— Я понимаю, — кивнул Антон и закрыл глаза, — я очень устал.

— Отдыхай, — закивал старейшина и быстро встал. — Завтра нам предстоит тяжелый поход.

Когда старик вышел из палатки, Антон еще долгое время вслушивался в тишину, затем встал и стал собираться в дорогу. В тот день, когда его, окровавленного, изорванного дикими зверьми, спасли белые охотники, он решил стать одним из них. Все два дня, которые врач Марк лечил его пораненные руки, он мечтал. Мечтал стать белым охотником, каждую минуту он видел себя среди этих воинов пустыни, в легком белом камуфляже поверх меховой одежды с оружием наперевес. Молодой собиратель принял решение, он сделал первый шаг. Собрав свой скромный скарб, он в последний раз оглядел свой шатер и тихо выскочил во тьму.

В это время старейшина, навестив своего племянника, направился к своим гостям. Он хотел попрощаться с Марком и Эриком, но в палатке их уже не было. Когда старейшина вылез из убежища, он увидел две фигуры идущие вдали. Полная луна освещала необычно тихую плоскость ледяной пустыни, по которой двигались два воина на встречу новой войне Белых Охотников и Ледяной Империи.

Марк долго напевал какую то мелодию, которая очень забавно звучала через динамики его шлема, затем весело бросил:

— Спорим, собиратели уже завтра сбегут отсюда?

В ответ Эрик только рассмеялся.

Брат по крови

Охотники двигались к цели очень быстро, преодолевая километры пути, они приближались к своему пункту назначения — лагерю. Со всей равнины собирались кочевые отряды белых пустынников в поисках добычи. Несколько тысяч человек собирались со всех частей для штурма западных Оплотов. Очередная схватка кочевников и карателей империи должна была состояться в ближайшее время. После того, как на общем сборе будет выбран новый Главнокомандующий, армия белых Охотников снова двинется в свой кровавый путь, и вновь будут гибнуть люди, а оплоты запылают алым пламенем.

Довольный этими мыслями, Эрик опять улыбался солнцу и весело смотрел на небо. Вдруг быстро развернувшись, он выставил винтовку и стал смотреть в оптический прицел куда то далеко. Марк, моментально поняв, что Эрик почувствовал что-то неладное, достал короткий автомат и вопросительно посмотрел на Эрика, тот коротко кивнул и сказал:

— Кто то идет за нами. С самой ночи не отстает.

— Встретим? — спросил Марк

— Конечно, — улыбнулся Эрик в ответ.

Антон все еще плохо чувствовал себя, исцарапанные хакратами руки ныли с дикой силой. Сжав в руках все ту же палку, которой он отбивался от шестерых диких животных, молодой собиратель отчаянно пытался догнать белых охотников. Но те, словно не чувствовали усталости, они двигались практически без остановки все время. Кроме того, охотники шли на лыжах, а у собирателя были только плоские широкие снегоступы. Иногда он терял их из виду, и тогда дикое желание догнать своих спасителей подстегивало отважного собирателя бежать за ними на последнем издыхании. Только заметив на горизонте знакомые, плохо различимые на белой поверхности две точки, Антон давал себе немного времени для отдыха. Сейчас парень понимал, что обратного пути уже нет. Назад ему уже нет смысла возвращаться, он сделал свой выбор и перешел свой Рубикон. В ту ночь, когда он направился за ушедшими охотниками, Антон решил свою судьбу. Он станет белым охотником. Самым лучшим в мире, таким же безбашенным как Эрик и в то же время таким хитрым и сильным как Марк. Да! Он будет лучшим воином в этой великой войне, ему предстоят долгие испытания и тренировки, прежде, чем он станет легендарным воином. Но он будет стараться изо всех сил, и когда-нибудь сам Эрик подойдет и скажет ему:

— Да. Антон, ты уже не тот наивный мальчишка-собиратель, которого я встретил несколько лет назад. Ты Белый Охотник. Мой брат по оружию. Мой брат по крови.

