— Возьмите, — упрямо проговорил Антон.

— Нет, — покачал головой Марк и двинулся в путь.

Эрик быстро бросил:

— К дяде вернись. И больше так не делай.

Затем воин надел шлем, и пошел за своим другом.

Антон в бессильной злобе сжал кулаки и что то говорил про себя, затем, подняв мокрые от слез глаза он бросил взгляд на уже отошедших на несколько десятков метров охотников. С болью в голосе он тихо сказал:

— Они мою маму убили. Сестру мою, отца, всех убили. Вот зачем мне это. Старейшина мне не дядя. Вы же знаете, тут половина усыновленных. Почти у всех родители мертвы.

Антон не ждал, что охотники повернутся, поймут и пожалеют. Нет. Не такие это люди. Да и не сострадание ему было нужно, он не хотел, что бы эти двое испытывали к нему жалость. Для него, скромного собирателя это было самым унизительным чувством. Антон даже не рассчитывал, что они его услышат.

Но когда он тихо это произнес, Эрик вдруг дернулся словно от удара током и остановился, постояв некоторое время он двинулся в сторону Антона. Не дойдя до собирателя несколько метров, он снял с плеча тяжелую походную сумку и бросил ее в руки собирателя:

— Будешь носильщиком. Не жаловаться, не лезть не в свое дело, не болтать и делать все что скажут. Если отойдешь от этих четырех пунктов отправишься обратно.

— Да! Охотник Эрик! — радостно закричал Антон, схватив сумку, шлепая плоскими снегоступами, он побежал за своими новыми товарищами.

После этого диалога охотники его словно не замечали, но молодого собирателя это мало интересовало, ему было просто не до них. Натужно пыхтя, он изо всех сил тащил за собой походную сумку Эрика. Несколько километров он еще пытался нести ее, затем стал пытаться просто тащить неподъемную ношу. Эрик первое время, будто не замечал отчаянных стараний собирателя, затем, увидев, как Антон пятится спиной и волочет его имущество по снегу, с тихим матом забрал свою сумку. Время от времени подгоняя собирателя, охотники двигались все быстрее. Через несколько часов бесконечного марафона Антон взмолился:

— Эрик! Марк! А привал будет!?

— Правило номер один! — буркнул сквозь шлем Эрик, и поехал на лыжах еще быстрей.

Только через час перманентного броска, Марк с сомнением прогудел:

— Слушай, давай все-таки отдохнем. А то надорвется парень, откинется раньше времени.

— Ничего, — проворчал Эрик, мельком посмотрев на врача. — Я все еще надеюсь, что он передумает и развернется.

— Хватит, — покачал головой Марк, — это уже слишком.

— Вот она привязанность к пациентам, — пошутил Эрик и развернулся в сторону плетущегося позади Антона. — Ладно, привал.

Во время привала Марк и Эрик неторопливо пообедали и что то тихо обсуждали, Антон же, жадно съев свой запас вяленого мяса хакрата обессилено рухнул на снег и закрыл глаза. В тот момент, когда только стал чувствовать онемевшие ноги, и ломящееся от боли тело стало хоть чуть менее зудеть, раздался голос Эрика под ухом:

— Собиратель! Ты решил не идти!?

Антон открыл глаза и увидел улыбающихся Марка и Эрика, стоящих над ним, они были в своих непроницаемых шлемах, поэтому он не мог выражения их лиц. Но он был уверен, что у обоих рот растянут до ушей. Тяжело кряхтя как старик, Антон с трудом поднялся и поплелся за уходящими охотниками. Чудовищная боль в теле и ногах вернулась уже через несколько минут бешеного темпа, с трудом перебирая натертыми разбитыми ногами, Антон снова стал догонять уходящих вдаль охотников.

