Ника моргнуть не успела, как оказалась у той самой изгороди над обрывом.

- Спасибо за прогулку, - сказал он и, взяв ее кисть, поднес к губам.

Ника вспомнила, что однажды видела, как Димка, флиртуя с очередной девушкой, поцеловал ей руку. Ей всегда хотелось чего-то такого. Лор сделал это. Ника вдруг так оробела и смутилась, что дышать стало трудно.

Он кивнул на прощание, улыбался добродушно и стал отходить. Нике почудилось, что он сейчас растает.

- Мы еще увидимся? - спросила она.

- Если ты пожелаешь, и у тебя будет время.

Он исчез у нее на глазах.

Ника не удержала эмоциональный порыв и взвизгнула, толи от испуга, то ли от переизбытка чувств. Она очнулась, поняла что улыбается, стоит на одной ноге, прижав кулаки к груди. Все предыдущие события выглядели, как сон.

Потом Ника вздохнула с грустью. В его глазах она - ребенок, он подчеркнул, что она несовершенна. Самой себе она казалась какой-то скованной, нелепой и глупой. Он такой невероятный, знает множество вещей, а ей нечего ему рассказать. Ника была готова сделать, что угодно лишь бы завоевать интерес нового знакомого.

Она сообразила с опозданием, что остановило ее от предельной откровенности. - секретность, которая всегда окружала Эл. Это усвоенная с детства привычка - не болтать с незнакомыми об Эл и ее друзьях, о том, что видит и слышит в их компании. Ника поняла, что случись рассказывать о себе, она будет выглядеть скучной и бесцветной, ей нечего о себе поведать интересного. Она ничего не значила за пределами узкого круга команды Эл. Окружающие неоднократно говорили Нике о том, что она уже довольно взрослая, чтобы жить собственной жизнью. Что это такое Ника не представляла, даже не фантазировала.

С такими мыслями Ника брела вдоль изгороди в неизвестном направлении.

***

Дмитрий очнулся в другом месте и в другой одежде. Эл была тут же, напротив. Дмитрий насторожился. Она окинула взглядом пространство. Ее вид не согласовывался с урбанистической обстановкой.

- Узнаешь места?

У Дмитрия кроме изумления при взгляде на переменившуюся Эл, еще было чувство, словно он возвратился в прошлое, на грани уверенности. Словно он только что ушел со встречи с Кикхой. Она извлекла его воспоминания, они вновь стали живыми.

Кикха представился не сразу, вел себя надменно, настоял на том, чтобы Алик пошел с ним один. Дмитрий так же ясно вспомнил, как они припирались по этому поводу, и как мучительно он ждал возвращения друга. Дмитрий не был свидетелем разговора между ними. Кикха нагло заявил, что он, Дмитрий, - лишний. Алик, воодушевленный возможностью найти Эл, утратил всякую осторожность и здравый смысл. Он выглядел и вел себя, как одержимый. Дмитрия преследовало чувство острого беспокойства, предчувствие дурного, что они дорого заплатят за доверчивость. Позади у них обоих был Хеум, который Дмитрий едва вспоминал в эти прошедшие годы. Там они оба утратили связь с реальностью, перестали жить старыми категориями, а следом приобрели свойства, которые проявились с годами. Они не думали о возвращении на Землю, она для их стала всего лишь дальней планетой, где-то "у черта на куличках". Вся их энергия была сосредоточена на том, чтобы разыскать Эл. Они обшарили к тому времени все основные центры обитания пиратов и почти все закутки пиратских территорий. Только после Хеума он понял, что ищут они не там. Эл отсутствовала в воображаемом им пространстве. За время войны он понял, что ощущает ее живой. Вне логики и четкого представления. Эл была все время, связь с ней не прерывалась и жила тонким чувством ее присутствия. Связь осталась, присутствия не было.

