— Я должен помочь маме! — выпалил Сашка. — У меня кроме нее никого нет. И… это из-за меня она может сейчас умереть. Раз так, то исправлять это мне.

— Понимаю, — склонил голову единорог.

— Скажите, Финн, — высказал Сашка мысль, возникшую у него с первых минут разговора с единорогом: — Вы можете отнести меня ко дворцу? — Единорог удивленно всхрапнул, видно, нечасто его просили о таком. Он долго молчал, и Сашка уже, было пригорюнился, решив, что придется топать пешком.

— Да, — сказал единорог. — Я отнесу тебя во дворец, маленький храбрец. Залезай.

Единорог был высокий, и Сашка не смог на него залезть, как ни старался. Он все время соскальзывал. Брякнувшись несколько раз о землю, он бросил попытки, и сказал единорогу:

— Давайте найдем какой-нибудь камень, или бугорок. Так я не залезу.

— Скоро будет развилка, у развилки стоит большой камень, — ответил Финн. Вместо ответа Сашка быстро пошел вперед, перейдя почти на бег, за ним потрусил Финн. Вскоре впереди показалась развилка. Дорога там расходилась. Одна тропа вела налево, одна направо, и одна прямо вперед. У дороги стоял огромный серый валун. На нем было что-то написано, но что именно, Сашка не разобрал. Буквы были полустертые, ветер и дожди основательно поработали над ними. Впрочем, Сашка догадался, что там написано, не зря он любил сказки.

— Налево пойдешь, коня потеряешь, направо пойдешь, не сносить тебе головы, прямо пойдешь — и коня, и голову потеряешь? — спросил он у Финна.

— Да, — ответил тот, и посмотрел на Сашку с уважением. — Когда-то тут было написано предостережение для путников.

— И какой путь самый опасный? — полюбопытствовал Сашка.

— Они все опасны. Самый опасный, конечно же, прямой. Но и левый, и правый опасны, каждый по-своему.

— А какой из них ведет ко дворцу?

— Все. Залезай на камень, маленький человек, не будем терять времени.

Сашка влез на камень, и перескочил на спину единорога. Он чуть не упал, но сохранил равновесие, вцепившись в белоснежную гриву. Финн недовольно заржал, но стерпел.

— Какой путь выберем? — спросил он у Сашки. Тот, сообразив, что это проверка, задумался. В сказках, которые он читал, оказавшиеся на распутье богатыри всегда выбирали самую опасную дорогу. И Сашка решил поступить так же.

— Прямо. Едем прямо! — твердо ответил он Финну. Тот, ни слова не говоря, рванул с места так, что Сашка снова чуть не свалился. Наездник из Сашки был, скажем прямо, никакой, он бы точно упал, если бы не помощь Финна. Тот скакал очень быстро, он точно летел над землей, и вскоре развилка с камнем осталась далеко позади.

Очень быстро Сашка понял, как ему повезло, что он встретился с Финном. Дорога, по которой они ехали, с каждым шагом становилась все страшнее и страшнее. Началось все с того, что ее преградили змеи. Их было видимо-невидимо, огромный шевелящийся и шипящий ковер. Финн резко остановился, едва не сбросив Сашку, и заржал. Змеи, словно по сигналу, стали обтекать их, и вскоре Финн, и вцепившийся в его гриву Сашка оказались в живом кольце.

— Что им надо? — спросил Сашка, и голос его предательски дрогнул.

— Не знаю, но, думаю, кто-то очень не хочет, чтобы ты добрался до дворца, — ответил Финн.

— Что с нами будет? — Сашка всегда боялся змей, а тут их были сотни.

— Не бойся, — успокоил Сашку единорог, и сделал шаг вперед. Змеи угрожающе зашипели, но Финн не испугался. В гневе он топнул ногой, и земля от удара его копыта задрожала. Он топнул еще, и еще и точно волна прокатилась по земле. Нехотя, змеи стали расползаться в стороны, освобождая дорогу. Финн снова поскакал вперед. Только когда змеи оказались позади, Сашка облегченно вздохнул.

