чему не приведут! Пока что ясно одно - надо максимально укрепиться в Логове. По гильдейскому чату объявить мобилизацию, чтобы большинство бойцов дежурили здесь. Укреплять дальше стены, башни. Мы не можем потерять эту крепость и особенно - наших крафтеров! Только с их помощью мы сможем вооружить отряд, способный противостоять Хтону. На это нужно время. А пока остатки денег из казны можно потратить на найм дополнительных неписей-стражников. Альберт, сколько это будет стоить?

Альберт открыл было рот, чтобы ответить, но я перебил его.

- Стелла... Вообще-то, командую здесь я.

Сказал я это негромко, но твердо. Стелла сконфуженно замолчала. Остальные тоже притихли, глядя на меня. Даже Дракенбольт стал жевать чуть медленнее.

- Так а чего ты молчишь-то? - с долей обиды спросил Макс. - Мы тут головы ломаем...

- Думаю я!

Поставив бокал на стол, я надолго замолчал, разглядывая свое отражение в рубиновом зеркале вина.

- Но ведь я права, Эрик, - не выдержала Стелла. - Нам, в любом случае, надо готовиться к отражению атаки, и...

Я покачал головой.

- При всем уважении, Стелла... Я, конечно, понимаю, вы хотите помочь. И вы старше нас. И сделали многое для создания этого мира. Вы, наверное, и правда гениальный вирт-дизайнер. Но в остальных вопросах вы, откровенно говоря, не очень-то умны.

Стелла поджала губы.

- Вот как? - негромко, с долей угрозы проговорила она.

- Начнем с того, что вы несколько месяцев не могли разгадать действия Хтона. И до сих пор бы не разгадали, если бы вас буквально носом не натыкали. Кстати, с нашей помощью.

- Вообще-то, не я одна мучилась над этой загадкой! Вся команда админов Артара не может понять, что творится с Хтоном.

- Ну, допустим. Но вы же сами говорили - вы создали этот мир, вы знаете, как здесь все работает. И все равно для вас действия Хтона оказались сюрпризом. Какой-то сбрендивший искусственный интеллект обыграл вас на вашем же поле! Как и Маверик. В прошлый раз, во Фроствальде, он вас обвел вокруг пальца. И сейчас вы повторяете ровно ту же ошибку.

- Он отвлекает нас! - понимающе кивнул Макс.

- Вот именно. Зачем он вообще сюда явился и начал мне зубы заговаривать? Хочет сбить нас с толку. Напугать. Заставить окопаться в Логове и не высовываться.

- А если он и правда разрушит Логово?

- Ага. И именно поэтому он нас предупредил о нападении? Очень благородно! Нет, он просто хочет нейтрализовать нас. Чтобы мы ему не помешали...

- ...где-то в другом месте! - поддакнул Макс.

- А что там у нас на календаре? Долго еще до появления следующего титана?