Аманда не знала, что и сказать, но ее мать продолжала:

- Я не говорила тебе об этом, Аманда, надеясь, что вы никогда там не встретитесь. Я знала, что он не будет тебя искать. По словам Рут, он уже вполне свыкся с мыслью, что ты его просто не любила.

Потом она спросила Аманду, как повел себя Дэвид при встрече.

- Просто как один из моих старых друзей - ни больше ни меньше, - ответила Аманда и добавила: - Он был очень вежлив.

К удивлению Аманды, ее мать вовсе не была расстроена.

- Что ж, я думаю, это даже хорошо, Аманда, - сказала она. - Знаешь, ты, наверное, права, что живешь своей собственной жизнью. Должно быть, мы и впрямь слишком многое за тебя решали, но только потому, что любили тебя и желали счастья. И если ты сейчас счастлива, нам с отцом и желать больше нечего. Мы хотим, чтобы ты это знала.

Когда Аманда повесила трубку, у нее создалось впечатление, что она говорила с какой-то чужой и почти незнакомой ей женщиной. Неужели ее мать наконец-то примирилась с тем, что Аманда живет отдельно от них, с ее выбором? Неужели она одобряет поведение Дэвида, то, что он ни разу не попытался встретиться с ней за все время, пока работал на мысе Канаверал? Аманда непонимающе покачала головой. Ей ведь этого хотелось, не так ли? Так почему же она внезапно почувствовала себя более одинокой, чем когда-либо прежде?

Но долго грустить ей не пришлось. Она наконец заснула, а на следующее утро - раннее, солнечное утро - Норман подъехал на своем джипе к автостоянке перед ее домом. На нем было что-то выгоревшее, из хлопчатобумажной ткани неопределенного серого цвета, спортивный свитер (который когда-то давно, вероятно, был белым) и туфли на резиновой подошве на босу ногу. Аманда не могла удержаться от смеха. Помогая ей сесть в джип, Норман сухо прокомментировал:

- Вот вам, пожалуйста, образчик американского безработного.

Аманда развеселилась еще больше.

Меньше чем за полчаса они доехали до острова Мерритт, и скоро Аманда поняла, почему Норман предпочитал джип всем остальным автомобилям: на нем они могли свободно разъезжать по песчаной равнине во все стороны. Они даже делали довольно неосторожные зигзаги вокруг искривленных, сучковатых апельсиновых деревьев. Временами Аманда взвизгивала от страха, но потом начинала смеяться.

Наконец они подъехали к скрытому за деревьями в глубине рощи небольшому озерку. Там было очень тихо и спокойно. Норман остановил машину, вышел и помог выйти Аманде.

- Моя обитель, - объяснил он ей. - Я прихожу сюда, когда хочу подумать о чем-нибудь в одиночестве. Просто чудо, что люди еще не пронюхали об этом озере и не проникли сюда. Но придет время, и они появятся здесь. - В его голосе послышалась горечь, когда он говорил о будущем вторжении людей в его укромный уголок.

Аманда огляделась вокруг. Далеко окрест никого не было видно, и стояла звенящая тишина. Свет солнца проникал сквозь разросшиеся густые кроны деревьев тонкими лучами, и она почувствовала себя словно под живым навесом, образованным покрытыми мхом деревьями и невысокой порослью карликовых пальм. Недалеко от того места, где стояли Аманда с Норманом, на большом камне, выступавшем над поверхностью озера, спали две черепахи - им, казалось, не было и вовсе никакого дела до приехавших людей. Норман прыгнул на этот камень, но они даже не пошевелились.

В ушах Аманды раздавался тоненький писк надоедливых безжалостных москитов. Она захлопала в ладоши, чтобы отогнать их, и Норман посмотрел на нее с легкой усмешкой.

- Я забыл про насекомых! Они тебя съедят живьем. Погоди, у меня тут есть кое-что. - С этими словами он достал из своего багажа пузырек с репеллентом, отгоняющим насекомых, и обильно смазал и себя, и Аманду.

Сначала это место показалось Аманде довольно необычным, и нельзя сказать, что она была от него в восторге, но уже скоро почувствовала царившее здесь удивительное спокойствие, позволявшее полностью расслабиться и испытать гармонию и умиротворение. Аманда забыла о внезапном изменении отношения к ней матери, забыла о том, как небрежно и недолго говорил с ней Дэвид. Прислонившись к старому апельсиновому дереву, она задремала, забыв все свои заботы и печали.

