Вышло не очень внятно, но Сара кивнула.

— В старое время даже руки отрубали, но потом решили, что это непрактично — долго отрастают, да и вообще мучительно… — добавила Вариша.

— А почему бы не тратить в этом ритуале пальцы на ногах? — поинтересовалась Сара. Хаар и Вариша дружно расхохотались.

— Ты скажешь!.. Разве мы пальцами на ногах творим?

— Ладно, — пробурчала Сара, уязвлённая. — А что мы будем творить сегодня? Ты, я вижу, уже что-то сотворил? — ткнула пальцем.

Магнус прищурился.

— Идём, — сказал.

Это был действительно человек. То, что от него осталось.

— Твоя работа? — поинтересовалась Сара злобно.

— "Светлячки", — одновременно сказала Вариша, шарахнувшись от облака пепла, которое поднялось от стола, когда магнус откинул ткань.

Через мгновение до них дошло, что они обе ошиблись. Сара поняла, что магнус, аккуратный во всём, ни за что не сотворит такого безобразия. Даже убивать он будет… эстетически.

Вариша же осознала, что в обугленной головёшке перед нею можно всё-таки опознать человека, а там, где работают адепты Ордена, остаётся лишь пепел…

— Это надо зарыть поглубже, — Сара глядела на тело на столе с таким видом, что Вариша даже на мгновение поверила, что аниму может тошнить. — Или дожечь и развеять, или как у вас тут принято…

Вариша издала возмущённый возглас. Хаар покачал головой.

— Что?.. Ах, да, кажется, понимаю!.. — ядовито ухмыльнулась Сара. — Те разговоры о практичности искусников!.. Небось намереваетесь что-нибудь сотворить из этого… материала? Только, на мой взгляд, он разве что на удобрение годен — ни кожи содрать, ни поделушек каких из костей поточить, ни кровушки сцедить…

Хаар зыркнул так, что Сара едва не прикусила язык. Вот бы и мне так научиться, подумала Вариша. Магнус открыл было рот, пожевал губами и повернулся к ней:

— Объясни, — устало предложил.

— Чистое Пламя запирает душу человека в теле, — Вариша отвернулась. Тело выглядело отвратительно, но ещё страшнее было видеть, что в этой горелой плоти до сих пор бьётся огонёк души. — Это один из основных магических приёмов Ордена, способ расправиться с врагами, устрашить живых, да ещё и силы получить… "Светлячки" тоже очень практичны. Они используют такой пепел, пепел сгоревших душ, в своих отвратительных ритуалах…

— …По сравнению с которыми наши, уж будь уверена, просто вершина гуманности и человеколюбия, — докончил Хаар. — Присмотрись, ты должна это увидеть. Душа, привязанная, скованная магией, находится в этом теле. Оно не мертво окончательно. Дух не отпущен.

Вариша с любопытством наблюдала, как Сара присматривалась к телу.

— Кажется, я что-то… — показалось или нет, что в глазах её мелькнул алый отблеск?

— Да, это оно и есть, — сказал Хаар устало. — Нам нужно либо отпустить его, либо сделать… что-нибудь.

Этот мальчишка просто отправился на прогулку, хотел посмотреть на Серебряное озеро. Там очень красиво в это время года… там всегда красиво, — магнус тряхнул головой, отбрасывая непрошеные воспоминания. — И он забрёл не туда. И имел глупость продемонстрировать один из артов в деревне.

Оказывается, те места уже давно обрабатывали "светлячки". Выдав свою принадлежность к искусникам, аколит ошибся смертельно. Мальчишка или оказался слаб, — мы, искусники, не слишком… искусны в боевой магии; — или не мог заставить себя бить на поражение. Его схватили, отрубили руки и вырвали глаза, чтобы не мог колдовать, и сожгли.

Сара откровенно передёрнулась.

— Там оказался жалкий недоучка из Ордена. Должно быть, его отправили из своего Дома куда подальше — поддерживать секту, например, впечатлять сектантов простенькими "чудесами"… Кое-чему он был учён, и замахнулся не на свой уровень — решил сжечь "неверного" в Чистом Пламени. Не получилось — надорвался и сдох. Вот результат, — он кивнул на тело.

— Ты сможешь его освободить? — спросила Сара. Хаар только плечами двинул.

