Итья тяжело вздохнул и принялся не спеша выбираться из своего укромного места.

  Старые бадьи были ненавистные и неудобные. Безмерно отяжелевшие от набухших от воды дощечек, склизкие на дне, они имели заскорузлые, сплетённые из жесткой лозы ручки. Наполненные водой, они своими рукоятями больно резали ладони. Тряпками приходилось обворачивать, а за чистую тряпицу мать ругала. Так, где же ему грязную тряпицу взять, если чистую не замараешь? Итья сердито пнул попавшийся под носок башмака камешек.

  Вот для чего, спрашивается, те новые лёгкие бадьи, что с ярмарки привезли по этой весне, так всемерно беречь? Ну, расписаны они узорами красивыми, яркими да разными, ну ручки верёвочные в деревяшку пустотелую на огне дугой гнутую, хитро продеты и что? Воду в них уже не поносить? Вот совсем - совсем ни разу? На приступку у очага-тандыра поставить и смотреть на бадейки громко охая и любуясь? Так холст бы в рамке резной, красками яркими разукрашенный купили б лучше и взирали бы до заката, пока бы глаза не повылазили. А бадейки под воду приобрели бы попроще, а не эти, что словно для господского дома сделаны.

   Тьфу! Итья сильно, под немалым весом наполненных до краев бадеек, качнуло в сторону, нога подвернулась и в кожаный башмак, с широким отворотом, щедро плеснуло ледяной водой.

   -Ах, тыж-ж! Ну, отрыжка бездны!

   Итья аккуратно поставил бадейки на землю, стащил с ноги обувку, вылил в пыль воду. А когда обуваться начал, то скособочился весь, замер испуганно. Понял, внутренне обмирая, что попёрся прямо через поселковую площадь, забыв от сердитости своей и тяжелого груза, что тут стоит стальным истуканом сам господин Опал и неживой пёс рядом лежит с пастью открытой. Не шевелясь телом, подросток повернул шею, пугливо поглядывая в сторону хозяина костяков.

   Главный мертвяк уже не стоял неподвижной скалой, а ловко и очень быстро крутил в своих пальцах кинжал с рукоятью странной. А потом господин Опал вдруг сильно сжал рукоять клинка, опустил руку и Итья заметил, как на кончиках фаланг господина Опала вдруг выросли острые когти. А на тропе в Козью долину вдруг стало светло. Там, где только что были фигуры мертвяков, что стерегли вход, сразу никого не стало. И ещё слева тройки мёртвых легионеров из-за домов появились и справа и со стороны пологой скалы. Мимо Итьи, как мимо места пустого прошли, сталью доспехов громко лязгая, в общий строй встали на пустыре встали. Один мертвяк даже чуть-чуть задел его краем щита огромного, плеча всего лишь коснулся, но подростку этого вполне хватило. Итья волчком крутанулся, от сильной боли взвыл кутенком придавленным и бадейки из рук выпустил. В воду пролитую, в грязь упал, как подкошенный, трясясь от жуткой боли. Сломал ему мертвяк руку. Совсем сломал. Поэтому подросток и не заметил, как ещё с восточной и с нижней тропы мертвяки пришли и в серые ряды каплями железными влились, с общей массой смешались. А потом земля под Итья дрогнула от удара тысяч ног в стальных башмаках, и Мёртвый легион серой лентой втянулся в узкий проход между скал и исчез, проглоченный утренним туманом. Господин Опал ушел последним. Но Итья этого уже не видел - он потерял сознание.

  Глава первая.

  Затеянный Опалом в пещере Лабиринта войсковой смотр Мёртвого легиона, если так можно назвать выборочное выдёргивание скелетонов из общего строя и их поверхностный визуальный и внутренний осмотр, выявил всю его бессмысленность приблизительно через полчаса. Ну, или через чуть большее время. Результат был не утешительным - все скелетоны находились приблизительно в одном состоянии, точно характеризуемым одним словом из его прошлой жизни - хреновом.

