— Ох, извините!.. — попыталась вскочить, и её повело в сторону. Тьярми подхватил:

— Ничего. И рисуй, если тебе так удобнее.

— Ага, спасибо, — Вейтлинь всё же рисовать не стала, убрала оружие и принялась загибать пальцы. — Во-первых, походка. Она изменилась. Манера двигаться стала чуть-чуть другой…

Сначала спотыкаясь и мучительно подбирая слова, потом всё более и более увлекаясь, она расказывала высшим чинам Дома о пути своих догадок. Те только переглядывались, поощряюще хмыкали и не спешили перебивать.

— Потрясающе, — сказал наконец магнус. — Может быть, ты и скажешь, как это было, и что это было?

Вейтлинь пожала плечами.

— Ну, так далеко моя проницательность не простирается, — заявила и сильно прикусила язык — да что это сегодня с ним?!.

— Ну, хотя бы предположи, — настаивал Хаар.

Вейтлинь задумалась.

— Пожалуй, всё началось с того момента, как Вариша притворилась мной в команде, — не преминула подколоть её, первая ученица магнуса смутилась. — Охота на вампиров в канализации оказалась слишком опасна, и Вариша там, возможно, едва не погибла. Что заставило вас задуматься о её несостоятельности как боевика.

Вы разработали новую теорию и проделали опыт над своей ученицей. Возможно, ещё и в качестве наказания за ослушание… — Вейтлинь осеклась. Повисло ужасающее молчание, потом магнус вдруг проговорил резко и чётко:

— Тьярми, Арайна, Харинь!..

Магнусы подступили к ней, Тьярми повернул кольцо на пальце и подхватил тяжёлую дагу, менталистка зажгла на ладони что-то нехорошее, Железнорукая двинула своей железной рукой, и на Вейтлинь уставилось холодное голубое око встроенного лучемёта.

Магнус же стремительно шагнул вперёд и жёстко взял её за подбородок. Его глаза впились в лицо Вейтлинь, и девушка словно провалилась в зрачки — два тоннеля тьмы.

Землянику тварь не одобряла.

Но Хегор упрямо сидел на поляне и прореживал специально отрощенными когтями обилие крохотных ярких ягодок. Полянку он нашёл неожиданно близко к деревеньке, когда собирался уходить от слишком гостеприимного старика. Надо бы навести сюда Делию, подумал, а потом вспомнил, что вообще-то намерен удирать.

Он развалился в середине поляны, на самом солнцепёке. Вообще-то твари Стаи с трудом переносят солнце, и Хегор удивился и обрадовался тому, что ему светило не причиняет ни малейшего вреда. Более того, ему казалось, жар лучей — такая же пища, не очень сытная, как… например, эта земляника.

Хотя кто его, монстра-живущего-внутри, знает… Может быть, он и светом способен питаться в той же мере, что и обычной едой.

— Делию не видели?

Голос раздался так близко, будто женщина стояла от него в паре шагов. Мальчишка вскинулся.

— Сегодня? Нет, — ответил, оглядываясь.

— Нет. А что? — проскрипел дед совсем рядом. Хегор завертел головой и разглядел наконец там, внизу, у сторожки, молодую обеспокоенную женщину и старика.

— Вчера побежала куда-то… я думала — к вам, и заночевала.

Старик крякнул, заоглядывался беспокойно.

— …И мой куда-то пропал… Может, видел?.. Крикни их, у тебя голос громче.

Женщина крикнула Делию.

— А как мальчишку звать?

— Не знаю. Вот, прилепился… даже имени не сказал. Бирюк-то озлился на него… и на меня тоже.

— Он о своих заботится, — неуверенно сказала женщина. Старик отвернулся от неё, она ещё несколько раз кричала.

— Да что же это такое, — бормотала расстроено. — А он-то говорил, что сама придёт, что от работы отвлекать не годиться…

— Бирюк!.. — старик свирепо выругался. — Ужо я ему!.. а ну, пошли!..

Хегор зажмурился.

— Не моё дело, — сказал очень решительно и встал.

Сошёл с холма и заторопился к селу. Он шёл вдоль дороги, скрываясь в зарослях от людей. Обострённый слух и обоняние заранее предупреждали его, и мальчишку не видели.

У самого села Хегор ощутил запах девочки. Жалея, что не может встать на корточки и так идти по следу — хорош он будет, если кто увидит, Хегор медленно пошёл по направлению к дедовой сторожке.

