- Теперь ты. - Внимание неведомой сущности явственно обратилось ко мне. - Личинка. Которая может стать прекрасной бабочкой или невзрачной молью. Или вовсе исчезнуть без следа. Не жди, что я стану указывать тебе путь. Также мне нет дела и до недоучек. Продвинься в Искусстве и как знать, может ты и заслужишь моё благословение. И береги своё оружие. У него имеется свое предназначение в этом мире, и оно не подчинится недостойному.

Богиня прервалась. Мне показалось, сама статуя чуть развернувшись испытующе смотрит на меня.

- Великая...

- Помочь мне?.. - На меня нахлынули легкие, явно контролируемые, волны изумления (моей наглостью), иронии и, наконец, смеха.

- Что ж. Алтарь мой, я смотрю, у вас есть. Источник я сейчас подправлю. Так. Готово. Теперь мой Храм готов. Осталось подыскать жриц. Справишься, личинка?

Я только кивнул.

- Смотри. - Статуя шутливо погрозила мне пальцем. - Мне нужны три послушницы. И не брезгливых. И пусть пеняют на себя, если что... Торопить тебя не буду. Но и забывать об обещании не советую.

Я хотел заверить что ни-ни... Но полностью ожившая статуя резко хлопнула в ладоши и передо мной развернулось (несмотря на блокирование окон еще перед боем!) задание:

Дождавшись моего выбора статуя кивнула. Руками легко выхватила у ах-Иберна чашу, которую он так и сжимал в руках, зачерпнула воды прямо из котла перед собой и велела, - отпей. И далее, - раздевайся и лезь в котел.

- Э-э-э...

Но тут ожил ах-Иберн и я оказался в котле едва ли не быстрее, чем вещи мои упали на землю. Статуя богини улыбнулась выставив на обозрение неожиданно острые мелкие зубы и ощущение присутствия неведомого исчезло. Статуя опять была только статуей. Некромант резко нажал ладонью на мою макушку, заставляя окунуться в странную кипящую, но не обжигающую жидкость с головой.

- Благодарим тебя, Великая. Да не канет в Лето память о тебе. Да придут к твоему алтарю другие, помнящие Имя Твоё. Да не оставишь ты своим вниманием нас, почитающих Тебя, как не оставляешь любящих Тебя. Да будешь всегда благосклонна к нам, как к детям Твоим. Да будет священно это место, да будет защищено оно от света дня! Выждав с минуту, вместо 'аминь' некромант коротко бросил, - Вылазь.

  В кабинете ах-Иберна было уютно. Да-да, именно уютно. Хотя... возможно, в бытность моего персонажа живым я оценил бы это жилище иначе. Небольшая комнатка, метров пятнадцати по площади. Каменный письменный стол, стеллажи с книгами и еще чем-то, магические светильники на стенах и отсутствие дивана. Первое, что бросалось в глаза, - это книги. Очень много книг на многочисленных устремляющихся к низкому потолку полках. Ничуть не меньше, чем у меня дома. А ведь у меня очень много книг. Несколько стеллажей были заняты непонятными тубусами, лежащими горизонтально. - Свитки. - Буркнул учитель на невысказанный вопрос. - Садись.

Стул у ах-Иберна был один и наглости претендовать на него у меня не хватило бы даже если бы он уже не был занят. Я сел на придвинутую низкую скамейку, наверное она нужна, чтобы доставать предметы с верхних полок. Несмотря на обилие камня вокруг сама скамейка была из дерева.

- Это мой кабинет. Разумеется, он не предназначен для практических занятий. - Некромант замолчал. Может с мыслями собирался, - не знаю.

- Ритуал обращения к E,kath прошел успешно, как ты должен был понять. - Лицо мага внезапно скривилось. - Хотя есть нюансы. Мы попали в зависимость от богини и долги придется вернуть. Это ожидаемо, ничто в мире, и особенно прямая помощь богов, не дается даром. Но появление в Моей крепости независимого действующего храма, мне лично не может быть приятно.

