Почему не может прямо сейчас появиться Кондрат? Спасти, избавить от глупой словесной борьбы. Пусть уж лучше он тысячу раз тумаков надает, чем оставит тут, у этого егеря! Неужели батальон уйдет?! Неужели Индеец останется в лесу один… в плену?!

Вдруг вспомнился тот офицер, «новенький», о которым они говорили с Чингой. Новый командир разведроты… И Сивке стало совсем худо, потому что он вдруг с ужасом понял, что Кондрат больше не всесильный Самый Крутой Разведчик, который принимает все решения о своих бойцах.

А зависеть от воли незнакомого человека было страшно, точнее, «со всех сторон» зависеть от воли незнакомых людей. От этого егеря, Далия, от того нового командира разведчиков…

Неужели и правда батальон оставит Сивку?! Что же тогда ему делать?

Выглядеть равнодушно-спокойным становилось всё сложнее по мере того, как мир насыщался цветом — с каждым вдохом, с каждым испуганным вопросом в голове. А вместе с этим терял терпение и егерь, дожидающийся ответов.

— Дитя, — голос всё такой же мягкий, но мягкость лишь скрадывает резкую интонацию. — Послушай меня ещё раз. Я не враг Заболу. И лично тебе — тем паче. Моя разведка должна было застрелить тебя, когда только увидела, а тебе дали уйти. То, что ты налетел на них вновь — только твоя вина или неудачливость, называй, как хочешь… Не молчи, — тонкие пальцы рвут листок с куста на мелкие клочки. Из-под рукава выглядывают часы — большие, офицерские. Лучше думать о мелких деталях, чем поддаваться обаянию голоса. — Ответь. Всего несколько слов: что за дивизион — хотя я уверен, что этот то самый одиннадцатый, и где движется.

Со злостью отчаявшегося человека, которая накатилась так, что всё происходящее вновь отстранилось от Сивки, мальчишка приготовился солгать, но внезапно — вот оно, вожделенное «внезапно», меняющее полотно Судьбы до неузнаваемости, — лагерь наполнился шумом. Тем самым шумом перестрелки, который выдёргивал Сивку из сна столь часто последнее время…

В чём было дело, откуда кто взялся, Сивке узнать уже было не суждено. Да это его и не волновало, важны были только факты. Перестрелка становилась всё громче, всё ожесточённее, всё ближе. Маленькое такое военное чудо, из тех, которые объяснить не могут даже участвовавшие в них.

Торопливый бег, выстрелы, самый берег ручья, скрытый от поляны кустами, — удобное место для командования обороной, если достаточно докладов подчиненных, а свой взгляд излишен.

… Дядька так не умел, Сивка это знал точно. Капитану жизненно важно было находиться в гуще событий, всё лично контролировать.

Тычок в плечо. Просто сигнал обратить внимание на егеря, пока вокруг всё громыхает.

— Это твои?!

— Не знаю, — честный ответ. Даже не хочется бить в ответ. Всё равно перестрелка приближается, не до сдачи тут.

— Почему ты ничего не говоришь?! Это же твой шанс обрести семью! Другого не будет, как будто нужен ты русским будешь после войны!

И всё это — одновременно с чёткими приказами, мгновенной реакцией на любое событие. Егерь командовал так же легко, как просто говорил. Вот это боевой опыт.

— Дядьке, — с трудом подбирая слова, решился ответить Индеец, — буду нужен. Он жизнью был готов заплатить за это.

Пояснять что-то бессмысленно. Егерь вряд ли поймет, что Сивке такую цену за дружбу ещё не платили ни разу.

Тут сквозь кусты, прерывая разговор и размышления, с треском рухнуло тело в егерьской форме. Тело ещё было живо, но смерть глядела в его сторону с полным правом. Упавший лежал почти неподвижно, а оттого совсем не страшно, и Сивка подался вперёд, чтобы увидеть лицо.

… Через много лет Сивка будет каменеть при виде репортёров, вспоминая тот злосчастный день, когда Кром и Дядька орали друг на друга под дождем. А нынешняя картина уйдёт в глубины милостивой памяти. Не будет Индеец вспоминать обескровленное лицо, бессмысленный взгляд и грязь, которая было не в силах скрыть то, что лицо это мальчик уже видел.

Головой в ручье лежал репортёр, как его там… Заграбин.

