Согласно разработанному на совещании плану, мы собирались заманить большую группу людей в зал для жертвоприношений на пятый уровень руин. Возможность выглядела очень уж соблазнительно. Ничего другого никто из нас предложить не смог. Как я понял, жертвоприношение-гекатомба была нужна в первую очередь самому некроманту. Каким-то способом это могло полностью восстановить работу Источника, сейчас выдававшего лишь менее десяти процентов своей мощности. А имея энергию, которой сейчас хватало лишь на поддержание существования нежити, можно было замахнуться на большее. На много большее. Не завоевание мира, конечно, но на подъем погибшего мирного населения хватило бы. А это рабочие руки, восстановление укреплений, запуск кузниц и многое другое. Что-то вроде создания города-государства. Какой-то настоящей ненависти к игрокам-людям некромант не питал и даже был готов пойти на определенные соглашения. Например, торговые. Нежить стремительно теряла эффективность вдали от Источника, а ресурсы типа руды или угля требовались немалые. Необходимость развития и налаживания отношений с людьми тьер Равен признал неизбежным злом. Маленький гарнизон не имел шансов на выживание в сильном вражеском окружении. Мою идею попытаться начать налаживать отношения уже сейчас некромант категорически отверг. Объяснять при этом ничего не стал.

И вот в подземелье опять кипит бой. Сотни игроков против полутора сотен нежити. Воистину неравный бой. Мы все равно намного сильнее. Но отступаем. Третий уровень полностью в руках врагов. Самое главное, - не допустить безвозвратных потерь. В известном назубок лабиринте туннелей и залов у нас дополнительное преимущество в маневре. Ответвление к переходу на пятый уровень уступлено врагу. Группа скелетов заранее улеглась прямо в зале-убежище, замаскировавшись среди тысяч костяков. Я не знаю, что там происходит. Во главе одного из отрядов я сражаюсь среди тех, кто продолжает удерживать большую часть четвертого уровня. Приказы телепатически рассылает сам некромант. Вот уж кому через десятки, если не сотни, глаз не-мертвых видна вся картина боя. Не сумев прорвать оборону на очередной развилке противник движется в обход. Снова в нужную нам сторону. Вообще, не смотря на несколько неудач, сражение развивается по НАШЕМУ плану. Один-единственный удавшийся прорыв через блокированный зал был сначала отсечен фланговым ударом резерва, а потом и уничтожен. Около двухсот людей-игроков отправилось на перерождение, но вниз шел нескончаемый людской поток. На входе в подземную локацию образовалась и никак не исчезала натуральная очередь.

- Они в Зале.

Мысленное сообщение некроманта приходит во время очередного заклинания и едва не сбивает концентрацию. Ответа не требуется. Теперь главное удержать позиции. В чате сейчас пойдет волна сообщений о сказочных трофеях внизу и все игроки ломанутся вниз. Людская жадность так предсказуема... Время еле ползет. Но вот людской напор начинает слабеть. Жаль, что во время боя нельзя выйти посмотреть новости и зайти в игру снова. Даже если воспользоваться опцией экстренного выхода, то назад, пока длится бой, не вернуться.

Новое сообщение, - Начинайте выжимать.

Я выкрикиваю приказ. Именно выкрикиваю. Такие команды мне легче отдавать используя голосовые связки, а не исключительно мыслеречь. И мертвецы сначала подаются назад, затягивая из туннеля в зал рубящихся врагов, а затем набрасываются со всех сторон. Я сам бросаюсь вперед. Представьте пробку в горлышке винной бутылки. А теперь представьте, что эта пробка полезла внутрь бутылки. Это мы. В узком туннеле мы местами выкашиваем, местами выдавливаем игроков назад. В опасных местах я отступаю за шеренги воинов. Умирать нельзя. Но и противник растерян. Лестница-переход на третий уровень захвачена в результате нашей контратаки. Сильно помогли высокоуровневые скелеты из отряда 'казначея'. Они вынырнули из переходов в соседнем с лестницей зале и отсекли тех, кто прошел вглубь. Баррикаду на переходе игроки растащить не догадались и мы сейчас используем ее для отсечения людского потока сверху.

