— Я не помню своего имени, — честно ответил Сивка, и попытался снова опустить голову, но веточка не дала.

— Ладно, я верю тебе, — согласился егерь. — У тебя ведь нет причин мне лгать. Ты заболец?

Сивка молча кивнул. Ну а кто он ещё, русский, что ли?

— А откуда у тебя автомат?

— Найдоха… помер, я его автомат взял.

— Кто такой Найдоха?

— Мой друг.

— Откуда ты взялся в лесу?

— Неподалёку дом мой был, — Сивка вполне натурально шмыгнул носом. Он не видел особого смысла лгать, но что-то внутри останавливало и требовало не говорить про батальон. — Я раньше с Шакалами ходил, но мне в ногу попало, догнать не смог.

— Шакалы… — егерь прищурился, — это банда такая, слышал, один из наших о ней говорил…

И тут веточка в его пальцах переломилась пополам. Егерь вскочил на ноги и залепил Сивке пощечину, истерично, как девушка.

— Автомат — русский! И с тобой в лесу были двое русских разведчиков! Может, ты и был когда-то Шакалом, но меня интересует не прошлое, а настоящее!

Сивка отшатнулся, но не успел ответить, как за спиной оказался солдат и крепко взял за руку чуть выше локтя, а егерь-командир сел обратно, покрутил в руках то, что осталось от веточки, и отбросил прочь.

— Я не сдержался, очень не люблю, когда мне врут в лицо, — голос снова был тихим и тягучим. Только щека у Сивки горела, будто к ней головёшку из костра приложили. Даже если захочешь — не забудешь, что спокойствие обманчиво.

— … Да, а тебе больше нравится пехота или артиллерия? — неожиданно спросил егерь. Невзначай, искоса глянув и вновь переведя взгляд на свои пальцы.

— Артиллерия, — Сивка не увидел смысла в вопросе, поэтому ответил совершенно искренне. Коснулся синяка на скуле — именно это заявление, про артиллерию, послужило причиной полёта Кондратова кулака. Но «боги войны» всё равно покоряли Индейца своей царственной мощью. Вот уж кто действительно влияет на течение войны! Не то что родной батальон, который в маршах проводит в десятки раз больше времени, чем в боях, а все боестолкновения идут примерно одинаково: быстро, жёстко, разделившись на небольшие группы и разделяя, рассредотачивая и путая противника…

Нет, конечно, Шакалы поступали и ещё хитрее, ещё чаще уклоняясь от прямого боя, но ведь как это здорово, когда всё можно решить одним-единственным залпом! Словно гроза, словно небесная кара…

Егерь удивился ответу и даже этого не скрыл. Но пояснять ничего не захотел и жестом велел солдату отпустить мальчика. Вместо длинных размышлений выринейский офицер поднялся на ноги и, снова сменяя предмет разговора, предположил:

— Ты, наверное, голоден?

Сивке по большей части сейчас было плевать на голод, поэтому пацан просто качнул головой в ответ. Мало ли… выринейская еда, к тому же. А всё, исходящее от вырей, таило в понимании Индейца зло. Или было попросту противным.

Егерь и не стал настаивать. Замолчал, словно давая маленькому «языку» собраться с мыслями. Но Сивка такой возможностью с трудом смог воспользоваться — сознание постепенно концентрировалось на мысли о «песке». Сжималось в комок, равнодушно оставляя внешний мир.

— Дитя, тебе плохо? — донеслось до Сивки отдаленное, а посему совершенно неважное. Мелькнула мысль, что у вырей могут быть желанные белые капсулы, а следом за ней другая, яркая, как пощёчина, словно в голове прозвучал голос Дядьки: «Неужто не сможешь вытерпеть? Ты же твердил, что ты сильный!»

Мир вернулся — выцветший, так уже бывало с Сивкой. Это просто означало, что «ломает» сильнее, чем обычно. Краски поблёкли, будто мир пролежал картинкой на свету несколько лет, но если не думать об этом — что гораздо проще, чем думать, — то вовсе не обратишь внимание. Небо серое, листва сизо-зелёная, нереальная, в синеву, камуфляж солдат — почти в тон небу.

При особом усилии Сивка сумел расслышать и, что было во сто крат сложнее, понять речь егеря и даже ответил, голосом, таким же тусклым, как мир вокруг.

— Отвалите, мне хреново.

Он почувствовал удар, но на этот раз даже не попытался замахнуться в ответ. Каждое совершаемое движение потеряло всякий смысл. Ударил егерь или не ударил — какое значение? Он требует назвать дивизион — какой? — и планы передвижения… Что он вообще имеет ввиду?..

