А в остальном…

Кто увидит, что потрёпанная рубаха не накинута на плечи, а вырастает из них, и вовсе это не рубаха, а отслоившаяся кожа? Кто заметит, что штаны так же приросли к поясу? Грубые ноговицы, на самом деле единое целое с ногами, попирали прошлогоднюю хвою, мох, серую лесную землю.

Хегор остановился резко, почувствовав недалеко живое существо. Не увидел, не услышал, не унюхал — ощутил как-то иначе.

— Пойдём посмотрим? — предложил себе. Тварь не возражала. По её мнению, любопытство не порок, узнавая новое, повышаешь возможность выживание.

Именно это было для твари главным. Выживание.

— Ладно, посмотрим. Яд — есть. Когти — вот они. Уже недалеко, я чую, — продолжая говорить вслух, Хегор поднялся на небольшой склон и наткнулся на медведя.

Мишка стоял в кустах и был похож на садовода, вышедшего поглядеть на цветки и завязи и помечтать о будущем урожае.

Завидев Хегора, "садовод" опустился на все четыре и недоумённо уставился на него. Тот не остался в долгу, пялясь на медведя. Он и раньше часто видел лесных хозяев, но так близко — никогда.

— Какой-то ты мелкий, — ему показалось, что медведь как раз довольно большой. Не матёрый "хозяин", скорее скорее медвежий "подросток", недавно начавший ходить отдельно от матери.

Медведь недоумённо заворчал, внимая критике. Хегор невольно попятился, но пересилил себя и шагнул вперёд.

Медведь взревел, но… как-то нерешительно.

— Ну, давай, — думая спровоцировать на нападение, Хегор пошёл прямо на зверя. Тот встал на задние лапы, заревел… Тут ветерок поменял направление, и ноздрей медведя коснулся незнакомый, но явно опасный запах.

Медведь, казалось, взвизгнул. Изящно повернувшись, — такой пируэт сделал бы честь любому танцору солнечной Вистры, — он опустился на все четыре и дал дёру.

Хегор опешил.

— Стой, трус! — бросился следом и немедленно вляпался в свежайшую "лепёшку". — Ах, чтоб тебя!..

Но медведь, избавившись от лишней тяжести, был уже далеко. Взбешённый Хегор проломился через кусты, выругался ему вслед и принялся ожесточённо отирать ноги о траву. Хотя это уже не было нужно.

Твари на человеческие понятия чистоты и нечистоты было глубоко плевать. В медвежьем дерьме оказались какие-то нужные вещества — и она, не мудрствуя лукаво, впитала через кожу. Хегор уже и внимания не обращал, что тварь жрёт траву, на которой он лежит, кору деревьев, на которые опирается, насекомых, что садятся на него.

— Плохо, — искренне сказал сам себе. Он расчитывал, что медведь нападёт и убъёт его. Не исключён был и другой вариант — что он сам убъёт медведя. И сожрёт. Целиком. В последнее время такого не было, но Хегор хорошо запомнил, что тварь может заставить его драться и жрать, погасив сознание, забыв обо всём.

Но вот что сам медведь его испугается — такого он не ожидал.

Снова хотелось есть. Хегор с хрустом выломал палку и пошёл следом за медведем.

За прошедшие дни Хегор достиг с существом, гнездившимся внутри, не мира, но перемирия. Нутро указывало, что нужно, и за эти дни ему случалось глодать древесную кору, слизней, со скорлупой глотать птичьи яйца, траву. Голод отступал, но никогда не уходил полностью.

Зато потребность во сне и отдыхе почти исчезла. Хегор просто садился на землю и отдыхал. Иногда к нему приходили видения памяти, но чаще он просто погружался в оцепенение, подобное тому, что охватывает в холоде змей, ящерок. И через час-другой снова шёл, подбирая этих самых пресмыкающихся, вялых по ночной поре.

Ему стало казаться, что быть мёртвым не так уж плохо…

Гоня мысль — смириться, принять то, что случилось, — Хегор упорно шёл на север.

Лесная живность разбегалась с его дороги, хищники обходили стороной. Может быть, будь сейчас лютая зима, волчьи стаи соблазнились бы попробовать на зуб непонятно пахнущего человечка… но летом пищи в лесах вдоволь.

Интересно, а замёрзнуть я могу? — Хегор ярко представил белую вьюгу, секущий льдинками ветер, пронизывающий до костей…

Даже озноб пробил. Хегор помотал головой, отбрасывая мысли о зиме. Что же случится с ним в холодное время? Придётся в спячку завалиться, как делают медведи и некоторые чудовища?..

