Теперь, когда ИИ не следил за чистотой в городе, улицы захламлялись с ошеломительной скоростью. Властям пришлось нанимать уборщиков. Но они плохо справлялись с поставленной задачей.

   Да-а, за последние три года в Мире появилось много непривычных для неписей профессий вроде тех же уборщиков и золотарей. Да и другие гильдии вынуждены были пополнять свои ряды новыми работниками, потому как старых не хватало. А уж скольким смежным профессиям пришлось научиться неписям! До чего-то они додумались сами, где-то им помогли Проклятые. Не сразу, не везде, но жизнь постепенно налаживалась.

   Однако на улицах городов становилось только грязнее.

   Артефактор и торговец Соггерд жил почти в самом центре города, как и положено преуспевающему дельцу. Лавка у него была просторная, но товара, выставленного на всеобщий обзор, при этом было мало. И весь в витринах, под защищенным магией стеклом.

   Когда мы вошли в лавку, нас встретил огромный детина с пудовыми кулаками и мечом на поясе. Аристер вежливо попросил позвать хозяина лавки. Не сводя с нас глаз, охранник приблизился к стене и два раза дернул шнурок. Где-то на втором этаже приглушенно звякнул колокольчик. И через пару мгновений мы увидели Соггерда.

   Торговец оказался преклонного возраста стариком с длинными седыми прядями. Лицо у него было благородное, гладко выбритое. Тонкие длинные пальцы с ухоженными ногтями унизаны перстнями. На запястьях - изящные браслеты, на шее - медальон, а на отворотах легкого кафтана - брошки. Из личного опыта я знал, что все эти украшения преследовали строго утилитарные цели: магические артефакты защищали своего хозяина.

   Увидев Аристера, Соггерд приветливо улыбнулся, а по мне лишь скользнул равнодушным взглядом.

   - Рад приветствовать вас, уважаемый Аристер в моем скромном заведении,- с достоинством аристократа поприветствовал он мага.

   - Успеха и процветания вашему дому, уважаемый Соггерд,- галантно ответил мой компаньон.

   Они пожали друг другу руки. Меня же будто не существовало вовсе.

   - Давно не были в Фането, уважаемый Аристер.

   - Да, скопилось много неотложных дел. Так что пришлось побегать по миру.

   - Пригодились ли вам артефакты, что вы приобрели в ваш последний визит?

   - О да, они оказались как нельзя кстати.

   - Надеюсь, они вас не подвели?

   - Они были безупречны, как и все, что создано вашими руками.

   После того, как с любезностями было покончено, Соггерд перешел к делу:

   - Я могу вам еще чем-нибудь помочь?

   - Да, именно поэтому мы здесь... Ах, да, позвольте представить вам моего друга и компаньона. Его зовут Ильс. Не обращайте внимания на его внешний вид. Мы только что спустились с гор, где нам был оказан не самый любезный прием в лице негостеприимного бронзового голема.

   - Сочувствую... голему. В наши дни их осталось немного, а теперь, уверен, стало еще одним меньше.

   - Вы правы. Но речь не о нем. Мне нужен телепорт в Йолу.

   - Туда и обратно?

   - Разумеется.

   - Шестьсот тридцать корон,- не задумываясь ответил Соггерд.

   - Сколько?!- вырвалось у меня невольно.

   Да и маг, услышав сумму, нахмурился:

   - Дороговато что-то.

   - Мы знакомы с вами не первый день, уважаемый Аристер,- жестко отчеканил Соггерд.- И кому как не вам знать, что я не возьму с клиента ни одного лишнего медяка. Цена стандартная, соразмерная затраченным компонентам и расстоянию.

   - Да, да,- уныло кивнул Аристер.- Но у меня нет при себе ТАКОЙ суммы.

   - Увы, мои принципы не позволяют мне расстаться с товаром до тех пор, пока я не получу денег.

   - Я знаю,- в прежнем тоне продолжал маг.

   - Но я обещаю придержать артефакт до тех пор, пока не будет собрана упомянутая сумма.

   Аристер задумался.

   - Мне понадобится, пожалуй, дня три.

   - Это приемлемый срок,- холодно ответил Соггерд. Куда только девалось прежнее радушие?

   - Тогда мы заглянем к вам через три дня,- известил его маг.

