Усохший, почти мумифицировавшийся, зомби девятого уровня стоял на расстоянии вытянутой руки и преданно пожирал меня глазами. Слова он произносил очень невнятно, но старательно. Сказал, и сразу начал повторять по новой, как пластинка. Я мысленно пожал плечами.

- Веди.

Первое, на что я обратил внимание на четвертом уровне руин, - это на целую гору ржавого хлама на полу. Мечи, топоры, рваные кольчуги и какие-то детали доспехов, кожаных в основном.

- А-а... Появился... Ты опоздал. Всё уже разобрали.

- Э-э-э... Что разобрали?

- Доспехи, оружие... - Как маленькому пояснил некромант ткнув носком ноги облезлый кожаный нагрудник с краю кучи. - Я тут принес кое-что. Но ты опоздал.

Я только сейчас заметил, что у знакомого скелета 26 уровня вместо привычной ржавой кольчуги, из которой иногда выпадали кольца, теперь кирасоподобный доспех из зеленоватого то ли металла, то ли кожи.

- Пошли. Время еще есть. Выберешь себе что-нибудь из остатков.

Ах-Иберн сделав жест следовать за ним зашагал из зала. За нами зашагало еще три скелета.

- Твоему отряду я тоже раздал, не переживай. Из того, что похуже, конечно. Но уж всяко получше того, что у них было.

- А кому досталось то, что получше? И откуда?

- Откуда, сейчас сам увидишь. А кому... Самое лучшее оружие, - самым лучшим воинам. Или у вас, пришельцев из-за Грани, было иначе?

В моем ответе маг не нуждался. Вопрос был риторическим, я ощутил это совершенно отчетливо. Ах-Иберн от меня почти никогда не закрывался, хотя мог и умел. Он и меня учил, говорил, что в толпе разумных умение закрываться от чужих мыслей и чувств необходимо. Я соглашался, но особого старания не проявлял. Было по горло иных дел и забот.

- Внизу осталось еще много. - Внезапно продолжил некромант. - Но всё в очень плохом состоянии. То, что собрали по моему приказу, - это своего рода 'сливки'. Потом рассмотришь.

Мы прошли в ту часть катакомб, где я еще ни разу не был, и начали спускаться по узкой неудобной лестнице.

- Для обороны. - Пояснил не спрашивая маг. Ну да, меня он 'читает' куда лучше, чем я его. - Конюшни и загоны для скота находились выше. А здесь во время осад размещалось гражданское население. Был еще один путь, но ту часть крепости завалило.

- ?

- Дорт-на-Истоке - всего лишь заштатная пограничная крепость. Весьма и весьма удаленный гарнизон, глухая 'дыра', всех достоинств которой было наличие Источника и удобное для обороны местоположение. Эти подземелья, руины, - остатки подземных укреплений и катакомб. Крепость не предназначалась для живых. В таких 'медвежьих углах' всегда старались размещать гарнизоны, укомплектованные нежитью. Очень удобно, с точки зрения снабжения. Нам нужен минимум удобств, по сравнению с живыми. Если бы не Источник, могли бы и вовсе поставить одну лишь дозорную башню, или деревянную крепостицу. А так, - большая редкость, большая ценность. Поэтому решили строить как положено, как ключевой узел обороны границы. Небольшой набег мы могли без особого труда отразить, а от настоящего войска - отсидеться за стенами и под землей.

Лестница закончилась коротким тупичком с массивной, обитой не тронутым ржой металлом, дверью.

- Пройти мимо нас хоть сколько-то крупному отряду незаметно было невозможно. И даже целой армии - опасно. От двух до пяти тысяч не-мертвых оставлять в тылу, на своих линиях снабжения, отважится не всякий. Так что это укрепление играло роль не только тактическую, но даже местами и стратегическую, сдерживая расширение экспансии ближайшего Леса в этом направлении.

Маг что-то сделал и дверь издала резкий щелчок. Один из следовавших за нами скелетов проскользнул вдоль стены и распахнул створку.

- Разумеется, как и в любой крепости у Дорт-на-Истоке был посад. Ну, и деревеньки в окрестностях. Жили там преимущественно обычные люди. Королевские мытари не собирают... Не собирали, - поправился ах-Иберн, - налог в пограничье. Поэтому, не смотря на опасность, желающие поселиться на границе находились всегда. Плати небольшой налог ближайшему барону или в казну ближайшего королевского укрепления и живи сравнительно спокойно. Случись набег или какая иная напасть и тебе всегда предоставят убежище.