— Я не буду его освобождать, — сказал магнус. — Такая смерть накрепко привязывает душу к материальному носителю, а я уже говорил, что не смогу сейчас заниматься серьёзными делами. Кроме того, — он усмехнулся недобро, — мальчишка может ещё пригодиться.

— Искусники!.. — Сара бросила это слово, словно сплюнула. — Практичные и во смерти!..

— Да, искусники, — равнодушно подтвердил Хаар. — Такая глупая смерть — это очень непрактично. Допустим, я отпущу его, осуществив сложный ритуал и затратив значительное количество сил — и заполучу пустое тело, которое остаётся только похоронить.

— Зато ты заработаешь бонус популярности! — сказала Сара. Потребовалось немалое время, чтобы девушка смогла втолковать магнусу и его ученице, что это такое.

— Не думаю, — пожал Хаар плечами. — Как раз старшие искусники не одобрят подобное разбазаривание ресурсов.

Вариша промолчала. Она поймала себя на том, что согласна с анимой, не с учителем. Возможно, младшие искусники действительно оценили бы затраченный на отпускание души труд и усерднее бы учились и работали, зная, что в случае чего мастера и гранды не лишат их посмертия.

— Кроме того, — ухмыльнулся Хаар, — я дам ему возможность отомстить.

Он со значением переглянулся с Сарой. Анима кивнула. Вариша с интересом смотрела на них.

— Я, конечно, не специалист, — сказала Сара, — но разве из этого может выйти что-нибудь… способное мстить?

— Как ни странно, ты права, — согласился Хаар. — Но порой и самый слабый арт может склонить чашу весов в нашу пользу.

— Арт? — Сара вскинула брови. — Не спорю, бедняга малость уменьшился в размерах, но всё-таки недостаточно. Как ты собираешься сделать из этой штуки небольшой предмет?..

Вариша тоже удивилась. Логично было бы предположить, что из мёртвого тела будет создан реконструкт.

— Нет, — Хаар усмехнулся. — Собираешься ты, — кивнул ученице.

— Я? — удивилась Вариша. — Но…

— Да? — вскинул магнус бровь.

Я никогда не работала с человеческим материалом. Я вообще смутно представляю себе механизм действия Чистого Пламени. Мне попросту страшно этого касаться!..

Вариша открыла рот. Закрыла, сглотнула, поглядев на чёрное обугленное тело.

И сказала:

— Хорошо. Что именно я должна сделать?

— Пока — ничего, — ответил Хаар. — По крайней мере, руками. Но к тому времени, как палец отрастёт, ты изучишь материал и сама ответишь на этот вопрос. Что можно сделать из этого… материала.

Вариша кивнула.

Из стенных ниш выступили человекоподобные автоматы, по знаку искусника взялись за стол.

— Куда это они? — Сара проводила удивлённым взглядом прошедших через защитную шторку механических слуг.

— В твою лабораторию, — Хаар усмехнулся.

Вариша поёжилась, но тут же расправила плечи, показывая, что ей всё нипочём. Таков путь искусника, напомнила она себе.

— Ночевать в одних покоях с этим? — скривилась анима.

— Он будет в лаборатории, — напомнил Хаар.

— Всё равно, видеть такое у себя дома — удовольствие невеликое. Это как бы добавочная причина поскорей закончить с этим неприятным делом?

— Гм?.. — искусник поглядел на неё с интересом. — А это идея… Оставлять нерадивых рядом с материалом.

Сара прикусила язык. Магнус посмеялся.

— Покажешь Саре Башню, все общедоступные места, — сказал ученице. — Только через звёзды ходить не вздумайте, она с ними… как-то взаимодействует, я ещё не разобрался, но ничего хорошего из этого не выйдет. Ответь на вопросы, в общем, как будто ты ведёшь по Башне представителя заштатного провинциального замка Дома Искусников, который впервые приехал сюда. И дай ей представление о нашей магии, только теорию!.. учить ничему не вздумай, хватит с меня неожиданностей. Вернусь, сам займусь.

Не каждый день услышишь, как опровергаются общеизвестные законы. Видимо, у Вариши сделалось на редкость глупое лицо. Магнус посмотрел на ученицу, хмыкнул.

— Не знаю пока, способна ли она творить магию. Но очень может быть, что способна. И это, кстати, тайна. Как и её устойчивость к магии, способность её разрушать, выносливость, выживаемость, сила… в общем, всё, что к ней относится.