Когда Антон уже проклял и пожелал все, что только мог пожелать своим несущимся вперед наставникам, они снова остановились. Следующий привал был подольше, может, поэтому Антон нашел в себе силы дойти до конечной цели. Оказалось, что охотники решили за сутки дойти до Тепличного комплекса пустыни. Тепличный комплекс — уникальные полностью автономные пищевые источники. Если собиратели питались тем, что найдут на развалинах замороженных городов, а охотники ели вообще все что попадается им на пути. Только тепличные комплекса еще существовали на то, что производители сами. Единственные фермеры в ледяной пустыне, в условиях жесточайшего холода эти невероятно талантливые люди смогли сохранить некоторые виды растений и пищевых культур. Теплицы были своеобразными оплотами для странников ледяной пустыни, кроме того, что там пытались еще хоть как то сохранять драгоценные растения, в них еще существовали свои рынки и ночлежки. Владельцы теплиц всячески привлекали собирателей и охотников в свои пенаты, эти маленькие запорошенные снегом крепости были, пожалуй, единственными зонами мира в пустыне. Существовало правило — в теплице никаких войн.

К вечеру, когда цель уже была видна, Марк удовлетворенно потянулся и громко гаркнул, махнув в сторону стоящего вдалеке источника света:

— Собиратель, это тепличный комплекс. Ты должен знать, ваша главная торговая точка. Там и заночуем.

Антон только измождено кивнул и обессилено поплелся за огромными фигурами охотников.

Несколько десятков человек пережидали ночь в подснежном комплексе на первом уровне теплицы. Антон никогда не видел таких убежищ, огороженная от внешнего мира под толщей льда, закопанная до основания, собранная не из всякого хлама, а из приличных блоков, теплица производила впечатление настоящей подснежной крепости. Самым главным достоянием, естественно были растения, выращиваемые тут. Эрик сказал, что на верхнем уровне есть механически открывающаяся крыша, которая озаряет светом солнца растения. А на месте этого здания в прошлом располагалась огромная церковь на холме. Когда ее в свое время и нашли, раскопав замороженное здание, первые беженцы основали в храме теплицу.

Церковь была спрятана от посторонних глаз, лишь на поверхности горел подсвеченный с нескольких сторон полутораметровый крест, который и был ориентиром для путников. Только огромные солнечные батареи заряжались на поверхности, а остальная часть была скрыта от глаз находчивых карателей империи, которые не переминали поживиться растительным миром и товарами теплицы. Своеобразный опорный пункт среди охотников и собирателей был едва ли не единственным на европейской равнине, после начавшегося голода в оплотах, каратели стали грабить все, что попадалось на пути.

Толком разглядеть бывшую церковь Антон не успел, да и особого желания у него не было, после того, как Эрик переговорил с владельцем теплицы и договорился о ночлеге, Антон укутался в свой спальный мешок и провалился в сон. Молодой собиратель проснулся от легкого толчка в спину, Эрик тихим голосом проговорил:

— Вставай, мы уходим.

— Так рано? — сонно проговорил Антон и с трудом приподнялся со своего ложа, вылезать из теплого спального мешка совсем не хотелось.

— Скорее, — кивнул Эрик и добавил шепотом: — пора уходить. Скоро здесь будет жарко.

Антон подскочил и стал быстро собирать свой скарб в походный рюкзак, когда он схватил свои вещи и пошел за охотником, Марк ждал уже возле люка, недовольно поморщившись, он проговорил:

— Собиратель, ты только обуза. Все тебя ждут.

— Простите, — начал оправдываться Антон, как вдруг раздался сокрушительный взрыв.

Собиратель упал от неожиданности на деревянный пол, в один миг помещение вдруг стало заполняться дымом, Антон на какое то время потерял сознание, но когда он попытался встать, раздался громкий крик:

— Каратели!!!

Это слово было самым страшным кличем для всех жителей ледяной пустыни. Каратели — когорта беспощадных воинов ледяных оплотов страны. В ответ на бесконечные нападения, несколько лет назад власти Ледяной России создали касту их — непобедимых воинов, уничтожавших все и вся на своем пути. И вот они здесь, теперь остается надеяться на чудо.

Схватив собирателя за шкирку, Марк закричал:

— Скорее! В нижние ярусы! Они сейчас будут травить газом!!!

— Где Эрик!? — спросил тот, когда бежал за Марком.

— Не знаю! — прокричал врач и быстро прыгнул в следующий отсек, — скорее! Собиратель!!!