- Нет, меня вполне устраивает,- ответил я, в глубине души надеясь, что возвращаться мне не придется.

   Так, может быть, в таком случае стоит взять билет в один конец? Одна Игла стоит в два раза дешевле. Так что у меня хватит денег на телепорт и еще останется больше сотни корон. Но опыт последних дней подсказывал, что лучше не рисковать. Мало ли как все обернется. Тем более, что сердце и разум до сих пор не пришли к компромиссу по поводу существования портала. Если он есть - хорошо.

   А если нет? То-то.

   Значит, вступает в действие мой гениальный план.

   - Брать будете?- устало проворчал Соггерд.

   - Да.- Я протянул руку.

   - Шестьсот тридцать корон,- напомнил мне Соггерд.

   - Взгляните-ка сперва на этот перстень.

   - Ну-ка, ну-ка...

   Сработало! И даже хваленые защитные цацки его не спасли.

   Я успел одновременно подхватить и старика, и выпавшие из его руки Иглы. Артефакты я сунул в карман, а почтенного торговца тихо оттащил на лавку.

   Все, пора смываться.

   Я направился было к двери, но потом все же вернулся и положил на прилавок пять золотых.

   - Это за обслуживание,- пробормотал я. Вроде бы и совесть успокоил, и при своем остался.

   Прежде чем осуществить задуманное, я решил взвесить все "за" и "против".

   Ты уверен, что не совершаешь фатальной ошибки?

   Нет, но я решил.

   Может, лучше отправиться домой и жить, как и прежде, выращивая на грядках огурцы?

   И жалеть о том, что у меня, возможно, был шанс вернуться в реал, но я им не воспользовался?

   Так ведь опасно же!

   В этом мире везде опасно - хоть сам рой ямку и закапывайся, пока другие не помогли.

   Ну-ну...

   Прежде чем отправиться в путь, необходимо было основательно подготовиться. И я отправился за покупками.

   После консультаций с местными жителями я остановил свой выбор на лавке кузнеца Хойка.

   Заведение понравилось мне с первого взгляда. Деловое убранство, ничего лишнего, отвлекающего. Прилавок напротив входа, а за ним, вдоль стены, стояли оружейные шкафы, заполненные всевозможными колющими и режущими предметами. От разнообразия дух захватывало.

   Несмотря на мой затрапезный вид, торговец был приветлив:

   - Добро пожаловать в дом первосортной стали. Если я скажу, что наши клинки самые лучшие в мире, - вы не поверите, но это так.

   - У меня нет причин вам не верить, уважаемый...

   - Двирн. Меня зовут Двирн. Когда-то я тоже работал в кузнице, но мой сын превзошел меня в мастерстве, поэтому я здесь, а он там.- В голосе лавочника послышалась запредельная тоска. Но он быстро совладал со своими чувствами, снова улыбнулся и спросил: - Хотите приобрести что-нибудь особенное? Мечи, кинжалы, ножи - у нас есть все, что только пожелаете. Мой сын работает в кузне с рассвета до заката, но товар долго не задерживается на прилавке. Однако у меня есть, что вам предложить. Если не найдете ничего подходящего, мы изготовим оружие на ваш вкус.

   - Для начала я хотел бы взглянуть на мечи.

   - Превосходно!- он повернулся и широким жестом указал на шкафы: - Выбирайте. Можете подойти поближе.

   Я прислушался к его совету и долго бродил вдоль шкафов, с разрешения владельца брал оружие в руки, взвешивал, пробовал наносить незамысловатые удары и прислушивался при этом к ощущениям. Наконец, остановил свой выбор на обоюдоостром мече в два локтя длиной с клинообразным клинком. Он был легок, послушен, хорошо лежал в руке. У меня когда-то был похожий, правда, улучшенный магией и артефактами. Этот же был прост и незатейлив. Чистая сталь без магических узоров, деревянная рукоять, покрытая шагреневой кожей и обтянутая проволокой. И никаких дополнительных плюшек. Тем не менее, меч был превосходен.

   - Отличный выбор!- похвалил меня Двирн.- На изготовление этого меча у моего сына ушло два месяца. Сталь отменная, прочная и легкая. И стоит недорого... всего двадцать шесть корон.