Дмитрию до ломоты в спине не понравился крупный высокий человекоподобный незнакомец с властным взглядом. Сначала он подумал, что здоровенная человекообразная фигура - подделка. Поскольку пираты открыли охоту на капитана Нейбо, точнее на Эл, они пойдут на все. Они были за пределами Галактиса и за пределами пиратских территорий. Землян сюда никаким космическим ветром не носило. У Алика после Хеума появилась какая-то невероятная выносливость и живучесть. Его тащила за собой незримая сила. Дмитрию приходилось уговаривать себя и успокаиваться тем, что Алик утратил рационализм, столь ему свойственный в обычной жизни, все это произошло от запоздалого осознания своей вины перед Эл и вновь пробудившихся чувств к ней. В таком состоянии его не остановить. Алик упрямо искал ее, до исступления хотел найти. Дмитрий принял решение следовать за ним. Дмитрий не мог простить себе Эл, а если бы и капитан пропал - осталось бы руки на себя наложить. Иной жизни, кроме поисков они себе оба тогда не представляли.

Та самая безотчетная сила, за которой шел Алик, завела их в эти места. Дмитрий потерял счет времени. Когда во время отдыха к ним подсел Кикха, Дмитрий подумал, что будь у него шерсть, как у кошки, она бы вся встала дыбом. На заплутавшего колониста Кикха был не похож. В первые мгновения Дмитрий решил, что бредит от переизбытка рвения, что он начинает искать Эл там, где ее быть не может, потому что в чертах лица незнакомца он увидел схожесть с ней. Глазами они точно были схожи. Что он тогда мог предположить? За время войны, работая на выкупе пленных, они насмотрелись на всякое. С помощью всевозможных технологий создавались любые изощренные подделки чего угодно, любой формы. Поэтому он в первую очередь подумал об обмане. Сконструировать тело - это мелочь.

Когда они договорились с Аликом, Кикха ткнул в Дмитрия и заявил тоном приказа:

- Без него.

И Алик согласился.

Дмитрий словно опять оказался в тех временах. Эл осторожно погладила рукой его плечо.

- Ты бы тогда ничего не смог изменить. Кикха действует наверняка. Он тебя устранил, чтобы ты не смог предостеречь Алика от обмана, - сказала она.

Дмитрий покосился на ее руку, покоившуюся на его плече. Его одежда была похожа на ту, что он однажды примерял на острове. Тогда он был способен шутить над чем угодно в этом мире. Заявив, что выглядит как фон борон, он навсегда снял "шикарный костюмчик", как сам высказался. Сейчас у него не было ни малейшего желания ни рассматривать себя, ни делать заключения о том, как он выглядит. Ему стало легче, когда он сосредоточился на лице Эл. "К чертям собачьим эти мелочи", - подумал он. От ее близости голова шла кругом, что было неплохо, чтобы пережить эту феерическую перемену.

- Куда мы теперь? Ты что-то поняла?

- Я нашла его шлейф.

Он не стал уточнять, что она имела в виду.

- Ты берешь меня куда-то с собой?

- Да.

- Зачем?

- Тебе не стоит этого знать. Хочу, чтобы он нашел ответы в твоем сознании, если вы столкнетесь. Это будет дополнительной интригой. Устроим братику сюрприз.

- Мне все равно. Для него этот маскарад?

- Это? Не маскарад. Ты ничего толком не знаешь о тех временах, когда я не носила летную одежду, - она одарила его улыбкой. - Я была такой.

- Но это не ты, - возразил он.

- Не так категорично. Это я, которую ты не знаешь.

Глава 6

Зал. Строгие и мрачноватые тона делали его больше, если не огромным. С опаловым полом, полированным, как зеркало, он играл отражениями потолка и стен, изрезанных форм, а поднимешь глаза - стены на высоту, что взгляд теряется. Иллюзия пространства. Иллюзия покоя.

Кикха ей виделся натурой более жизнерадостной, это пространство мрачноватое. Или он не в духе. Она усмехнулась этой мысли. Снаружи мир был красив, изменчив, динамичен. Здесь, как в гробнице. Покой.

- Здравствуй, брат. Какое тихое место ты себе изобрел. Мило, - бросила она фразу в глубину зала и вслушалась, как эхо разносит звук ее голоса.

- Элли... - Он очнулся, как ото сна. Она появилась белой вспышкой, вызвав его смятение.

Святые небеса! Если бы он умел видеть галлюцинации, то подумал, что она самая прекрасная и желанная из них. Она вернулась! Она сама нашла его! Он подумал об этом с восторгом.