- Говорят, отец нашел их именно здесь, - раздался вдруг голос Нормана.

Аманда открыла глаза.

- Да, я помню, как об этом говорили наши родственники. Узнав, что моя мать приходит сюда на свидания к Бренту Ларкинсу, отец стал за ней следить и однажды нашел их здесь.

Норман огляделся вокруг, как будто ожидая увидеть участников этой драмы.

- Интересно, где же все-таки состоялось у них выяснение отношений? Один из соседей клялся, что слышал шум на плантации рядом. В ту ночь моя мать исчезла, а за ней и Брент Ларкинс. Слава Богу, я тогда был еще совсем маленьким, и меня не напугал приход полицейских.

Аманда ничего не ответила. Ей не хотелось говорить об этом. Но, казалось, Норману необходимо выговориться, освободиться от мучивших его воспоминаний.

- Ты знаешь, поначалу отец что-то рассказывал, но потом, с годами, речь его делалась все менее связной, сознание явно помутилось, и я в основном держу его в доме. Не нужно, чтобы кто-нибудь слышал, что за бред он несет.

- Какой такой бред, Норман? - спросила Аманда почти шепотом.

- Ну, он говорит, что убил их, а теперь сожалеет, потому что Джулия не оставляет его в покое, преследует и мучит за то, что он не дал ей возможности быть счастливой с любимым.

Аманда содрогнулась от этих слов и закрыла ладонями уши - на сей раз не для того, чтобы защититься от назойливых москитов.

- Пожалуйста, Норман, я не хочу больше ничего слышать.

- Ой, прости! - Он подошел к ней ближе и обнял. Потом прижал голову девушки к своей груди. - Прости меня, Мэнди. Кажется, я иногда забываюсь. Это все моя новая книга. Я хочу, чтобы она была по-настоящему хорошей, а в ней говорится об этой тайне. Я хочу знать все - все их эмоции, все факты… Я хочу знать, что чувствовали моя мать и ее любовник, где они встречались. Я не могу поверить, что она могла от нас уйти и уже никогда не вернуться…

Аманда быстро подняла голову, посмотрела Норману прямо в лицо и увидела, как он пытается сдержать смех. Он, оказывается, просто дразнил ее! На какое-то мгновение она рассердилась, но скрыла гнев и сказала:

- Может быть, она умерла, Норман, а может быть, хочет и пытается вернуться назад - ведь ты ее сын! Это тебе в голову не приходило?

На сей раз его глаза, голос и выражение лица были серьезными.

- Нет, родная моя, об этом я не думал, но ты права, такую возможность исключать нельзя. Я поразмыслю над тем, что ты сказала. Ты когда-нибудь слышала о спиритических сеансах?

Да, Аманда читала об этом, и у них завязался интересный разговор. Время шло незаметно, и в какой-то момент Норман вдруг воскликнул:

- Вот так я здесь сижу и медленно умираю голодной смертью!

Смеясь, рука об руку, они побежали к машине, достали корзину с едой, и все прежние разговоры были забыты. Хотя… Почему Норману доставляло такое удовольствие ее пугать, а затем успокаивать? Может быть, ей все это только показалось? Раньше Норман всегда был с ней искренним - в этом Аманда была убеждена. Она не хотела, чтобы опыт ее отношений с Дэвидом и Митчем сделал ее навсегда циничной по отношению к другим мужчинам.

Перекусив, они улеглись на покрывале рядом с водой.

- Пошли купаться! - вдруг предложил Норман.

- Купаться? Нет, Норман, - засмеялась Аманда, - я не взяла купальник.

- Тогда почему бы тебе не выкупаться прямо в одежде? - предложил Норман, вскакивая на ноги и поднимая Аманду. - Скажи, тебя когда-нибудь бросали в озеро прямо в одежде?

Аманда что-то закричала, явно не желая пережить подобное. Норман же подхватил ее на руки и начал слегка подбрасывать, одновременно укачивая. Он явно хотел бросить ее в воду, но визги Аманды вдруг сделались прямо-таки истерическими криками, и она начала сопротивляться столь отчаянно, что Норман опустил ее на землю.