Он рано обрадовался. Местность вокруг стала меняться. Зелень пропала, вскоре слева и справа от дороги потянулись серые неприветливые скалы. Из расселин вырывались языки пламени, удушливо пахло серой. Финн летел вперед, его копыта стучали по застывшей лаве. В одиночку Сашка бы тут не прошел. За завесой из испарений, в колышущемся горячем воздухе угадывались какие-то движущиеся фигуры. Дорога впереди терялась в дыму, но единорог яркой серебряной звездочкой прорезал мрак, и пустоши остались позади. Сначала Сашка думал, что бобры его обманули, но потом понял, что они просто не знали, что ждет его за пределами их болота. Да и Дори говорил, что в Волшебной Стране все время что-то меняется, меняется сам ландшафт, и старые карты часто бесполезны.

— Дворец на той стороне, — произнес Финн, и тряхнул головой. Они стояли на берегу реки. Дорога привела их к мосту. Сложенный из белого камня мост выгибался дугой, соединяя два берега синей реки. На том брегу, где стояли Сашка и Финн, ничего не росло, он был безжизнен и пуст. Напротив, на другом берегу, куда тянулся мост, все цвело.

— Тогда чего мы ждем!? — нетерпеливо воскликнул Сашка. Ему нетерпелось поскорее добраться до дворца. Из-под моста полезли какие-то приземистые существа, грязные и страшные. Из-под шляп сверкали злые глаза, да торчали крючковатые носы. Финн прянул вперед, его копыта прогрохотали по мосту, и не успел Сашка опомниться, как они оказались на другом берегу.

— Кто это был? — спросил Сашка.

— Тролли, — ответил Финн, и, не дожидаясь следующего Сашкиного вопроса, пояснил: — Хотели тебя съесть.

— А вас? — спросил Сашка, и даже немного обиделся: как так, только его?

— А меня они боятся, — сказал Финн, и поскакал вперед, по уходящей в лес дороге.

Копыта единорога глухо стучали по утоптанной земле. Лес, по которому они с Финном ехали, был особенный. Больше всего он напомнил Сашке виденный им как-то старинный графский парк. Однажды, Сашке тогда совсем маленьким был, он с мамой ездил в Прибалтику. Это теперь, чтобы попасть туда, нужна виза, а тогда они просто сели, на поезд, и приехали. В маленьком местечке Ауце, под Елгавой, у мамы жила подруга, с которой они вместе учились в институте. Одной из достопримечательностей местечка был старинный графский замок. Вокруг замка раскинулся парк. В парке было спокойно. Шелестели кронами столетние дубы. На искусственном островке в центре пруда стояла скамейка, склонялись к подернутой ряской воде ветви ивы. Этот лес был похож на тот парк. Задайся он целью описать, почему ему понравился этот лес, он бы не смог. Словами такое не объяснить. Просто все в лесу было гармонично, все на своем месте. Каждая веточка, каждое птичье гнездо, каждый куст был там, где надо. Даже бабочки и стрекозы.

— Глядите, единорог! — пропищал кто-то. Сашка увидел стайку фэйри, разодетых в разноцветные одежды. — Единорог, и смертный! Человек верхом на единороге! — Вскоре удивленный щебет разнесся по лесу, и поглазеть на Сашку с Финном слетелось видимо-невидимо фэйри. Сашка покраснел, и засмущался, а Финн невозмутимо рысил себе по дороге, делая вид, что ничего не слышит.

— Уже недолго осталось, — проронил Финн, и Сашка обрадовался: путешествие подходит к концу. Сгустились сумерки, но в лесу было по-прежнему светло. Повсюду висели светящиеся желтым светом шары, лес сиял огнями. Чем ближе был дворец, тем больше жилищ фэйри попадалось по дороге. Фэйри жили в дуплах, и в маленьких домиках на широких ветвях. Круглые окошки светились все тем же желтым светом. Фэйри были повсюду. Они перепархивали от домика к домику, некоторые сидели на крошечных скамеечках у порога, курили трубки, пуская дым колечками. Слышалась музыка — фэйри пели, и плясали в воздухе, окруженные облаками золотистой светящейся пыльцы. Попадались и фэйри размером с человека, но без крыльев.

— Почему они разные? — спросил Финна Сашка.

— Туата де-Данан, дети богини Дану, бывают разные, — ответил тот. — Есть и такие, кто с виду почти не отличается от человека. Старшие все такие.

— Старшие?

— Король Оберон и его свита. Их иногда называют эльфами…

Один из Старших преградил им дорогу. До этого все встреченные ими уходили в сторону, провожая единорога и его седока удивленными взглядами. Этот же не просто преградил дорогу, но вдобавок ко всему положил руку на рукоять шпаги: