Судя по всему, этот час, наконец, пришел. Огромная, богато убранная комната была освещена пламенем большого камина и бронзовыми светильниками на резных ажурных подставках. Заинтересованные служаночки, осмелившиеся заглянуть за неплотно притворенную дверь, могли бы сегодня увидеть совершенно новое лицо. Хотя..., возможно не такое уж и новое. Стройная белокожая девушка, сидевшая возле туалетного столика, небрежно поправила локон, выскользнувший из пышной гривы каштаново-золотых кудрей, повела точеными плечами и шаловливо подмигнула собственному отражению.

  - Хм-м, давненько мы не виделись с тобой, Атера...

   Тучи рассеялись и полная луна любопытно заглядывала в окно, протягивала серебристые лучи, касаясь мраморного личика, крупные искрящиеся звезды высыпали на черные небеса и словно подмигивали незнакомке.

  Янтарные глаза равнодушно скользнули по изящным вещицам, в беспорядке теснящимся на столике. Здесь были серебряные и золотые флаконы, покрытые тонким орнаментом, редкие хризолитовые геммы, изысканные статуэтки, выточенные из нефрита и аметиста. Взгляд красавицы задержался на фигурке, притягивающей своей необычной красотой. Материал, из которого она была вырезана, напоминал застывшее пламя. Сотканная из огненных нитей всевозможных оттенков - от бледно-лимонного до золотисто-вишневого, как закатное небо, гибкая, словно змейка, юная фея-саламандра, чем-то неуловимо напоминающая хозяйку комнаты, танцевала на пылающей земле.

  - Ах, этот Келниэль, та-акой романтичный, надо же, сам достал и своими руками создал это чудо - подарок из агниара*, - пропела золотоглазая девушка, - вдобавок назвал моим именем...

  * Агниар, редкий минерал, добываемый из жерла вулкана, появляется на поверхности незадолго до извержения, принести его можно лишь с опасностью для жизни.

  - А с другой стороны, ради кого же ему рисковать, как не ради меня, вот если б только он не был такой злой и гадкий... Впрочем, думаю, в сегодняшней просьбе мой мальчик не откажет.

  Изящные пальчики с розовыми блестящими ноготками дотронулись до видианы, активировав её. С той стороны долго не отзывались, наконец, в глубине хрустально-прозрачного шара проявилось недовольное заспанное лицо Келниэля.

  - Что тебе нужно? Все нормальные люди давно спят, - грубо бросил он, полуотвернувшись и не глядя на собеседника.

  - Так то люди, а здесь не вижу ни одного, - проворковала девушка, - и вообще, какой ты злой, даже не смотришь на меня, я ведь так и обидеться могу, снова уйду...

  Услышав неожиданно звонкий и мелодичный голос, эльф поднял ресницы и глаза его изумленно расширились. Надменное угрюмое лицо просветлело, - ты-ы, - выдохнул он, уставившись в амулет, словно зачарованный.

   - Не узнал? - красавица обиженно закусила алую губку и нарочито захлопала длинными ресницами, - или может, забыл меня? Смотри, если не надобна, так и не увидишь больше - полушутливо пригрозила она, - но Келни-и-и, ты мне на самом деле очень нужен! Слабой девушке необходима помощь сильного и верного друга, ведь мы друзья?

  ***********************************************

  В противоположном крыле гостья дома, как ни странно, тоже не смыкала глаз.

  Отчаявшись заснуть и отлежав себе всё, что можно, Яна спустила ноги с постели, нашаривая туфли. Пойти на балкон, что ли, воздухом подышать? А кстати, откуда у Атера столько женских вещей, туфельки вон какие хорошенькие ей дал, халатик, в спальне ночная рубашка на кровати лежала приготовленная. И завтра обещал весь необходимый гардероб для поездки подобрать. Странно, неужели от возлюбленных остается, хм-м, а почему они не забирают? Яна представила, как насытившись страстью очередной юной девы, Морской Змей кидает несчастную в пучину (чтоб не мешала своим нытьем), а халат и тапочки оставляет себе - на память. Иногда, впадая в ностальгию, пересматривает добычу на досуге и утирает хвостом слезы. Не удержавшись, девочка захохотала в голос. Впрочем, веселое расположение духа исчезло так же быстро, как и появилось. Подойдя к зеркалу, синеглазка уставилась в его сияющую глубину, - что привлекательного в этой физиономии? Ещё несколько лет назад была вполне довольна собой, а теперь... С неудовольствием морщась, разглядывала своё отражение, - так себе, хотя нет, - Яна вздохнула, - вроде ничего, в смысле ничего хорошего. Почему так все реагируют? Любви она точно не вызывает, одно только вожделение. А может ей просто не везет, не встретился мужчина, способный испытывать это чувство? А если его вообще нет, ни человека, ни самого чувства? Придумали ерунду писаки для заработка, или восторженные придурковатые романтики и повторяют, как заведенные, пытаясь убедить окружающих, мол, ах - звезды, ах - розы, ах - любовь...