   Хм, недорого... Некоторые и за год столько не заработают. Впрочем, мне меч понравился и расставаться с ним мне уже не хотелось. Тем более что я мог себе позволить такую роскошь.

   - Ножны к нему есть?

   - А как же!- он вышел в подсобку и вернулся с ножнами.- Очень прочные, из специально обработанного фаверского вяза... Еще два золотых.

   Ножны были обтянуты кожей и выложены изнутри мехом, пропитанным чем-то маслянистым. Я вложил в них меч, быстро извлек обратно. Оружие входит и выходит свободно.

   - Беру.

   - Двадцать восемь корон.

   Если ты возьмешь сейчас этот меч, рано или поздно тебе придется его применить. Ты к этому готов?

   Не знаю. Там видно будет.

   Я расплатился и простился с радушным торговцем, когда над Найрованом сгущались сумерки. Пришлось возвращаться на постоялый двор, где я перекусил и лег спать.

   Утром я собрал свои вещи, позавтракал и покинул приют, чтобы больше туда не возвращаться.

   Посетив местную купальню, я отправился в лавку, торгующую доспехами.

   Проходя через торговые ряды, я споткнулся и машинально схватился за плечо шедшего впереди человека. Схватился рукой, на которой было кольцо. Камень впечатался в его плечо, но ничего не произошло. Значит, перстень действует только на открытый участок кожи. Хм, надо запомнить.

   Подходящую защиту для тела я выбирал гораздо дольше, чем меч. Не из привередливости, преследуя исключительно практические цели. Стеганая куртка была элегантна, стоила недорого, но практически не защищала ни от одного вида оружия. Кольчуга в этом отношении была гораздо прочнее, но, вместе с тем и тяжелее. Однако тоже не являлась панацеей. Лучше всего защищала стальная чешуя или сплошные латы. Но к ним я был не привычен, да и жарковато будет в таких доспехах в тропиках.

   Я так и сказал Тойверу - хозяину заведения.

   - Вы собираетесь в путешествие на юг? Куда, если не секрет?

   - В Йолу.

   - Не может быть!- обрадовался торговец.- А не приведут ли вас ваши странствия в Джавге-Да-Зан?

   - Именно туда я и собираюсь.

   - Да что вы говорите! Какое счастье, что вы зашли именно ко мне!

   В чем заключалось это счастье, я не понял, пока он не продолжил:

   - У меня в Джавге-Да-Зане живет брат. Он давно уже перебрался в Йолу по торговым делам, да так и остался. Раньше он часто наведывался в Фането, но после Возрождения это стало затруднительно...

   Возрождением неписи называли то же, что Игроки - Затмением. Они считали, что с изгнанием Проклятых для них началась новая жизнь. В общем-то, так оно и было.

   - ...Дело в том, что у меня есть для него важные новости. А как передать? Телепорт - слишком дорого. Так что я каждый день хожу в порт в надежде, что к нам зайдет какое-нибудь имперское судно. Увы, их визиты стали нечастыми... А вы направляетесь именно в Джавге-Да-Зан. Какое счастье! Не затруднит ли вас передать ему от меня письмецо, раз уж вам все равно по пути? А я, в свою очередь, подыщу вам подходящий доспех, чтобы и надежный был, и легкий, и не слишком жарко при тамошней жаре. Да и на брата моего, в случае чего, можете рассчитывать. Он уже давно живет в империи, знаком с нравами и обычаями местных жителей. Уважаемый человек. Поможет, если что, словом и делом. Я лично попрошу его об этом в своем письме.

   Словоохотливый торговец замолчал и, тяжело дыша, уставился на меня.

   - Конечно, передам, мне не трудно,- согласился я, улыбаясь. Просьба торговца напомнила мне старые добрые времена. Эх, сколько подобных квестов я выполнил, пока не набрал побольше опыта - и не сосчитать.

   - Тогда я быстро!- Тойвер бросился лестнице на второй этаж, но тут вспомнил обо мне и крикнул в сторону мастерской.- Мальчики! Помогите нашему гостю выбрать доспехи. Что-нибудь их коллекции двадцать шесть.

   Один из мальчиков, поразительно похожий на Тойвера, только лет на двадцать моложе, заглянул в зал, окинул меня пристальным взглядом и исчез. А через пару минут все трое сыновей вошли в зал, неся в руках наборы кожаных доспехов.