Присутствующие перевели взгляды с генерала на капитана.

— Голова у покойного пропала.

— Вот! — Жеглов подался вперед. — А говоришь зацепок нет! Возможно это какой-нибудь фанатик, поклонник Эдварда Гейна[4]! — Он налил в стакан воды из графина и залпом выпил.

«Ага, значит, просто держится хорошо, профи, — подумал Виктор».

— Есть вероятность, что это сектанты. На месте обнаружен странный символ.

— Работай в этом направлении. Интересная теория, новая. И вот еще что, Воронцов, — генерал вытер усы, — дело громкое, шутка ли, такое лицо укокошили и лица не оставили! Журналисты нас живьем съедят, вон, чего уже состряпали, — Он развернул журнал, лежавший на столе, и показал на название статьи.

«Всадник без головы».

— И когда успели?! К чему я все это веду… К тебе прикрепляется ведущий сотрудник одной газеты, Зотов. Ну ты его не знаешь, наш человек в желтой прессе. Он будет держать народные массы в курсе событий. И не вздумай дуться и махать руками. Так надо. Или ты хочешь, чтобы бульварные газетенки понаписали всякого?! Уж пусть лучше свой крапает.

«Чего писать-то? Нечего!»

Виктор тяжело вздохнул. Спорить с начальником бесполезно. Не переубедишь, а на неприятности нарвешься. Генерал ему хоть и друг, но может и отчихвостить так, что мало не покажется!

— Глеб Егорович, разрешите идти? Над делом работать надо, — капитан щенячьими глазами посмотрел на руководителя. Тот все понял.

— Иди, батенька, но помни, ровно в полночь…

Коллеги Воронцова засмеялись, оценив чувство юмора своего начальника, но капитану было не до смеха. Он покинул кабинет, никого не замечая и игнорируя поздравления, прошел по коридорам, сбежал по лестнице и выскочил на улицу.

Вдохнув полной грудью столичный воздух, еще не успевший пропитаться выхлопными газами, Виктор закрыл глаза. Где-то высоко в небе прострекотал вертолет, тянувший за собой транспарант с надписью:

— Мороженого не желаете? — прозвучал голос.

Капитан посмотрел на говорившего. Им оказался полный мужчина, одетый в костюм то ли Деда Мороза, то ли Санта Клауса. С бородой и усами, как положено. Только без Снегурочки, эльфов и оленей. А ведь до празднования Нового года еще больше трех месяцев.

«И не жарко ему?»

— Нет, не жарко, — ответил на немой вопрос мороженщик, опиравшийся на свою тележку-холодильник. — Тяжелое утро? Может, эскимо?

— Нет, спасибо, — Воронцов отмахнулся. — Хотя… Голова раскалывается. Разве что его к ней и приложить.

— Проблемы? — поинтересовался хозяин тележки.

— Ну, как сказать, — на автомате ответил капитан. — Убийство, и ни единой зацепки.

— Глухарь, значит? — Дед Мороз улыбнулся и достал лакомство на палочке.

— Похоже на то. Сколько с меня? — Виктор взял эскимо и полез в карман за деньгами.

Мимо них прогрохотал фургон с надписью «Хлеб», насытив прозрачный воздух черным дымом. Под стертым протектором его колес звякнула крышка канализационного люка, по которой следом промчался еще с десяток автомобилей.

— Полно! — захихикал продавец. — Сегодня у меня хорошее настроение, могу себе позволить улучшить оное еще кому-нибудь. Тем более что я сам себе хозяин.

— Это хорошо. Хорошо, когда сам себе хозяин… — капитан развернул обертку и, откусив свой неожиданный десерт, погрузился в неожиданно нахлынувшие воспоминания.

.

Первое воспоминание Воронцова.

Далекие восьмидесятые.

.

Утреннее солнце весело играло своими лучами на ковре, что загораживал поистрепавшиеся обои комнаты в коммуналке. На рассохшемся от времени диване сидел мальчик, лет девяти, в синих шортах, желтой рубашке и что-то мастерил из алюминиевых деталей конструктора, что был подарен ему на день рождения. На подоконнике мурлыкал черный кот, подставивший солнцу свое брюшко, на стене бубнил радиоприемник. Мальчик оторвался от дела и посмотрел на открывшуюся дверь.

