Женщина медленно подошла к окну. Тусклый ночной свет едва пробивался в комнату.

— Помнишь, — задумчиво произнесла она, — когда ты его дарил, была такая же луна.

— Не хотите ли прогуляться, леди Стайл? — официально обратился к ней Вегельвейд.

— Я не могу отказать вам, князь, — подхватывая игру, ответила Мэри.

Макса естественно никто не приглашал, но он решил не обращать внимания на подобную бестактность и, одевшись, рванул следом. Парочка чинно прогуливалась по саду, болтая о чём-то своём. Парень деликатно шёл позади, и до него долетали лишь обрывки разговора.

- …А ведь у нас с тобой всё могло бы получиться, — с лёгкой досадой вздохнула Мэри.

— Нет. Не могло, — покачал головой Дикс, — мы были слишком похожи.

— Она, конечно же, была другой, — недовольно отметила спутница, — ты, правда, любил её?

— И сейчас тоже, — нехотя признался вампир.

— Что?! Двести лет прошло! — изумилась леди Стайл. — От неё остались только кости.

— Ружица осталась со мной, — после минутного молчания произнёс Вегельвейд. — Она здесь, — постучал он пальцем по лбу, — и здесь.

Ладонь вампира скользнула по сердцу.

— В кого она тебя превратила?! — презрительно вскрикнула леди. — Где тот самый князь, которого я знала? Отчаянный, неуловимый, беспощадный? Который охотился каждую ночь, просто ради удовольствия. Чьё имя произносили только шёпотом и сразу же крестились. С ней ты даже не пил кровь!

Дикс молча потупился.

— Как? — растерялась вампирша. — Ты и сейчас не охотишься?

— Нет.

— Ты ей обещал?

— Да.

Мэри издала отчаянный стон.

— Ты же себя губишь! Тело изнашивается, а ты не даёшь ему подпитки!

— Я и не собирался жить вечно, — спокойно подтвердил вампир. — Ну, сколько, я так протяну? Лет сто? Меня это вполне устраивает. Давай сменим тему. Ты ведь не могла знать, что я здесь?

— Я и не знала, — подтвердила его догадку Мэри, — если бы не сладкий запах молодой крови, я бы даже к тебе не заглянула. Замок так долго пустовал. Потом пришли люди. Они вторглись в твой дом! Всё переделали. Они топтались по нашему саду. Их нужно убить, — закономерно вывела она.

— Не горячитесь, леди, — усмехнулся князь, — от них было больше пользы, чем вреда. А то сейчас мы бы гуляли по помойке вокруг моих фамильных развалин.

— Может быть, — согласилась вампирша, — пару раз мне посчастливилось поймать здесь отбившихся туристов… Ты помнишь, чей завтра день рождения?

— Ведь не твой? — неуверенно предположил Дикс.

— Позор, — шутливо оттолкнула его Мэри, — завтра великий день. День рождения Офелии Ведич.

— Разве она не в Испании? — удивился мужчина.

— Местный климат не пришёлся ей по вкусу. Восемьсот двадцать — приличная дата. Говорят, меланхолия замучила. Хочет вернуться к своим корням.

— Кто будет? — равнодушно спросил князь. — Разговор о жене всё ещё не шёл у него из головы.

— Все кого успели оповестить, — поспешно ответила наследница Стайлов, — и ты должен прийти. Слышишь? — повелительно взглянула она.

— Ладно, — усмехнулся Вегельвейд, поймав знакомые с детства нотки.

Точно таким же голосом его маленькая подружка с розовой лентой в кудрях требовала от него достать птенца из гнезда, покатать на лодке или, тыкая тонким пальчиком в сторону обидчика, требовала мести. Её род не был столь богатым и знатным как у Вегельвейдов, но так как обе семьи были переселенцами, дети быстро сдружились и проводили много времени вместе. Мэрии с пяти лет держала себя гордо, как подобает приличной даме, и лишь Диксу лучше других было известно, какая страсть скрывается за этой надменной улыбкой. Семьи не сомневались, что это будет крепкий достойный союз.

— А… мне можно прийти? — тихонько встрял Макс, воспользовавшись молчанием.

Мэри недовольно сдвинула брови, словно сам голос смертного оскорблял её.

— Ты больной? — растерянно произнёс вампир.

— Подожди, — дотронулась до его плеча спутница, — каждый приведёт с собой новичка. Тебе нельзя быть одному.

Парень радостно закивал.