В это время охотники резко ускорились и двинулись в сторону нескольких невысоких заледеневших скал. Антон отвлекся от своих сладостных мыслей и побежал изо всех сил, если ему не удастся их догнать, то он погибнет в ледяной пустыне. Прежде чем сбежать из лагеря собирателей, Антон услышал разговор дяди о том, что завтра они отправятся на юг в район Ставрополя. За несколько месяцев они дойдут до туда, подальше от войны и поближе к зонам влияния собирателей. Потепление дало крохам выживших людей шанс хорошенько поживиться, вот и сейчас они стремятся его восполнить.

Через час Антон смог добраться до обледеневших скал, в сторону которых двинулись охотники. Нервно озираясь, молодой человек отчаянно пытался найти хоть какие то следы ушедших воинов. Порыскав вокруг, Антон решил взобраться на одну из небольших возвышенностей, но когда он уже стал подниматься по основанию скалы, то вдруг почувствовал сильный удар по ногам. Все произошло в считанные доли секунды, даже не поняв, что происходит, Антон с диким криком кубарем покатился вниз.

Больно приземлившись на копчик, Антон с рыком поднялся и выхватил свою винтовку. На этот раз он оказался готов к бою за свою жизнь. Только недостаточно хорошо, лихорадочно кружа вокруг своей оси, он искал своего противника. Парень усвоил жестокий урок — он будет драться до конца. Вдруг что-то твердое с размаху прилетело ему в область уха, пошатнувшись, Антон направил дуло винтовки в сторону, откуда прилетел удар, но в этот момент ему еще раз досталось.

Второй снежок пришелся так точно и мощно, что собиратель даже упал на пятую точку, нелепо расставив руки. Откуда-то сверху раздался заливистый смех, а потом до боли знакомый голос Эрика:

— За ухо — двадцать очков. А за лицо только десять.

— Ничего себе! — раздался возмущенный голос Марка, — я его вообще на снег уронил!

Антон снял залепленные снегом очки и громко закричал:

— Эрик! Марк! Помогите!

В ответ сверху расхохотались так, что казалось, с миниатюрных оледенений сойдет ледник. В следующий миг собиратель протер толстые очки на утепленном шлеме и увидел двух сидящих на верхушке одной из скал белых охотников, оба лепили снежки и весело кидали их в его сторону. При этом оба воина словно дети болтали ногами в широких сапогах. Оба воина весело хихикали, издавая странные звуки сквозь динамики защитных шлемов, разрисованных белыми крестами.

Антон быстро поднялся, при виде спускающихся со скал воинов. Приветливо помахав, Марк весело сказал:

— Собиратель! Совсем с ума сошел? Скажи спасибо, что Эрику скучно стало, он решил посмотреть, кто идет за ним. Мог просто стрельнуть и все. Вот решили в снежки с тобой поиграть!

— Как стрельнуть!? Чем стрельнуть!? — отстраненно спросил Антон, потирая ухо под меховой шапкой.

— Пулей, — хмыкнул Эрик и сурово добавил: — ты мальчик потерялся? Где твоя мама?

— Я… — Антон вытер снег с головы, помялся немного и твердо бросил: — Я за вами шел.

— Это мы уже поняли, — пожал плечами Марк и посмотрел на собирателя с каким-то отеческим укором. — Тебе мало что ли в прошлый раз досталось? Ты чего от своей общины сбежал?

— Я охотником хочу стать, — выговорил Антон и с вызовом посмотрел на воинов.

— Охотником? — вытаращил глаза Эрик и удивленно спросил. — Ты ударился, что ли, парень?

— Я хочу стать охотником, — твердо повторил Антон.

— Тебя, вооруженного винтовкой, палкой с острым наконечником и охотничьим ножом, — перечислил Марк, затем оглядел Антона с ног до головы и с иронией подытожил: — вооруженного до зубов, только что побили двумя снежками и одной подсечкой. И ты хочешь стать охотником? Нет, парень, тебе не к нам. Ты же собиратель, вот и собирай свои деревяшки, железки, банки…

— Я не хочу больше шариться как крыса… — тихо бросил Антон, опустив голову.

— Прости, собиратель, — без доли сожаления ответил Эрик, осмотрев того сверху вниз. — Ты нам не помощник. Убьют тебя и все, в первые же минуты боя. Да и не нужно это тебе…. Погибнешь не за понюх табаку. У нас в армии есть ополчение, но тебе туда лучше не соваться.