- Отжимай толпу вниз. - Мои успехи не прошли мимо внимания командующего гарнизоном. Оставив казначея с солидным отрядом у баррикады возглавляю контратаку на пятый уровень. Растянувшиеся по лабиринту игроки стремительно откатываются вниз. Кто-то из их командиров скинул в общий чат приказ прорываться вниз к главным силам, которые сейчас схлестнулись с поднявшимися с пола немногочисленными скелетами в Зале-Убежище. Тех, кто задержался вырезают наши перешедшие в контратаку отряды. В боковые туннели почти никто не убегает, игроки бегут или прорываются вниз. Я вываливаюсь в коридор, ведущий к узкой лестнице-переходу вниз, но он уже затоплен другим отрядом нежити. Короткая секунда замешательства и ясное осознание победы. Вспышкой, приливом накатывает волна некроэнергии. 'Эфир' мыслеречи молчит, но совершение обряда я ощущаю всей кожей. Теплое море, солнце...

- Ученик! Живо ко мне! - Вопль ах-Иберна заставляет меня подпрыгнуть на месте и напрочь обрывает фантазии. Окружающая нежить толкаясь лезет друг на друга и чуть ли не на потолок, уступая мне дорогу. Я бегу со всех ног.

Всю дорогу я пробежал будто на автопилоте. Тело бежит, а разум удивляется, - куда бежит?.. Новые коридоры, незнакомые. Охрана из скелетов, один из которых, знакомый по совещанию капитан гарнизона, успевает приветсвенно кивнуть головой... Перед очередными дверями резко сбрасываю ход и контроль над телом вновь переходит ко мне. Вхожу. Зал. Еще один крупный зал с низковатым, создающим давящий эффект, потолком. В центре каменный круг со скульптурной группой на нем. Женщина в богатом убранстве, сидящая перед кипящим широким низким котлом. По бокам от котла две крупные собаки. Статуи и котел отлиты из металла. Дно кипящего неизвестным варевом котла лижут зеленоватые язычки пламени. Пламя горит прямо на камне. Топлива на нем нет. Только выбитые узоры и символы. В самом зале - только ах-Иберн и ощущение чужого присутствия.

Ощутив спиной мое приближение некромант жестом повелел занять мне место рядом с ним и телепатически воззвал:

- Приди, земная и небесная E,kath, покровительница дорог, перекрестков, ты, которая ездит туда и сюда ночью с факелом в руке, враг дня. Друг и возлюбленная тьмы, ты, которая радуется, когда суки воют и льется теплая кровь, ты, бродящая среди призраков и могил, ты, удовлетворяющая жажду крови, ты, вызывающая страх в смертных душах своих детей, Луна, в тысяче видов, брось свой милостивый взор на наше жертвоприношение.

- Здесь и сейчас, в эту ночь, в месте твоей силы мы собрались как встарь, чтобы приветствовать Луну в ее величии и принести дар Великой Матери, которую почитаем. Мы заклинаем, о Великая, желая, чтобы твоя сила возросла и благосклонно коснулась верных слуг твоих. Мы взываем к тебе, в час силы твоей, дабы обратила ты на нас свое внимание здесь и сейчас.

Заранее наученный некромантом я присоединил свой голос к его.

- Мы приветствуем тебя, Великая Мать!

Ах-Иберн воздел над головой клубящийся тьмой кубок, который держал в руках перед собой.

- Мы подносим тебе, о Великая, этот скромный дар, смешанный с нашей радостью встречи с тобой! Прошу! Прими его от не слуг, но от верных почитателей твоих!

С этими словами маг медленно опрокинул кубок в котел. Плеснувший из него туманный сгусток с готовностью всосался в кипящее варево и я явственно ощутил нахлынувшее от некроманта чувство облегчения. Ощущение чужого присутствия усилилось и стало настолько острым, что это причиняло почти физический дискомфорт.

- Твоя жертва угодна мне, маг. - Тихий как вздох шепот заставил нас растянуться перед статуей на коленях.

- Смотрю, Врата уже распахнулись и Барьеры пали. Славная новость!.. Чего ты хочешь маг? И ты, пришелец?

- Великая... - речь ах-Иберн прервал легкий смех богини.

- Достаточно, маг. Я услышала. Да будет так. Выслушай же теперь волю своей Госпожи. - В зале на пару минут повисла звенящая тишина. Только тени магического костра плясали на стенах и потолке. Да чуть тревожил обоняние запах неведомых благовоний.