В монологе образовалась пауза, которую я поспешил заполнить.

- Но богиня наш союзник.

Некромант опять поморщился, хотя ни одна мышца не дернулась на мертвом лице.

- Запомни. У богов нет постоянных союзников, особенно среди подлунных созданий. Мы все, нежить, люди, гномы... - без разницы, суть только пешки в вечных играх богов. И наше единственное отличие от животных - наделенность разумом, наделенность возможностью осознанного выбора. Мы тоже можем 'играть'. Нам позволено интриговать, выбирать ту или иную сторону, существовать по законам чести или бесчестья... Но привлекать к своей персоне внимание сущности, которая много могущественнее и мудрее тебя... Не добрее тебя, не злее, а именно мудрее... Меня это тревожит. Боги в своем противостоянии ВСЕГДА используют всё, что попадается им под руку. Так или иначе, но используют. В этом сущность богов. А я не желаю, чтобы меня использовали.

Раздраженно потерев камень в навершии своего посоха ах-Иберн аккуратно положил его на стол перед собой и как будто успокоившись продолжил.

- За всё в мире надо платить. И, как правило, не деньгами. Мы сами обратились к E,kath, мы сами согласились на ее условия. Поэтому моё раздражение бессмысленно. Было бы куда хуже, если бы богиня не отозвалась. Да, ученик, такое запросто было возможно. Боги - это не мальчики или девочки на побегушках. Они отзываются лишь если видят в этом смысл и выгоду для себя. Некоторых, послабее, можно призвать силой, но даже магам более могучим чем я не стоит злоупотреблять такой возможностью. Редкий демонолог умирает своей смертью, а ведь они, как правило, имеют дело с куда менее могущественными созданиями, чем боги.

- Чем предстоит заплатить нам? - Решаюсь вновь подать голос я.

- Потерей независимости.

- Э-э-э...

- С момента падения крепости прошла тысяча лет. Обратилась в прах не только империя, которой я присягал, но и ее враги. Даже не все их наследники дожили до этих пор. Легионов как единого образования больше нет. В таких делах боги не лгут. Но я убежден, что что-то сохранилось. Невообразимо, чтобы погибло вообще всё! Это невозможно. Какая бы война ни бушевала потом. Продолжительность жизни многих рас велика. Иных - невообразимо велика. Я мог бы попытаться воссоздать утраченное!

- Простите, учитель, но я боюсь, что это невозможно. Слишком мало ресурсов, слишком много предстоит сделать, слишком много врагов...

- Это понятно. - Ах-Иберн отмахивается от моих возражений рукой. - Всё это очевидно и лежит на поверхности. Я знал что делал, когда взывал к E,kath. Но жажда единоличной власти естественна для некроманта. Без этого не добиться успеха в искусстве, - просто не выжить, как не выживает беспечный. Или ты думаешь, что в Легионах не было проблем?..

- Я не знаю. Наверное, если каждый желал власти, то были...

- Да. - Маг кивнул. - Каждый из Повелителей желал. О-о-о, как каждый из них желал... А множество магов желало стать Повелителями. И поэтому, находясь в окружении врагов, для собственного выживания была создана жесткая организация Легионов. Отчасти, - для противостояния живым, отчасти, - для избежания раздора в собственных рядах. Были, конечно, и другие цели. Я не знаю как случилось, что проверенная тысячелетиями структура дала сбой.

- Так что нам делать?

- E,kath передала наказ Госпожи. Наказ не тратить силы на попытки вернуть утраченное в прежнем виде. А 'жить' как заново родившись. Это строго говоря не приказ, но лишь безумец не последует совету Госпожи.

- Можно договориться с живыми-Игроками. - Быстро сказал я. Поймите меня правильно. Я преследовал интересы не только гарнизона Дорт-на-Истоке, но и игроков. Если удачно договориться, то может получиться... очень, очень интересно может получиться.

- Да, придется договариваться. - Рука некроманта схватила короткий магический посох со стола. Недобро блеснули огни глазниц. - Но условия буду ставить я.