  Вон эта несчастная курица Веромия тоже ведь поверила и что в итоге? Огребла по полной.

  Все сильнее портилось настроение, защипало в глазах и в носу. Яна часто задышала, борясь с подступающими слезами. Нет, надо взять себя в руки, лечь и постараться уснуть, а то ведь эдак недолго превратиться в конченую истеричку. Только что ржала, как лошадь, теперь рыдать готова. Ясно, всё от перенапряжения. Длинный утомительный день, заполненный до отказа событиями и делами, остался позади, а завтра с утра - опять решать идиотские проблемы. Просто выть хочется от безысходности. Боже, только жизнь наладилась! Вот куда ей бежать из Наргейна? Здесь появились друзья, интересное дело, она смогла продолжить учебу. Так нет же, проклятый дракон нашел её!

  Неужели её участь - мотаться по свету, словно перекати-поле, нигде не останавливаясь надолго?

  В открытую балконную дверь вливался сладкий запах ночи, свежий ветер путал волосы, пробирался под рубашку. Показалось, что откуда-то снизу, возможно, из распахнутого окна на первом этаже доносится музыка,

  Перегнувшись через перила, Яна напряженно вслушивалась в тишину сада, - как будто перебор струн киары? Красивый мужской голос зазвучал в бархатной черноте и внезапно её охватил ужас.

  Отпрянув к стене, она метнулась было прочь, в комнату, желая укрыться там, но опомнившись, остановилась, - господи, да с чего я взяла, что это Джар, - голос чем-то похож, но это не он, точно, - девочка с облегчением перевела дух, - странно, кто бы это мог быть, неужели посреди ночи приехали гости?

  Страх исчез, сменившись любопытством, - а вообще-то дивно поёт этот неизвестный, ну-ка, ну-ка, а-х-ха, песня-то исполняется на языке Дельгарии.

  Яна захихикала над внезапно пришедшим в голову предположением, - из светлых эльфов наиболее частым гостем на вилле был Келниэль, который по словам Индораля, должен сопроводить её в Сагру. Положим, это ещё бабушка надвое сказала, в глубине души синеглазка не слишком поверила, что надменный змеев приятель согласится, на кой черт ему нужна эта поездка, своих дел, что ли, нет? Неужели именно Келниэль, приехав с какого-то перепугу глубокой ночью на виллу, сейчас заливается соловьем, аккомпанируя себе на киаре? Он что, сумасшедший?

  Между тем, сильные, дальние звуки всё повторялись, не умолкая, поднимаясь высоко во тьме. Страстный мужской голос вдруг стал близким, точно потеплел, обнял её, приник жарким, удивительным очарованием. Яна поняла, что мелодию то относит ветром, то она возвращается снова. Древняя баллада, исполнявшаяся с глубоким чувством, была так необычна и даже грозна, что девочка прерывисто вздохнула от восторга. Вот мужчина умолк и воздух наполнился печальным звоном киары. Стряхнув с себя колдовское очарование музыки, Яна вскочила с балконного порожка, на который невольно присела, заслушавшись, - нет, надо пойти глянуть на нового гостя, а то умру от любопытства...

   ЯНА

  Уже подойдя к двери и взявшись за ручку, я засомневалась, - а может не стоит совать свой нос в... ну словом, туда, где его могут прищемить? Хм-м, а в доме-то тишина стоит, может показалось? Ничего, я примерно представляла себе, в каком направлении нужно двигаться, чтобы отыскать место, где идет импровизированный концерт. Тут главное, не заблудиться, размеры-то у виллы не маленькие. Стараясь ступая как можно тише, спустилась с лестницы, хорошо, хоть от плафонов, утопленных в стенах, исходил нежный голубой полусвет, а то могла бы и навернуться. Пересекла холл, длинный коридор, свернула направо под арку и увидела лучистую полоску, выбивающуюся из-под двери, ведущей в кабинет. Обычно в сей заповедник не допускались посторонние, похоже змей для кого-то сделал исключение? Преодолев неловкость (а вдруг застанут за столь недостойным занятием, как подсматривание, хотя, кто, все слуги ведь давно спят), - я тихонько, еле дыша, приотворила створку и заглянула внутрь. Увы, обзор оказался мал, большую часть помещения мои глаза не видели, но это и неважно, без того комната была мне отлично знакома. Помню, впервые оказавшись в гостях у Атера, пришла в восхищение от безупречного стиля, в котором была выдержана вилла. Кабинет не являлся исключением. Его небесно-голубые стены, украшенные чудесной коллекцией картин в блестящих, гладких, золоченых рамах, были великолепны, а белые портьеры, затканные серебряными лилиями и папоротниками, а вышитый жемчугом экран перед камином! Словом, вкус у хозяина имелся. Если честно, мои запросы по жизни были скромнее, сибаритство Индораля не находило должного отклика в душе, но оценить красоту вполне могла.