Скоро всё тело болезненно зачесалось, и Хегор с удивлением обнаружил, что из-под кожи лезет густая и длинная светлая шерсть. Как будто обычные человеческие волосы, но повсюду…

— Стой, дурак, я всего лишь вообразил!..

Тварь, помедлив, обратила происходящее вспять. Ощущение "залезающих" в тело волос оказалось не из приятных. Хегор знал, что может попросить, и боль будет неощутима, но предпочитал её тупому онемению по всей коже.

— Так-то лучше. Хотя… — он с неудовольствием ощупал голую голову. — Давай обратно… да не по всей голове!..

Тварь послушалась, но потом…

— Нет, опять!.. — взмолился Хегор, ощутив пока ещё лёгкие позывы голода.

Да, сурово ответили изнутри. Худо-бедно научившись приказывать твари, Хегор расплачивался за "лепку" чувством непреходящего голода. Смирившись, он пошёл быстрее, поглядывая по сторонам. Он мечтал о встрече с каким-нибудь крупным зверем. В этих краях мальчишки охотятся с самого детства, но он, задохлик, ни разу не брал утку-гуся на стрелу, не ночевал на солончаках… Наверное, было бы легче…

И сейчас ему доставалась самая неприглядная добыча.

Ежи воняют. Он знал это с прошлой жизни, но в этой ощущал лишь благоухание съедобной плоти. Единственное, что плохо — колючки. Жевать неудобно.

Гадюки болезненно кусаются. Но в последнее время он навострился убивать сразу или ловить в выпаде за шею. Хотя змеи тоже спешат убраться с пути, не любят они человека.

Мыши…

А вот мелких грызунов тварь не одобряла. На ловлю одного шустрого комочка жизни требуется сил больше, чем получишь, сожрав вместе с шубкой и длинным хвостом. Разве что прыгучие зайцы хоть немного "окупают затраты"…

Подпрыгнув, Хегор отломил с дерева грибок-чагу, откусил жёсткий пахучий край. Нет, не по вкусу… Отбросил. Растопыренной пятернёй выхватил рыжик, едва выставивший шляпку из прелой земли. Сунул в рот, давясь, вместе с крошками мусора.

Мало, мало… Всякие ягоды-грибы не утоляют голод. Нужно мясо.

Одолев подъём, он направился вниз. Необыкновенно обострившимся слухом поймал звон воды.

И что-то ещё…

Сначала он не понял, что заставило его круто остановиться и припасть к земле. Осторожно выглянул из-за кустов…

Интересно, можно ли мне, мертвецу, вознести молитву?.. — подумал. Поблагодарить Дарная…

Ручей звенел, прыгал по камням. У крутого спуска к воде суетились кабаны.

Матка с поросятами.

Неслышной тенью Хегор скользнул в кустах. Мир стал ярким и неторопливым, видимым как бы со всех сторон.

За добрую добычу!..

Полосатые поросята с визгом порскнули в разные стороны. Мать издала истошный звук — нечто среднее между визгом и рёвом, — и обратила клыки в сторону Хегора. Левый нижний был обломан, с рыла капала вода…

Хегор уклонился от стремительного выпада, подпрыгнул и полоснул когтями толстый загривок. Интересно, подействует ли его яд?.. Свиньи редко умирают от укусов змей, клыки коротки добраться через сало до живой плоти, до кровотока…

Разогнавшаяся матка пролетела под Хегором, и тот обрушился на поросят. Первого лишь зацепил когтем, второго подмял всем телом и мгновенно перервал жилу жизни.

Матка развернулась и с визгом атаковала снова. Хегор увернулся, опять ударил, кабаниха с маху стоптала, расплющила собственного детёныша…

И, видимо, решила, что с неё довольно. Поспешила за остальным выводком, припустившим вниз по течению ручья. Отравленный поросёнок, жалобно визжа, пытался бежать следом, ноги его заплетались, и он ткнулся пятачком в воду.

Чтя заповедь охотника, — не мучай понапрасну, — Хегор поспешил его добить. Разделывать пришлось когтями. Тварь нетерпеливо поскуливала изнутри, искренне недоумевая — зачем, если можно сожрать целиком. Но Хегор всё-таки вытряхнул требуху, хотел и шкурку снять, но навалилось безразличие. Перед кем он тут притворяется человеком?..