— Ну, не знаю, — скептически осмотрел его князь, — ты же сразу уловила живую кровь.

— Ванна из полыни, побольше одеколона, — задумчиво протянула вампирша, — к тому же будут ещё люди…

Обойдя сад, они вернулись в замок. Вопреки ожиданиям Макса, гостья не отказалась от бокала вина и даже откусила кусочек пирожного, дабы не обидеть хозяина.

— Это и есть те самые капли? — осведомилась она, наблюдая, как Дикс что-то добавил в свой бокал.

— Они самые. Подавляют жажду на шесть дней, но такая гадость, только с бургундским и могу пить.

Тёмная жидкость без следа растворилась в вине.

Языки пламени кружились в диком танце под треск сухих дров в старинном камине. Давние друзья молча смотрели на огонь. Макс чувствовал себя неловко, но не хотел мешать. Кто знает, какие события и эпохи проносились сейчас перед их глазами… Внезапно опомнившись, Мэри начала прощаться.

— Погости денёк, — уговаривал её Вегельвейд, — скоро завтрак, я сделаю отличную рыбу.

— Рыбу? — грустно улыбнулась Мэри. — Я предпочитаю что-то менее калорийное.

— Куда ты сейчас? — смирился князь.

— На мост, там всегда есть, кем поживиться, — уходя, ответила она. — А может… и ты со мной? — с внезапной надеждой обернулась Мэри.

— Удачной охоты, радость моя, — махнул ей вслед Вегельвейд.

— Ну, наконец-то, — облегчённо вздохнул парень.

— Разве она тебе не понравилась? — удивился вампир. — Вот если бы ты узнал её получше, то потом…

— Если бы я узнал её получше, то «потом» бы вряд ли было, — усомнился Макс. — Держу пари, предложи ты ей вместо рыбы меня, она, пожалуй бы, осталась.

— Мне не в чем её упрекнуть, — пожал плечами князь, — каждому своё.

Графиня Офелия была известной личностью. В кругу избранных, посвящённых, в кругу вампиров она почиталась практически так же как шестирукая богиня-мать. Конечно, в её честь не возносились молитвы, графиня была далека от образца для подражания. Зато каждый третий вампир в этих краях мог назвать её причиной своего перерождения. За долгую, насыщенную событиями жизнь Офелия Ведич наплодила целую армию упырей, а те в свою очередь не остались в долгу и со всем рвением продолжили её благородное дело по повышению вампирской демографии. Кем она была до своего звёздного часа, уверенно не мог сказать никто. Ходили слухи, что графиня незаконная дочь кого-то из европейских монархов; другие утверждали, что её семья жила на этой земле с самого образования государства и довольно успешно вела торговлю. Третьи только усмехались, полагая её родство с приблудной монахиней. Сама «графиня» ничем не выдавала тайну своего происхождения. А так как ни один местный вампир не мог похвастаться более чем пятисотлетним существованием, то и присвоенный ей самой титул решено было не ставить под сомнение.

Пока в самом большом и шикарном ресторане города, снятом под праздник, шли последние приготовления, и съезжались первые гости, в замке Вегельвейдов был выпотрошен последний шкаф с одеждой. Среди груды музейного тряпья и собственного гардероба хозяина имелись золочёные кафтаны, суконные жилеты и выбеленные рубахи, пара современных костюмов-троек, прогулочные лёгкие брюки, футболки-поло и майки с легкомысленными надписями… Вся загвоздка была лишь в том, что почти все они шились по единой мерке для Звена Вольфганга Дикса. Макс же имел несколько иные пропорции, и одолженный костюм смотрелся на нём до безобразия глупо. Весь день парень отказывался верить в то, что придётся идти в своих старых джинсах, и упрямо прочёсывал магазины одежды. Но вот надо было такому случиться, чтоб день рождения главной вампирши пришёлся сразу и на местный праздник, и на воскресенье! Ученик, подклеивая кроссовки, хмуро косился на щегольски одетого вампира.

— Ничему не удивляйся, не отходи далеко от меня, не встревай в споры. Большинство старших вампиров свободно общаются на двух-трёх языках. Графиня принимает бомонд со всего света. Со стороны общий гул напоминает Вавилонское столпотворение. Новичкам не обязательно всё понимать. Если что-то от тебя понадобится — я переведу. А вот сам лучше, вообще, не открывай рот без надобности, — завязывая галстук, наставлял его Дикс.