Последние ссохшиеся двери издав ужасающий скрип распахнулись и взгляду предстал зал, чуть не по колено заваленный костями и каким-то мусором.

- Они все здесь. - Спокойно произнес некромант.

- В то время здешние земли считались пограничными, ничейными. Своего рода нейтральная полоса между Королевством То´мор, входившим в Империю, и землями, подконтрольными Арландору, - эльфийскому Лесу, лежавшему довольно далеко отсюда, но контролировавшему и соседние с ним территории. Мы не успели выяснить, что послужило причиной для войны в этот раз. О подходе крупных сил неприятеля мы узнали без подробностей, но вовремя. Жители, как обычно, собрали скот и скарб и отошли в крепость, под защиту гарнизона. Мы послали донесение, но не получили ответа. А потом вражеские маги блокировали связь. Некомбатантов переправили сюда, в гекатомбы. Была секретная тактическая схема, - в случае нужды все живые, размещенные в Залах для жертвоприношений, проходили через тот или иной ритуал. Своего рода стратегический запас крови, мяса, жизненных сил и даже личного состава на крайний случай. Конечно, об этом не говорили. Зачем?.. Ополчение, а земельные наделы на границе частенько выдавались отставникам-ветеранам, пополнило гарнизон. Казармы для живых располагались выше. Та часть крепости сейчас под завалами. Обрушили направленным землетрясением. Тогдашний Комендант Крепости ошибся. Целью эльфов был не Дорт-на-Истоке и даже не отторжение этой области. Армия шла в центральные районы королевства. Тратить время на осаду ушастые не пожелали. Пройти мимо - тоже не могли. Сначала, пользуясь подавляющим превосходством в количестве магов, изрядно проредили гарнизон и разрушили наземные постройки. Про направленные землетрясения я уже говорил. Обычно так не делают, ведь войны редко ведутся ради уничтожения. Их ведут ради захвата, а кому нужны руины? Но нам не повезло. Большая часть гарнизона выжила, выжили почти все маги и оба Рыцаря Отчаяния. Мы отступили под землю. Запитанные напрямую от Источника руны крайне тяжело превозмочь. Эльфы не стали и пробовать. - мысленный голос ах-Иберна задрожал от ненависти. - Они провели 'Литургию Света'.

Эмоциональный фон от мертвого мага был таков, что я понял, что по крепости применили ядерное оружие, не иначе.

- А что такое...

- Обряд. Религиозный обряд, требующий применения высшей магии Света, магии Рун и ритуальной магии. Светлым пришлось изрядно потратиться на этот трюк.

- Но если эта Литургия так эффективна, то почему она не применяется сплошь и рядом? Или я чего-то не понимаю?

- Не понимаешь.

Чувствую, что уточнять не стоит. Неподходящий момент.

- А по какой причине?

При телепатии нет нужды переспрашивать. Косноязычие - удел устной речи.

- По-разному. - Тьер Равен даже плечами пожал. - То обычный набег, то в качестве мести за нашу вылазку... Однажды пытались всю область отхватить под вассальное людское государство. Ну, чтобы оно буфером служило между ними и нами. А в тот раз - не знаю. Мы, не-мертвые, не отличаемся любопытством. Что есть несомненное достоинство. Но иногда эта черта играет против нас.

- В смысле? Ну, то есть какое же это достоинство?

- Подумай.

- Но ведь любые открытия, новые разработки, да хоть в той же магии, немыслимы без любопытства.

- Такого, как ты показывал мне в Малом зале? - Мысль-голос сочится ехидством.

- То была случайность.

- Ну-ну.

- Ладно, я был неосторожен, признаю. И неопытен. Но никакое движение вперед, никакое развитие невозможны без...

- Достаточно. Ты говоришь. Я не слышу. Или я говорю, ты - не слышишь. Развитие - это одно. Неумеренное любопытство - другое. Смотри, - говорят, - у живых такие забавные бывают порой легенды, что у Хель есть шкатулка. Шкатулка, в которой заключены холод, голод и мор. И у неё, у шкатулки, есть сторож. Представим, что сторож не знает, что он охраняет. Знает лишь, что что-то важное, и что открывать шкатулку нельзя. Пока сторожем будет Хель, или я, или любой иной не-мертвый мир живых может спать спокойно. А если сторожем поставить человека? Что будет с миром? Ты, лично ты, успеешь не то что до погоста добежать, - хотя бы завернуться в саванн? Или даже этого не успеешь?!..