Потом егерь снова взял себя в руки и присел обратно. Сивка мысленно пожаловался самому себе, что от подзатыльника гудит голова, и вяло вслушался в слова егеря. Тот что-то говорил о безусловной и скорой победе Выринеи, о том, что надо уметь выбирать правильную сторону, если Сивка хочет мира в родной стране… И вдруг последовало совершенно абсурдное предложение:

— Разве ты не хочешь иметь дом и семью?

Дом? Семью? Когда-то Сивка этого хотел. А сейчас хочет только вернуть миру цвет, а слышимым словам всю полноту смысла… Впрочем, дом — это всегда хорошо, что и сообщил мальчик егерю.

А вообще, он в происходящем запутался. Ну чего выри от него хотят? Отвалили бы… А то этот егерь то кричит, то говорит тихо и ласково, то руками машет, то сидит тихонько, то про дивизион, то про победу Выринеи — врёт, не победят они! — то про дом…

— Ты хороший мальчик, — егерь снова встал и приблизился к Сивке. — Ты очень похож на мою жену… будешь похож, когда перестанешь хмуриться. Всё, что тебе нужно сейчас сделать — это ответить на один мой вопрос, про одиннадцатый артдивизион. И у тебя будет семья. Я с радостью назову тебя сыном и дам своё имя. Никто никогда не узнает.

Предложение было абсурдным, бессмысленным, невозможным — но ударило в самую точку, безжалостно, так, что перехватило дыхание.

— Я уважаю тебя за стремление молчать врагу. Но я не враг Заболу, дитя. Я хочу мира свободной стране, без ярма Империи. Не больше двух месяцев, и это желание сбудется. Ты ведь поможешь?.. А зимой ты уже будешь дома, среди тех, кто тебя любит. Анна тебя примет, как родного сына, и Новый Год будет встречать не замерзший оборванец-беженец, а счастливый Далий-младший… — голос егеря был тёплым-тёплым, словно спальник, когда утром из него не хочется вылезать. Хотелось поверить без оглядки тому прекрасному будущему, что он рисовал. Абсурдному и невозможному, но оттого ещё более прекрасному…

И снова мысль-пощёчина: «Я покажу тебе столицу Империи, когда война закончится».

Невозможность выбора. Оба варианта манят сладостью мечты. И один из них ложен — но какой?

С трудом удавалось ворочать в голове тяжёлые, неповоротливые мысли. Нельзя, конечно нельзя соглашаться с врагом. Но если он не враг? Как егерь сумел найти эту точку, даже самый слабый удар в которую превращался в смертельный?

… Мир бесцветен, оттого что хреново. Хреново без «песка». А её нет, оттого что Дядька отобрал запас и предложил попытаться завязать. Сказал, что если Сивка сильный, то удастся. Знал бы, что творится порою без ПС!..

Стоп.

Дядька. Его командир, пусть и далёкий. И Кондрат командир, но это потому что Дядька так решил.

Командир. Значит, Сивка солдат. А солдат не предаёт своей армии, даже если не принёс ещё официальной присяги!

Выбора вновь не существует, но на этот раз это не мучает Сивку, потому что он уже знает, что делать. Молчать. Что бы ни говорил этот светловолосый егерь с тонкими пальцами.

А молчать было сложно. И становилось всё сложнее, когда егерь начал задавать совсем странные вопросы. Неожиданные. Или очевидные — такие, что ответ сам на язык просился. Или вновь манил грёзами о доме и семье. Исполнением мечты за смешную цену: всего несколько слов.

— Ты не хочешь отвечать, — неожиданно сделал егерь вывод. — Полагаю, у тебя есть причины. День долог, времени хватит на то, чтобы разобраться с ними… но пока прервёмся. Не знаю, как ты, а я голоден… И мне нужно доделать кое-какие дела.

Индеец к еде остался равнодушен, хотя бы внешне, так что обедал один егерь. Пацана со странным взглядом вникуда будто оставили в покое, никто даже не глядел в его сторону. По крайней мере, открыто. Но для того, чтобы бежать, надо было решиться и испытать уверенность. А мальчишка посчитал, что дураков вокруг нет, и сбежать никто не даст. Перехватят тут же. Уж лучше безучастно застыть, погрузившись куда-то в себя, — всё одно любопытства Сивка не испытывал никакого, чтобы глазеть по сторонам.