Почти пять тысячелетий тому назад египетский фараон Джосер и его гениальный зодчий Имхотеп решили воздвигнуть сооружение, какого еще не видывал свет — колоссальную гору из камня, построенную по строгому математическому расчету, такую прочную, чтобы простояла до скончания веков. Строительство этой первой в мире пирамиды длилось более двух десятилетий, а количество работников — военнопленных, рабов, добровольных помощников — исчислялось десятками тысяч.

На протяжении двух следующих веков египетские фараоны по примеру первых строителей пирамиды воздвигали себе гробницы. За этот сравнительно небольшой срок были сооружены великие пирамиды, которые доныне поражают и восхищают толпы туристов. Но возведение этих грандиозных рукотворных гор прекратилось так же внезапно, как и началось. Фараоны, как и прежде, довольствовались более скромными усыпальницами.

Тремя тысячелетиями позже обычай строить пирамиды возродили индейские племена Мексики майя и ацтеки. В непроходимых джунглях они создавали целые города из пирамид и ритуальных храмов. Но завоевание этих земель испанцами положило конец строительству пирамид.

Эта книга из серии «ЧТО ЕСТЬ ЧТО», иллюстрированная многочисленными фотографиями, рисунками и графическими схемами, рассказывает об истории пирамид в Египте и Мексике. Юный читатель узнает, для чего и как они строились, как выглядели снаружи и внутри, как были расшифрованы древнеегипетские иероглифы, раскрывшие многие тайны этих величественных памятников.

Но и по сей день существует еще много загадок, связанных с пирамидами. Разгадать их еще предстоит будущим поколениям ученых и исследователей.

19 мая 1798 г. французский полководец, тогда еще первый консул Французской республики Наполеон Бонапарт, впоследствии провозгласивший себя императором Франции Наполеоном I, вышел в море из гавани средиземноморского портового города Тулона во главе флотилии из 328 кораблей. Это была целая армия — 38 000 человек с оружием и снаряжением, лошадьми и провиантом. Наполеон намеревался положить конец владычеству Британии на Средиземном море и в далекой Индии.

Первой целью его экспедиции стал Египет. Как раз в это время страна окончательно освобождалась от турецкого влияния. Захватив Египет, Наполеон собирался проложить канал через Суэцкий перешеек, чтобы соединить Средиземное море с Красным и сократить морской путь из Европы в Индию, куда в те времена можно было попасть, лишь обогнув всю Африку.

2 июля французские войска штурмом взяли Александрию, 21 июля перед битвой у пирамид Гизы, где были разбиты 10 000 египетских мамлюков, Бонапарт, обращаясь к своим воинам, закончил речь знаменитой фразой: «Сорок веков смотрят на вас с высоты этих пирамид!»

Однако вскоре военная удача изменила французам. 1 августа английский адмирал Нельсон разгромил при Абукире французский флот и отрезал экспедиционный корпус Бонапарта от родины, лишив возможности получать необходимое пополнение. Наполеон был вынужден оставить Египет и возвратиться во Францию.

В составе экспедиции находились 125 ученых, они везли с собой обширную библиотеку по вопросам египетской истории и культуры, множество ящиков с научной аппаратурой и измерительными приборами. Одним из штатских был барон Доминик Виван де Денон. Наполеон взял с собой в Египет этого пятидесятилетнего придворного, который был искусным рисовальщиком, в качестве военного чертежника.

В 1798 г. у пирамид Гизы Наполеон обратился к своим воинам, вдохновляя их на битву, с такими словами: «Сорок веков смотрят на вас с высоты этих пирамид!»

Встреча с пирамидами и другими памятниками Древнего Египта пробудила в одаренном художнике огромный интерес к тысячелетней культуре народа, некогда жившего в долине Нила. Денон принялся тщательно зарисовывать все, что попадалось ему на глаза. В 1799 г. он вернулся во Францию, а в 1802 г. издал книгу «Путешествие в Верхний и Нижний Египет», снабдив ее своими рисунками. В 1809–1813 гг. вышла в свет книга «Описание Египта» в 24-х томах, написанная прежде всего на основе материалов Денона.

Этот труд, несмотря на многие фактические ошибки, лег в основу египтологии — науки о культуре и истории Древнего Египта.

Книга рассказывала о породившем Египет Великом Ниле, о том, как он ежегодно выходит из берегов и своим плодоносным илом превращает пустыню в цветущие сады и пашни. Она поведала европейцам о селениях и городах, о сверкающих куполах и стройных минаретах мечетей, но главное — о пирамидах, 67 из которых сохранились до наших дней возле одной только Гизы, на западном берегу реки Нил, напротив Старого Каира. Читатели узнали и о гигантском сфинксе, и об обелисках, и, наконец, об иероглифах — письменности Древнего Египта. Эти таинственные знаки встречались повсюду, их высекали на камне, рисовали на досках и на бесчисленных папирусах, на саркофагах и гробницах, на мемориальных плитах и пьедесталах статуй, на ларцах и сосудах.

Однако никто не мог прочесть, расшифровать эти иероглифы. Письмена древних египтян молчали. Их загадку разгадали только 20 лет спустя.

Египетские иероглифы произошли из похожих на ребусы изображений. Знак слева, относящийся к концу 4-го тысячелетия до Р.Х., означает, что царь Верхнего Египта (бог Гор в облике сокола) покорил Нижний Египет (полоска земли с человеческой головой и шестью стеблями папируса).

Ключом к разгадке этого ребуса послужила черная полированная базальтовая плита, которую в 1799 г. нашел один наполеоновский солдат возле селения Розетта в дельте Нила. Камень был назван Розеттским и передан в основанный в Каире Египетский музей. В начале XIX в. его отправили в Англию. Сейчас он хранится в Британском музее в Лондоне.

Надписи, высеченные на этом камне, сочли вначале сделанными на трех языках. Потом оказалось, что это два языка — египетский и греческий, но египетский текст был написан дважды — иероглифами и демотикой (упрощенное начертание иероглифов, скоропись). Греческую надпись прочли без особого труда: это было обращение жрецов Мемфиса — столицы Древнего Египта — к фараону («фараон» по-египетски «большой дом» — титул правителей в Древнем Египте) Птолемею Эпифану в 196 г. до Р.Х., они славили своего повелителя за все его благодеяния. Но что означали эти надписи на египетском языке?

Ученые многих стран прилагали огромные усилия, чтобы расшифровать иероглифы и демотическое письмо. Однако все попытки терпели неудачу. Потребовался острый ум молодого французского египтолога Шампольона, чтобы разгадать эту загадку.

Жан Франсуа Шампольон родился 23 декабря 1790 г. в городке Фижак в семье книготорговца. Ему было 12 лет, когда он в отцовской лавке наткнулся на «Описание Египта», прочел, вернее, «проглотил» книгу и с тех пор начал интересоваться всем, что касалось Древнего Египта. В 13 лет Жан Франсуа принялся изучать араоскии, сирийский, халдейский и коптский языки (коптский — это позднейший диалект египетского, на котором говорят и поныне). В 17 лет Шампольон начертил первую карту царства фараонов, а вскоре вышла в свет его первая книга «Египет при фараонах».