И на полпути наткнулся на них.

Сосредоточившись на запахе, он заметил мальчишку, когда попытался пройти через него.

— Ты!.. — начал парень лет двенадцати, на голову его выше. — Это ты живёшь у старика?

— Ну? — буркнул Хегор, пытаясь обойти. Парень преградил ему путь. Лицо знакомое…

— Убирайся оттуда, понял? — выпячивая челюсть, процедил он, и тут Хегор узнал. Лет через тридцать будет копией Бирюка. Двое парней за его спиной в предвкушении потехи подталкивали друг друга локтями и пересмеивались.

— Уберусь, уберусь, понял, — миролюбиво сказал Хегор. Надо бы притвориться, что испугался, но он не был уверен, что сможет.

— Уберёшься, — заверил парень.

Словно молния сверкнула. Хегор пошатнулся, отступил на шаг, покрутил головой.

Двое сопровождающих захохотали.

— Вот так, — довольно сказал младший Бирюк, но вид у него был озадаченный. Бил хорошо, но мелкий мальчишка перед ним не упал, не заревел, размазывая сопли, просто смотрел удивлённо. И что же кулак так болит?

— Ты чего? — сказал мелкий, почёсывая скулу. — Я же сказал, что уберусь!..

— А это чтобы ты лучше понял… — Бирючонок снова замахнулся. И провалился.

Хегор видел, как медленно-медленно наплывает на него кулак. Чуть посторонившись, он пропустил удар мимо. Бирючонок охнул, оборачиваясь, снова постарался достать. Хегор увернулся, чувствуя, что кончики пальцев начали нестерпимо чесаться, спрятал руки за спину. Парень взревел, приняв за издевательство — мол, чтобы тебе было легче, я даже руки уберу, но ты всё равно меня не достанешь!..

— Взять его! — крикнул сопровождающим. Хегор отвлёкся — те двое оказались у него за спиной, — и пропустил удар, покатился. Бирючонок захохотал торжествующе, но смех превратился в стон. Парень непонимающе уставился на свой разбитый в кровь кулак. Хегор свалился прямо под ноги сопровождающим, подсёк, уронив обоих, вскочил. Бирючонок ударил, Хегор уже привычно уклонился, пропуская мимо.

Парень провалился всей массой, Хегор увидел очень близко лицо в оспинках, дурные глаза, ощеренные в предвкушении зубы, слюнявые губы.

Туда он и ударил. Основанием ладони, коротко и хлёстко.

Бирючонок взвыл и упал на колени. Хегор вдохнул сладкий запах крови и примерился нанести один-единственный удар.

В следующий момент он ужё бежал через лес, всхлипывая от ужаса перед тем, что могло случиться.

Остановившись у какого-то бурелома, поднял трясущуюся руку, уставился на ладонь. Длинные тонкие когти, вылезшие из-под ногтей, никак не желали прятаться обратно.

О Делии он вспомнил нескоро. Снова побежал и остановился только через несколько вёрст, поняв, что не сможет загнать себя, сделает только хуже — тело потребует есть, и разум погаснет…

Вовремя подвернулся бурундук. Хегор мгновенным движением сграбастал и сожрал целиком вместе со всеми потрохами. Очнулся уже у заводи, перепачканный кровью, выплюнул клочки шерсти и вяло поздравил себя, что во время выключения не убил не одного человека.

— Всё-то ты притворяешься человеком, хочешь быть среди людей, — умывшись и напившись, испросил ответа у своего отражения. — А эти самые люди плевать на тебя хотели. Бирюк вот, сына послал, чтобы неизвестного мальчишку отвадить от дома. Боится, что я его семью съем, ххе… а ведь я могу. Не объесть, а именно съесть… И против меня надо высылать охотников и воинов, и не отваживать меня надо, а сразу протыкать серебром или осиновыми колами. Впрочем, это мы уже проходили…

Так как же всё-таки быть с девочкой? Я буду притворяться человеком… и, значит, должен помогать другим людям. Тем более, что я смогу это сделать получше всяких там героев. Кто смог бы в битве один на один одолеть стенолома?..

Ха! Получается, сама Стая вручила мне оружие, а я могу использовать его на пользу людям!..

В совершеннейшем восторге он вскочил, ударил по воздуху перед собой когтистой лапой.