   - Я всегда к вашим услугам, уважаемые.

   Мы попрощались и покинули лавку.

   - А ты говорил: скидки,- усмехнулся я.

   - Мне не в чем его упрекнуть,- пожал плечами Аристер.- Он на самом деле никогда не берет лишнего. Если просит шестьсот тридцать, значит, столько и стоит телепорт.

   - И что будем делать?- поинтересовался я.

   Маг уже все решил, поэтому ответил без промедления:

   - Мне придется отлучиться на пару дней, чтобы собрать необходимую сумму...

   - Можешь рассчитывать на мой скромный вклад,- перебил я его.

   - Спасибо, уже легче... А ты пока устройся где-нибудь в городе. Встретимся через три дня у лавки Соггерда, скажем, в полдень.

   - Договорились.

   Мы свернули в переулок, пожали на прощание друг другу руки. Аристер достал Иглу телепорта, сломал ее и исчез. А я отправился на поиски ночлега на ближайшие три дня.

   В том, что мой компаньон достанет необходимую сумму, я не сомневался. Судя по количеству Игл телепорта, он был человеком более чем обеспеченным.

   Отягощенный мешком золота, я мог не задумываться о ценах, но все же решил сэкономить, помня о том, что с большей частью капитала придется расстаться. Денег было не жалко. Возможно, с их помощью мне удастся вернуться в реал. Черт, я, кажется, серьезно поверил в существование портала! И хотя мозг до сих пор не мог понять, как такое возможно, но сердце подсказывало: он есть. На то же указывал и целый ряд косвенных доказательств: сигареты, зажигалка, рассказ Аса, показания карты Годвера, отметившей местонахождение портала именно в империи, наконец, уверенность Аристера. Насколько я успел его узнать, маг, будучи человеком рациональным, не стал бы ввязываться в авантюру, если бы хоть на миг сомневался в ее подлинности.

   Последующие три дня я наслаждался жизнью отдыхающего, в кои веки выбравшегося на курорт, да еще и при деньгах. Я гулял по городу, за отсутствием мороженного ел какие-то диковиные сладости и фрукты, после полудня отправлялся на море...

   Море. Как же я по нему соскучился! За три года так и не представилось возможности выбраться на побережье.

   Погода для конца весны стояла идеальная. Солнце припекало, на небе ни облачка, вода, хоть и прохладная, но терпимо. Выбравшись за город, я нашел уютный пляжик и до заката нежился на песочке.

   Вечером я возвращался на постоялый двор, сытно ужинал и ложился пораньше спать.

   Не жизнь, а сказка.

   Местные неписи относились к Проклятым благосклонно. Игроки немало сделали для города и это им зачлось. Впрочем, чем дальше, тем труднее было отличить нас от них и наоборот. Они стали совсем... настоящими.

   Три дня пролетели незаметно. В назначенное время я обосновался у лавки Соггерда, дожидаясь своего приятеля.

   Прошел час, второй... Солнце лениво катилось к закату, а Аристера все не было. Это ли не повод для беспокойства? Неужели он до сих пор не набрал необходимой суммы? А что, если он так и не найдет денег? Я готов был расстаться с тем, что у меня было, но это всего лишь сто пятьдесят корон. Правда, было еще немного серебра, но вряд ли оно исправит положение.

   Хотя... У меня же есть еще кое-что на продажу!

   С досады я хлопнул себя по лбу. Совсем забыл!

   Возможно, продав все, что я раздобыл в мастерской Годвера, мы сможем приблизиться к требуемой сумме. Я с тоской посмотрел на перстень, который еще в день прибытия решил примерить в комнате на постоялом дворе. Надел, а снять не смог. Перстень сидел на пальце прочно. Чтобы не вводить в грех местных грабителей, я развернул его камнем внутрь, и так ходил по городу, сжимая пальцы в кулак.

   Красивая штучка. И, возможно, дорогая. А если еще и магическая... Жаль, не додумался спросить об этом у компаньона. Ну, да ладно. Даже если продать как простое украшение, перстень потянет на пару золотых. Лучше, чем ничего. А если не хватит, придется намекнуть Аристеру о том, что в его руках находится уникальный жезл. Уж он-то, наверняка, сможет покрыть все наши расходы.