  Внутренней энергии в мёртвых легионерах намного меньше половины. От силы одна четвёртая или чуть меньше. Доспехи и оружие в убогом состоянии. Клинковое оружие не точено, с язвами ржавчины, с зазубринами на режущих кромках. Железные болты арбалетов обжаты до не извлечения ссохшейся кожей колчанов. Да и извлекать нечего - ржа истончила болты до толщины вязальных спиц. Металлические тетивы и дуги арбалетов годны от силы на пару выстрелов. На третьем выстреле распадутся на составные части, лишая его стрелков. Сам проверил и еле успел убрать череп в сторону от просвистевшего в воздухе зазубренного куска лопнувшей дуги. На состояние же лат, их креплений, разнообразных застёжек, ремешков, подвижных частей и шарниров, лучше было не смотреть. Работы хорошему кузнецу и шорнику на два полных месяца без спешки.

  Если подбить конечный результат, то одна хорошая стычка с равным количеством противников и исход следующей схватки становится однозначным - полное и несомненное поражение.

  Командование же воинством мёртвых клоунов со сваливающимися поножами, спадающими на ходу частями доспехов и еле плетущихся по ущельям Стальных гор навстречу противнику, Опала совершенно не прельщало. Живых же, для восстановления, так сказать внутренней силы скелетонов, здесь, в абсолютном царстве нежити, взять в данный момент негде. Не ждать же людей Службы из группы преследования. Группы, скорее всего, до сих пор блуждающей по Лабиринту. И совершенно не имеющей шансов остаться в живых. Если за ним вообще кого ни будь отправили в погоню. Следовательно, восстановить ему 'жизненную' энергию личного состава Мёртвого легиона пока нечем. Перелив же энергии из камней-накопителей в скелетоны через себя Опал отвёрг сразу. Во первых не хватит запаса энергии в камнях и на пару десятков легионеров, а во вторых это, то же самое, что пытаться наполнить дырявый мешок. Заведомо бессмысленное занятие.

  'На такую армию неживых - Опал оглядел замершие в ожидании его приказов ряды 'поднятых' - нужна минимум сотня полностью заряженных камней-накопителей. Или же людское селение вроде деревни Смязи, что располагалось на земле излишне активного барона ас`Тенин. То самое селение, где он, будучи жутким развлечением для местных севров, оплачивал ночлег и питание некромага Воранта, а потом убивал людей Службы'.

  Опал несколько раз раздраженно стукнул кулаком по закованному в латы бедру.

  'Нижние демоны и их Отец! У меня серьёзные проблемы и нет способов их решения!'

  Если проблему с латами временно можно решить - истлевшие ремни креплений заменить на более-менее целые, подвижные части лат расходить, очистить каменной крошкой от ржавчины и на выходе получить что-то приемлемое, то вот с отсутствием энергии для скелетонов нужно было что-то безотлагательно делать. И делать как можно быстрее. Чувство нехватки времени, истекающего сквозь пальцы словно песок, давно и прочно поселилось в глубине сознания Опала.

  Бездоспешных скелетонов Опал планировал временно нагрузить негодными латами, назначив их на роль вьючных мулов и ремонтной бригады. Им же и поручить чистку, заточку и ремонт непригодного к бою оружия и брони. Пока так, на коленке, до небольшого людского поселения с кузней. Любого селения, которому просто не повезёт оказаться на пути его Мёртвого легиона. Как говориться, ничего личного.

  Мысль, что городка, деревни или селения после визита его неживых солдат больше не будет существовать, Опалу не совсем пришлась по душе. Но так станет, если не подвернётся другого варианта. И хрустальной прозрачности слеза невинного ребёнка совершенно не будет видна на залитом кровью металле доспехов его воинов. Его страшных посланников смерти, неожиданно ожившего ночного кошмара. Вестников смертного ужаса и убивающей тьмы. И прочие и прочие жуткие, пугающие живых до обморочного состояния эпитеты.

  Внутри Опала появилось кислое ощущение заплесневелой банальности. Даже появилась тень гнилостного вкуса на несуществующем языке.

  Нападение мертвяков на живых. Многочисленные трупы. Растерзанные в клочья тела людей. Вырванные беспощадными ударами человеческие внутренности, истекающие зловонным содержимым. Бурые пятна крови в пыли с вьющимися над ними мухами. Сгоревшие дома. Серая пелена дыма в воздухе от пожаров. Смерть, страх, запустение. Тупой и косный шаблон действий безмозглой нежити. Явилась нежить - умерли живые. Смерть живых - продолжение нежизни мертвяков. Замкнутый круг. И пока не видно выхода из этого круга. Навязанный обстоятельствами путь зла и насилия, заведомо ведущий в никуда.