— Мама! — Он соскочил с дивана и бросился женщине на шею, обвив ее ручками.

— Мамочка! Ты уже отработала?

— Нет, радость моя, отпросилась на часок.

Она поправила ситцевое платье и вновь обратилась к сыну.

— Надевай сандалии и бегом за мной.

— А что случилось-то? — малец сел на пол, достал из-под старенького кресла обувку и стал ее натягивать.

— В гастроном эскимо завезли! Я уже очередь заняла. Надо спешить.

Мальчик вскочил, схватил со стола кепочку и, опередив маму, выскочил из комнаты.

По улице проносились автомобили. Мальчик шел и что-то нашептывал, крутя головой из стороны в сторону. Женщина всматривалась в сверкающие витрины магазинов. Наконец, она обратила внимание на сына, который неожиданно остановился.

— Витенька, ну ты чего замер?

— Подожди, мам! — Он проводил взглядом очередной автомобиль и радостно запрыгал, протягивая ей два пальца. — Мам, пожми! Ну быстрее!

Женщина удивленно подчинилась.

— Это что сейчас было?

Витя закатил глаза.

— Ну как ты не понимаешь?! Надо насчитать пятьдесят желтых «Москвичей» и пятьдесят желтых «Жигулей». Потом загадать желание. Если кто-то пожмет тебе два пальца, то оно сбудется!

— Да?! — удивилась мама. — Первый раз слышу. И что ты загадал?

— Чтобы нам эскимо хватило!

— Тогда надо поторопиться! — улыбнулась женщина и взяла сына за руку.

Они перешли дорогу. Витя старательно пропрыгал по пешеходной «зебре» и, вырвавшись, побежал к киоску с надписью «МОРОЖЕНОЕ», у которого выстроились человек сто, не меньше. Мальчик остановился и почесал затылок.

«Ничего себе очередина! Последним точно не достанется».

Окошко киоска приоткрылось, и оттуда показалась голова продавщицы в белом колпаке.

— По два эскимо в одни руки! — гаркнула тетка. — Больше не занимать, все равно на всех не хватит!

Витя обернулся и спросил у мамы.

— А мы далеко стоим?

— В середине, — вздохнула женщина, переживая, что мороженного, действительно, может не хватить.

Эскимо — большая редкость. Привозят раз в неделю, и приходится очередь занимать чуть ли не с утра.

Целый час Витя мялся с ноги на ногу. Вереница людей, казалось, не двигается вовсе. Заветный киоск не приближался. Мальчик уже погонял голубей, несколько раз подбегал к бочке с квасом, а после нее уносился к ближайшим кустам, и снова возвращался к маме.

Из окошка дома напротив лилась музыка. Хозяин квартиры выставил колонку на подоконник и баловал прохожих популярной песней в исполнении Аллы Бухачевой, которая пела про айсберг. Наконец, Витина мама подошла к окошку, и мальчик замер, боясь услышать самые плохие слова на свете: «Эскимо закончилось!».

— Будьте добры, четыре штуки, — сказала мама, и мальчик облегченно вздохнул.

— Два в одни руки! — прохрипела продавщица.

— Я с сыном, — сказала женщина и тут же из окошка показалась голова в белом колпаке, из-под которого выбивались рыжие кудри. Глаза хозяйки ларька осмотрели мальчика, и голова вновь исчезла.

Мама мальчика взяла эскимо и положила три из них в маленький полиэтиленовый пакетик, а тот, в свою очередь, в тряпичную сумку. Но одно мороженное таки досталось Вите прямо тут.

— Остальные я в холодильник уберу. Когда еще купим…

Мальчик трясущимися от восторга руками взял долгожданный десерт, внимательно изучил голубую обертку и посмотрел на очередь.

«Жалко их, — подумал Витя. — Точно не всем хватит».

И он припустил по улице, догоняя любимую маму…