А родной «внучёк», который тело ещё сжимало в руке, Индеец мог узнать из сотни таких же автоматов. Или даже из тысячи, хотя тысячу автоматов Индеец себе представить мог с трудом.

Он наклонился, не слыша запрещающего крика егерьского командира, и коснулся рукояти.

Ремень на плечо выринейца-«репортёра» надет не был, и пальцы легко разжались, выпуская автомат из ладони, а душу — из тела.

А что будет дальше, Сивка не запомнит. Его память милостива.

— Проснись, сдарик. Спать некогда, жить пора!

Сиф отвернулся, стараясь нырнуть обратно в тёплые объятья сна. Всё это уже где-то было. Этот голос. Эти слова… Этот артиллерист, Шанхай.

Надо только разобраться, что сон, а что явь… И где всё это было…

Но во сне об этом думать не получается.

— Его будить бесполезно, — голос Дядьки прозвучал прямо над ухом. Короткий тёплый смешок и ощутимый толчок под ребра:

— Подъём, фельдфебель!

Сиф задвинулся поглубже в кресло, с которого успел сползти… и окончательно вынырнул из сна, ловя в голове обрывки странных мыслей. Про артиллерию, про выринейских егерей…

Наяву поля за окном машины сменились на буйный подлесок, разбавленный несколькими стариками-елями. Глинистая, подмокшая за дождливые дни дорога вела мимо столба с надписью про то, что посёлок такой-то приветствует въезжающих, к старым двустворчатым воротам. Из-под облупившейся серой краски проглядывали рыжие разводы ржавчины.

На воротах катался пацанёнок в заляпанном джинсовом комбинезоне, жевал травинку и нахально взирал на приезжих, прекрасно понимая, что не даёт проехать. Именно из-за этого малолетнего нахала Сифа и разбудили. Точнее, воспользовавшись вынужденной остановкой.

Филиппа, вышедшего разбираться, мальчуган обвёл глубокомысленным взглядом и не счёл нужным снизойти до ответа. Оттолкнулся ногой от дороги и с протяжным скрипом продолжил кататься.

Из-за стоящего неподалёку дома выбежал пацан постарше, лет двенадцати, деловито шлёпнул первого по заду, напоминая, что на воротах «дед Басиль» кататься строго-настрого запретил, бросил мимолётный взгляд на приезжих, ничего им не сказал и за руку потащил младшего брата полдничать. Тот бежал нехотя, оборачиваясь через плечо и готовясь зареветь на всякий случай. Уже издалека донёсся голос старшего, отчитывающего его за то, что опять травинку грязную в рот сунул.

— Нам сюда? — зачем-то уточнила Алёна. Князь подтвердил, что сюда, и бросил искоса взгляд на Заболотина. Полковник разглядывал старый дорожный атлас и мыслями был ещё дальше, чем пребывающий в вечной медитации Одихмантьев.

Алёна без лишних разговоров направила машину за ворота и, следуя по главной улице, вся компаниям скоро достигла смыслового центра поселка — большого «сельского универмага», совмещенного с заведением, гордо называющимся рестораном. Окна этого здания выходили на текущую через посёлок речушку с горбатым мостом.

— Нам на ту сторону, — ориентируясь по атласу, сообщил Заболотин. — И дальше, думаю, проще пешком.

— Там можно проехать, — вдруг произнёс Шанхай. — Но лучше не надо.

— Вы там были? — поинтересовался князь.

— Конечно. Я везде бывал. Я же стопщик, — улыбнулся парень, но потом посерьёзнел: — Правда, лучше бросить машину здесь. И если ночевать соберётесь — так во-он в том доме есть комнаты. Типа, гостиница.

— Мы через два часа отсюда уже уедем, — мрачно пробормотал Филипп, тоном, каким ребёнок, готовясь заплакать, напоминает родителям: «Вы ведь обеща-али!..» — Так что гостиница не понадобится.

— Моё дело предложить, — пожал плечами Шанхай. — Но в том конце посёлка развернуться сложно.

— Значит, пешком, — вывел Иосиф Кириллович. — А вы с нами?

— Смотря куда именно вы… Но я — в любом случае в ту сторону. Так идёмте?

Князь кивнул.

Пешком, так пешком. Никто не возражал, кроме ленивой Алёны, которой расставаться с машиной и шевелить собственными ногами пока не хотелось. Но для переубеждения девушки хватило одного взгляда Великого князя.